Глава 68. Испытание

Королевство Демисия.

Королевство, расположенное в пустыне Сахара, нация, состоящая исключительно из рыцарей.

Его оскорбляли по-всякому, называя невежественным краем или сборищем трупов без мечей.

На самом деле масштабы его были не так уж велики.

Но те, кто пренебрегал им, упускали из виду одну вещь.

Демисия — это королевство.

Само слово «королевство» означает, что оно функционирует как страна, а также значит, что империя ещё не поглотила его.

Почему же империя его не проглотила?

Если масштабы малы, а мощь слаба, империя вполне могла бы просто сожрать его.

Причина была всего одна.

Король, правящий королевством Демисия.

Инносенс.

Могущество, способное обратить мир в белизну одним взмахом меча.

Трансцендент, который уже достиг вершины даже среди мастеров меча. Место, которым он лично правит, — не что иное, как королевство Демисия.

Великий белый меч, защищающий страну без падений даже в суровых условиях пустыни Сахара.

Империя уважает его, и даже если бы они могли победить, выгода по сравнению с ним была бы ничтожной.

Хотя в последнее время ходили слухи, что оно потихоньку гниет, пока жив Инносенс, королевство не падет.

Это был факт, который никто не отрицал.

Это лишь шутки третьесортных сказителей, умеющих только болтать языками.

Такие слухи начали циркулировать в королевстве Демисия.

Тихие слухи, которые могли дойти только до ушей тех, у кого есть деньги, честь и положение.

Истребление чёрных магов.

Они стерли их подчистую, не оставив ни единого семени.

Они нашли и искоренили всех чёрных магов, с которыми даже империя не могла легко справиться.

В доказательство то тут, то там слышались свидетельства очевидцев.

Рассказы о том, как видели белый столб, соединяющий небо и землю.

Да и чёрные маги были не слабыми.

Те, кто тайно действовал с тех пор, как начали ходить странные слухи об Инносенсе.

Среди них были даже чёрные маги, достаточно искусные, чтобы призывать демонов.

Все они были подчинены.

Однако информация, дошедшая до Лео, была куда выше рангом.

Было найдено тело чёрного мага (предположительно), который призвал демона.

Причиной смерти стали вовсе не раны от меча.

Всё тело было искромсано чем-то тонким, вроде нитей.

Следов крови или чего-либо ещё не осталось, так что преступника обнаружить не удалось.

Но он, у которого уже развилось легкое ПТСР из-за нитей, сразу же узнал их.

Нити... Если это нити, неужели?

Лео вспомнил тот день.

Когда он тайком смотрел на Эвана сверху вниз.

Тот случай, когда его внезапно заставил замолчать ребенок по имени Лапис.

Даже сейчас те красные глаза, смотревшие на него, казались ужасающими.

У него была гордость и жадность аристократа, чтобы вытерпеть и преодолеть это, но обычный человек сломался бы давным-давно.

— И говорят, молодой господин Эван... получает особое отношение. Эту карету ему тоже лично подарил Инносенс.

Различные обстоятельства указывали на Эвана как на виновника.

Истребление чёрных магов в Демисии.

То, что он был замешан в этом.

Если подумать, он не просто замешан, а возможно, даже руководил этим.

Неужели этого рыцаря привели и по этой причине тоже?

Чтобы похвастаться связью с Инносенсом?

Самые разные домыслы роились в его голове.

Любой сторонний наблюдатель назвал бы это бредом.

Итак, было ли здесь хоть что-то доказано?

Нет.

Но именно поэтому становилось еще страшнее.

Никакой информации раскрыто не было.

До леденящего кровь предела.

А что, если всё это ложь?

Но как тогда объяснить отношение Инносенса, проявленное в королевстве Демисия?

Вскоре после прибытия Эвана в королевство Демисия странные слухи об Инносенсе полностью исчезли.

Исподтишка даже ходили слухи, что Эван исцелил его болезнь.

Правда это или нет, не имело значения.

Важен был результат.

Эван получил подарок от Инносенса и притащил его аж сюда.

Даже если истребление чёрных магов было совпадением, для человека уровня Эвана даже это становится великим достижением.

Неужели он и впрямь становится конкурентом?

Эмоция, проклюнувшаяся в сердце Лео впервые.

Это был страх.

Страх перед братом, который намного превосходил его самого.

— Госпожа герцогиня.

— Вы вернулись.

Это произошло, когда Лео замер на месте.

Женщина, появившаяся из-за спины, напоминала черную пантеру.

Наталия.

Те глаза, излучавшие запугивание совершенно иного рода, нежели герцог, устремились на Эвана.

Эван не избегал этого взгляда.

Погодите, даже герцогиня вышла?

Точнее, он не мог его избежать.

Если бы он отвел глаза?

Она стала бы допытываться, почему он отводит взгляд.

Лучше встретиться с ними лицом к лицу.

Хотя благодаря этому ладони у него вспотели!

Ничего не попишешь.

Придется терпеть.

Уж лучше немного попотеть от холода сейчас, чем выслушивать нудные упреки!

— Есть ранения?

— Я в порядке, госпожа герцогиня.

Когда Эван вежливо склонил голову, дама окинула его проницательным взглядом.

Нет.

Почему опять.

На этот раз он был безупречно вежлив.

— Кажется, титул «мать» по-прежнему дается тебе с трудом.

Ах.

Герцогиня... пугает, но на удивление она неплохой человек.

Oна вполне сносно заботится о своих детях.

Просто сами эти дети с гнильцой.

Говорят, каков верхний поток, таков и нижний, но они ведь не вода.

Просто родились с гнилыми характерами.

Называют это благородной жизнью, но почему они вечно пытаются сожрать собственных братьев?

Во-первых, Эван четко заявлял, что его не интересует титул герцога.

Я, широко мыслящий настоящий мужчина, должен понять...

Если они будут продолжать провоцировать, ну, это уже совсем другая история.

Ха!

Что с этим поделать?

Эван, встретившись взглядом с Лео, хитро отвёл глаза.

С чего твои глаза так вылезли из орбит, аж покраснели?

Совсем не потому, что он испугался, а исключительно из заботы: вдруг от долгого зрительного контакта у собеседника заболеть глаза могут.

Да.

Определенно не потому, что он напуган.

Значит ли это, что я даже не стою того, чтобы со мной встречались взглядом?

Лео мысленно скрежетал зубами.

Знала она или нет, Наталия просто тупо пялилась на Эвана.

Наталия тоже была рыцарем, достигшим высшей ступени.

В отличие от других, она владела в основном копьем и рапирой, опираясь на гибкое тело.

Её сильной стороной было быстрое улавливание чужих слабостей.

Поистине, слава богу, без ранений.

В силу этого оценить физическое состояние Эвана удалось довольно быстро.

В последнее время он, казалось, то и дело куда-то шёл.

Возможно, поэтому на его щеках играл легкий румянец.

Изначально бледное лицо, вызывавшее беспокойство, изменилось.

С точки зрения Наталии, Эван был сложным человеком во многих отношениях.

Не её собственный сын.

Однако сын «друга», который был настолько близок, что она скучает по нему до сих пор.

Когда тот друг погиб, Эван сломался однажды, а не сумев заглянуть за стену хладнокровия, которую отчаянно выстраивал герцог Кабаро, сломался во второй раз.

Поэтому она обрадовалась, когда он заявил, что начал изучать алхимию.

Каковы бы ни были намерения, хобби это или профессия, иметь дело, на котором можно сосредоточиться, — это хорошо.

Когда она услышала, что он пытается воскресить мертвых, ее сердце немного дрогнуло.

Узнав, что это неправда, она почувствовала огромное облегчение.

Пытаться воскресить мертвых — пустяки.

Даже если весь континент ополчится против них, у семьи герцога Кабаро хватит сил защитить его.

Она просто переживает.

Из-за той цены, которую ему придется заплатить за попытку прикоснуться к запретному.

Если бы она проявила чуть больше заботы, всё могло бы сложиться иначе.

Если бы она попыталась вести себя как мать раньше...

Когда Эван рухнул, когда ребенок яростно оттолкнул ее, если бы она не остановилась из страха сделать еще больнее...

Это потому, что я все еще неуклюжа.

Да.

Потому что Эван постепенно справляется с этим.

Давайте, сблизившись, начнем прямо сейчас.

Начнем с титула «мать».

Если не выйдет, то хотя бы «госпожа» для начала.

Наталия твердо решила про себя.

Хотя она вырастила двоих детей, родительство никогда не давалось легко.

Особенно младшенький в последнее время только и делает, что запершись сидит в своей комнате...

Лео — старший.

Он тоже переживает пубертатный период.

Видя, как тот пытается вырваться вперед в качестве преемника, она испытывает некоторую гордость.

Вот только проблема в том, что Эван неизмеримо превосходит его.

— А теперь заходим внутрь.

Наталия улыбнулась.

Для окружающих это была донельзя застывшая улыбка.

— Давайте снимем усталость.

— Да, госпожа.

Эван слегка склонил голову в знак согласия.

Войдя в дом, он принялся распаковывать вещи.

— Молодой господинчик! Ваш верный Дольф вернулся из отпуска!

— Хорошая работа.

— Но кто этот человек?

— Приятно познакомиться. Я Феликс. Рыцарь-телохранитель молодого господина.

— Рыцарь-телохранитель? Я вижу его впервые?

— Это долгая история.

Он как раз наверстывал упущенное в беседе с Дольфом после долгой разлуки, как пришло сообщение от герцога.

Эван Алькарт, зайди в мой кабинет. У меня есть вопросы по поводу того, что произошло в королевстве рыцарей и в преступном мире.

Ах.

Герцог Кабаро крутил в пальцах магический кристалл.

Это было редкостью.

Он не позволял себе даже мелких привычек, поскольку те не выглядели ни величественно, ни благородно.

Но даже он не мог избавиться от странного чувства из-за сегодняшних новостей.

Тот заявлял, что всего лишь ненадолго заглянет в королевство Демисия.

Инносенс лично прислал письмо.

Как и подобает сильнейшему рыцарю, содержание было предельно кратким.

Надеюсь, мы сохраним хорошие отношения и в будущем.

С чего бы вдруг?

Герцог Кабаро прекрасно знал, сколь велика его семья.

Это был род, построенный предками и продолженный им самим.

Если судить исключительно по истории, они шли рука об руку с самого основания империи.

Они бы не уступили даже императорской семье.

Но значило ли это, что они поддерживают связи с королевством Демисия?

Нет.

Никаких точек соприкосновения.

К тому же это не соответствовало стилю герцога Кабаро, предпочитавшего развивать то, что уже имел, вместо бездумного расширения сфер влияния.

Что именно он там вытворял?

Продолжая читать письмо Инносенса, он обнаружил следующее.

Я нахожусь в близких отношениях с Эваном Алькартом.

Я желаю более глубоких связей, сосредоточенных вокруг Эвана Алькарта.

Эван, Эван, Эван.

Куда ни глянь — везде одно имя Эвана.

Как отец и герцог, он гордился, но вопрос оставался открытым.

Что же... чёрт возьми, он там сделал?

Он даже заглянул на огонек в преступный мир!

И это известие тоже прилетело сегодня.

Крёстный отец.

Он знал, что тот поддерживает дружеские отношения с Эваном.

Именно поэтому герцог Кабаро так высоко ценил Эвана.

Крёстный отец был человеком с множеством изъянов.

Правда, он сколотил состояние благодаря деловой хватке, которой с лихвой хватало, чтобы перекрыть эти недостатки.

Но с врожденными дефектами или старостью, приходящей со временем, было не справиться.

Пока он не встретил Эвана.

Как же он удивился в тот момент, когда увидел его ставшую густой шевелюру, чуть выпрямившуюся спину и то, что он начал нормально заниматься физкультурой, хотя обычно не мог долго усидеть с прямой спиной.

Удивительно, что тот отдал всё это по доброй воле.

Поражало и то, что через него он добился искреннего доверия и поддержки со стороны Крёстного отца.

Да. Наконец-то ты нащупал почву под ногами.

Уголки губ герцога Кабаро дрогнули в улыбке.

Да.

Он не знает, как тот это сделал.

Но понимает, почему он вел себя подобным образом.

Разве это не было своего рода бунтом?

Вопросом о том, почему они до сих пор толком не признают его способностей.

Почему они не знают, что подготовка к суду уже давно завершена.

Пора начинать.

Пришло время дать старт второму испытанию преемника.

Да. Эван. Если ты так хочешь...

На бесстрастном лице герцога Кабаро проступила улыбка.

Я позволю тебе начать второе испытание, к которому даже Лео еще не приступал.

Тук-тук.

Затем кто-то постучал в дверь.

Эван Алькарт.

Он стоял прямо перед кабинетом.