Глава 132. Практический экзамен (2)

— Шурх.

— …Что это такое?

Лилиет, мгновенно сразив врага, скрывавшегося во тьме, с недоумением спросила.

Сначала она думала, что это вторгшийся в академию злоумышленник.

Юрия тоже отреагировала, как будто противник был подозрительным.

Но когда она перерезала ему горло, он исчез, не оставив даже пыли.

По крайней мере, если бы это было живое существо, осталось бы тело или что-то ещё.

Но это не было похоже и на иллюзорного монстра.

В каждой атаке чувствовалась реальность.

Как бы ни совершенствовались иллюзорные магии в последнее время, и как бы они ни были похожи на реальность.

Чувства Лилиет были не настолько грубы, чтобы не заметить этого.

Тогда что же?

— Автоматон.

— Юрия, что это?

Среди остатков маны, рассеявшейся в свете, Юрия подобрала осколок размером с сахарный кристалл и тихо пробормотала.

Когда Кина спросила, Юрия встала, держа его.

Вскоре осколок маны, лежавший на её тонкой ладони, взлетел в воздух вслед за остальными.

— Магия, которую используют кукловоды. Юрия тоже только слышала о ней.

— Кукловоды? Это же те, кто управляет марионетками.

Поскольку это имело некоторое сходство с искусством духов, Кина тоже была знакома с этим ремеслом.

Куклы, которыми управляют кукловоды, — это обычно марионетки.

Их делают из дерева или других материалов, поэтому при разрушении остаются осколки.

— А-а, это кукловоды низкого уровня. А это — куклы, созданные из маны.

— То есть, сама кукла сделана из маны?

— Да. В Магической Ассоциации есть бабушка, которая так делает. Юрия тоже видит это впервые.

Вероятно, именно из-за этого возникло то чувство неловкости.

Поскольку они созданы из маны, они максимально похожи на людей.

Но они не могут быть полностью людьми.

Поэтому Юрия не смогла их полностью понять.

Как бы ни была гениальна Юрия, она не могла узнать то, что видит впервые.

— Значит, это не были злоумышленники?

— Может быть. Возможно, злоумышленники подослали их для разведки…

— Нет.

— Юрия?

Когда Юрия решительно покачала головой, Лилиет с удивлением посмотрела на неё.

Юрия, всё ещё ощущая тонкое чувство на кончиках пальцев, слегка улыбнулась и встала.

— Это Баал.

— А? Дядя?

— Да, это мана Баала. Он прятал её до предела, но Юрию не обманешь.

Из-за эффекта «Ненасытности» и влияния «Хаотической маны» чувствительность Юрии к мане была чрезмерно развита по сравнению с другими.

Настолько, что даже сам Баал когда-то хвалил её, говоря, что если она вырастет ещё лет на десять, то в восприятии маны превзойдёт его.

Поэтому она могла понять.

Это была кукла, созданная из маны Баала.

Наоборот, Юрия была удивлена.

Тем, что он смог обманывать её так долго.

«Как и ожидалось, Баал велик».

Даже если собрать тысячу магов империи и спросить их, тех, кто заметил бы это, можно пересчитать по пальцам одной руки.

Возможно, лишь несколько выдающихся магов, таких как Годвин или Грета, смогли бы догадаться.

Эта кукла была настолько тщательно создана.

— Но зачем хозяин сделал такое? В предварительном объявлении не было упоминаний о подобном.

— …Кажется, я знаю.

Лилиет, обдумывая слова Юрии, покачала головой и ответила вместо Кины.

— Возможно, он намеренно создал ситуацию, будто во время экзамена ворвались злоумышленники.

— Намеренно?

— Да. Если бы сообщили заранее, все бы расслабились. «В конце концов, это же наши, притворяющиеся врагами» — отнеслись бы несерьёзно.

— Зачем же это нужно?

Кина спросила не с сарказмом, а из чистого любопытства.

— Я понимаю. Потому что когда лорд Оден давал мне свой последний урок, он сказал: «Я действительно собираюсь убить тебя, так что прими это всерьёз».

— …Только не говори при хозяине. Он может пойти и схватить лорда Одена за горло.

То, что Оден так сделал, было неудивительно — он старик, помешанный на мече.

Но Кина боялась реакции Баала, когда он услышал об этом.

Как ни крути, он слишком опекал их.

— Хи-хи, в общем, смысл в этом. Благодаря этому я тогда подумала: «Если я не выложусь по-настоящему, я умру» — и бросилась в бой изо всех сил.

— Я поняла, что ты имеешь в виду. То есть, нужно чувство опасности.

Если так интерпретировать, ничего странного не было.

— Однако, дядя действительно удивительный. Нас ведь десять групп — значит, он одновременно управляет десятью автоматонами?

— …Действительно. Если представить, что это десять духов, голова идёт кругом.

Конечно, Кина тоже была заклинателем духов довольно высокого уровня.

Управлять десятью духами среднего или низшего ранга для неё не составило бы труда.

Но, судя по столкновению, уровень этого автоматона был не таким уж и низким.

Он даже уклонялся от атак Лилиет и иногда контратаковал Юрию.

Студентам академии было бы трудно даже приблизиться к нему.

И управлять десятью такими одновременно — что за монстр?

— …Погодите. Но этот автоматон, разве он не был довольно сильным?

— Да. Он даже смог противостоять нашей с Юрией совместной атаке.

— Значит, остальные студенты сейчас просто умирают.

— ………

От слов Кины все лишились дара речи.

Сильно ощущалось, что это будет практический экзамен рекордной сложности.

***

— Гро-о-о-ох…

— Шурх.

— Тьфу, всего-то.

Когда иллюзорный монстр перед ним исчез, Леон легко цокнул языком.

Зато его товарищи по группе, наблюдавшие за этим, захлопали в ладоши, восхваляя его.

— Как и ожидалось от Его Высочества! Великолепное движение!

— Великолепно, Ваше Высочество!

— …Хватит. Льстивые слова оставьте, пойдёмте дальше.

Он не хотел их принижать, но такие чрезмерные похвалы только портили ему настроение.

«Как и ожидалось, слишком легко».

Он предвидел это ещё когда объявили предварительную информацию.

Здесь не было ни капли напряжения.

Разве что иллюзорный барьер делал поиск пути затруднительным.

И иногда случались засады — это поддерживало некоторое напряжение, но уровень монстров был слишком низким, поэтому и это было слабо.

Возможно, для обычных студентов это был бы сложный экзамен.

Но для него это было настолько пресно, что он не чувствовал даже вкуса.

Он с явным разочарованием снова брёл по тёмному лабиринту.

Пробиваясь сквозь все препятствия, он наконец добрался до конца лабиринта.

— А…! Ваше Высочество, кажется, это тот самый предмет, который нужно забрать.

— Мы прибыли так быстро? Думаю, мы можем быть первыми.

Глаза студентки, которая следовала за ним, освещая путь с помощью духа света, засияли.

Студент с посохом тоже обрадовался и быстро побежал к флагу.

Времени они не засекали, так что не знали точно.

Но с такой скоростью они вполне могли занять первое место.

Он подумал, что положиться на Леона было лучшим выбором, и уже радовался про себя.

— Стой!

— Хвать!

Когда до флага оставалось не больше двух метров.

Леон поспешно крикнул и, схватив парня за шиворот, резко дёрнул назад.

Глаза парня наклонились.

И в этом наклонном поле зрения он увидел, как что-то быстро промелькнуло.

Это было настолько быстро и размыто, что он не был уверен, что действительно это видел.

— …Проворный. Леон Бахарт.

Фигура, появившаяся, словно заслоняя флаг, тихо пробормотала.

Она произнесла имя второго принца империи так же небрежно, как если бы называла имя уличного бродяги.

— Эй ты! Как ты смеешь так говорить о Его Высочестве…

— Оставь.

Студент хотел возмутиться, но Леон слегка оттолкнул его рукой, заставляя отступить, и вышел вперёд.

«Откровенно. Даже не пытается скрываться».

И убийственное намерение, исходящее от тела, и этот свирепый взгляд из-под капюшона.

Леон видел таких несколько раз.

Их обычно называют убийцами.

Хотя можно назвать их по-разному, их цель обычно была его жизнь, поэтому он так и называл их.

— Я — Леон Бахарт, второй принц империи. Ты, верно, пришёл за мной?

— Хорошо, что ты говоришь прямо.

— Я не люблю ходить вокруг да около.

Леон тихо обнажил меч.

Как они сюда попали, какова их настоящая цель, кто они.

Ему было всё равно.

Если враг — руби.

Это было его жизненное правило.

«Довольно сильный. Не настолько, как леди Арджент, но…»

Вспоминая самого сильного противника, с которым он сталкивался, он прищурился.

На самом деле, он не мог точно определить, насколько он силён по сравнению с ней.

В конце концов, он был настолько слабее, что даже не мог оценить её истинную силу.

Зато этого убийцу он мог примерно оценить.

Поэтому он предположил, что тот находится на уровень ниже неё.

И даже этот противник казался сильнее его самого.

Каждый раз, когда убийственное намерение проходило по его телу, его суставы начинали ныть.

— Скрип.

И всё же Леон стиснул зубы и заставил себя прогнать страх.

Это было не чувство долга как принца и не прилив храбрости.

«Я не могу проиграть такому».

Это было просто упрямство, просто гордость.

После того унизительного поражения он провёл несколько дней, погружённый в чувство неудачи.

Иногда он проводил тренировочные бои, но он был не из тех, кто получал удовлетворение от побед над слабыми.

Поэтому он просто хотел доказать.

Победить этого парня и показать, что он всё ещё может двигаться дальше—

— Хлоп.

— ……А?

В тот момент, когда он собирался изменить стойку и атаковать первым.

Он почувствовал лёгкое движение за спиной и обернулся.

Противник, который был перед ним, каким-то образом оказался у него за спиной.

Нечего было говорить о скорости — он даже не успел среагировать.

Время замедлилось.

По сравнению с ним, который только поворачивался, противник уже обнажил кинжал и сокращал дистанцию.

Он почувствовал дежавю.

Точно такое же поражение, как в тот день.

«Я снова проигрываю?»

Страх смерти был ничтожен по сравнению с чувством поражения и унижения.

И в этот момент смерть тоже подкралась совсем близко.

Готовясь к неизбежной боли, Леон закрыл глаза.

Но,

— П-профессор!

— Декан…!?

Неожиданно раздавшиеся голоса товарищей заставили его открыть глаза.

И там, куда он посмотрел, стоял:

— Баал Арджент…

С лицом, от одного взгляда на которое кровь стыла в жилах, стоял Повелитель Духов.