Глава 43. ЭП. 43. Крабы в ведре

Бернштейн.

Второй в списке восходящих звезд империи по версии Имперского журнала. Лучший изобретатель империи. Имперское божество.

Одного из этих титулов хватило бы с лихвой, но они липли к нему один за другим, словно морские уточки.

Глядя на свою просторную лабораторию, Бернштейн тихо бормотал:

— Как же я дошел до жизни такой... —

Когда он только устроился помощником к одному изобретателю, у него была скромная мечта: самому стать толковым мастером и принести пользу империи.

Однако случайно подобранная им на помойке учительская рухлядь — которую он решил немного подлатать, сочтя вполне пригодной, — выстрелила куда сильнее, чем он рассчитывал.

Это была простейшая игрушка: нажимаешь кнопку, крышка шкатулки открывается, оттуда появляется кошачья лапка и снова захлопывает крышку.

.

С тех пор все изобретения Бернштейна шли в гору. Пусть даже ему самому казалось, что это бред сивой кобылы, реакция публики была просто оглушительной.

Стоило ему смастерить сапоги, меняющие цвет в зависимости от настроения владельца, или склянку, из которой при открывании веяло прохладным ветерком, как его тут же превозносили до небес как гения века. Это окончательно убедило Бернштейна.

«Валим из этой безумной империи». Звучало как отличный план.

Когда он явился в ведомство по делам иммиграции, ему ответили:

— Утечку таких талантов, как вы, мы допустить не можем. Если хотите уйти — уходите вперед ногами.

Бернштейн испытывал отвращение к жизни, где его постоянно таскали на дворянские приемы и изо дня в день донимали интервью.

— Нельзя ли... ну, немного выйти на пенсию?

— Такой гений, как вы, и уже на пенсию? Что за бред вы несете? Ни в коем случае!

Империя славилась тем, что никогда не позволяла утекать ценным кадрам.

У Бернштейна крыша ехала от безысходности.

И вот в один прекрасный день...

— Постройте для империи дирижабль. Кроме вас, некому поручить это дело. Финансирование будет неограниченным.

В тот самый момент, когда он услышал эти слова, в голове Бернштейна словно молния сверкнула.

Уйти вперед ногами?

Что ж, он уйдет именно так. Под великолепное зрелище взлетающих на воздух имперских деньжищ.

С тех пор Бернштейн вложил все свои сбережения и всю душу в создание точной копии-голема. Ему казалось, что в жизни он еще никогда не выкладывался так сильно. Зато сам дирижабль он сляпал кое-как.

Наконец голем был готов.

Он испытал его на помощниках, и никто не смог отличить его от настоящего мастера. Отлично. Теперь можно дистанционно управлять големом издалека, знатно наподдать империи и сбежать в Королевство Келли.

План был идеален.

— В скором времени Департамент оценки пришлет человека с инспекцией. Того самого Аскаля Девра. Впрочем, это всего лишь формальная проверка, так что волноваться не о чем.

Имя Аскаля Девра было знакомо и Бернштейну.

Спящий дракон империи.

Однако Бернштейн ни капли не верил имперским оценкам. Наверняка этот Аскаль, как и он сам, получил свою долю раздутой славы.

Решив немного испытать его, Бернштейн выставил перед Аскалем голема.

— Рад встрече. Я Бернштейн. Пусть мои навыки скромны, но мне выпала честь возглавить этот проект.

— Начальник Департамента оценки империи, Аскаль Девр.

Наблюдая издалека сквозь глаза голема за Аскалем, Бернштейн про себя разочаровался.

И этот человек — так называемый спящий дракон империи? Даже голема отличить не смог.

— Отличный голем. Вполне в духе гениального изобретателя.

"!?"

Аскаль окинул голема взглядом с ног до головы.

— И всё же, при ближайшем рассмотрении здесь есть некие несоответствия. Скажем, он до того похож на человека, что от этого даже слегка не по себе. Думаю, тут еще многое предстоит доработать.

Он был первым, кто сумел распознать голема.

Бернштейн в панике выскочил из рубки управления големом и предстал перед Аскалем лично.

— К-как вы догадались?!

— Разве не видно сразу?

Если этот парень...

Бернштейн вытащил из кладовой изобретение. Те самые сапоги, меняющие цвет, которые в империи превозносили как изобретение века.

— Ч-что вы думаете об этом?

— Разве это не просто сапоги, меняющие цвет? И что с того? —

Бернштейн рухнул на колени.

— Спасите меня ради всего святого... Аскаль Девр. —

Чего это он?

Аскаль потерял дар речи, глядя на стоящего на коленях Бернштейна.

Имперское божество.

Спящий дракон империи.

Гений видит гения издалека.

Встреча двух гениев породила между ними глубокое взаимопонимание.

— Да нет же, вы понимаете, какой это бред? Стоило мне смастерить какую-то игрушку, как меня тут же нарекли гениальным изобретателем. Иногда мне кажется, что весь мир водит меня за нос!

— Отлично тебя понимаю. А я вот вообще не врубаюсь, как устроена эта их иерархия классов. Опомниться не успеешь, а ты уже то заведующий, то начальник. —

— Аскаль...! —

— Бернштейн...! —

После короткой встречи эти двое мгновенно стали лучшими друзьями.

Как же давно он не встречал человека, с которым они так сходятся душами.

Бернштейн достал припасенное дорогое спиртное, плеснул в бокал Аскалю и отпил глоток сам.

Тем временем Аскаль обратил внимание на ожерелье, висевшее на шее у Бернштейна.

Потертое, старое ожерелье, совершенно не вяжущееся с его славой. Где-то он уже видел его... Точно, смастерил в детстве...

— Эх... —

Стоило алкоголю подействовать, как наружу полезли сокровенные мысли, запертые на дне души. Бернштейн выложил всё о своем плане.

— Дирижабль потерпит крушение. Мало того, что в нем используется устаревший двигатель на старых масках, так еще и на роль тщательно отобранного пилота назначен жулик с липовыми рекомендациями. Наверняка за это ЧП нас приговорят к смертной казни.

— И тебя это устраивает? —

— В конце концов, казнят-то не меня, а голема. Ха-ха-ха. Впрочем, я больше переживаю за тебя, чем за себя.

— С чего бы это? —

— Ну погоди, неужели после столь сокрушительного провала пострадаю только я? Уж тебе-то тоже прилетит по полной программе, сто процентов. Как бы ни были велики твои прежние заслуги, в таких вопросах империя беспощадна.

"·····!"

Озаиренный Аскаль вскочил на ноги. К спиртному он так и не притронулся.

Аскаль помрачнел.

— Ч-что с тобой? —

— Ах ты подлец, Бернштейн! Удостоившись милости императора, ты посмел спустя рукава отнестись к такому проекту! Я, как должностное лицо империи, не намерен смотреть на это сложа руки! Эй там, Арин, ты здесь?

Услышав окрик Аскаля, ожидавшая снаружи Арин заглянула внутрь.

— Что случилось, начальник? —

— В этой лаборатории находится двигатель для дирижабля. Проведи тщательную инспекцию. —

— Есть! —

— П-погодите, что вы... —

Бабах-бах-бах!

Двигатель взорвался.

Какого черта нужно было сотворить, чтобы так аккуратно разнесло один лишь двигатель?

«Н-ничего, у меня еще есть целых четыре запасных двигателя в тайнике...»

Бабах-бах-бах!

Бабах-бах-бах!

Бабах-бах-бах!

Бабах-бах-бах!

—... —

Выбежавший на шум Бернштейн остолбенел. Двигатель дирижабля был аккуратно разнесен в щепки. Все запасные — тоже.

Да как такое вообще возможно?!

Как можно было подорвать одни только двигатели?!

Ш-ш-ш-ш...

Лаборатория, автоматически уловив возгорание, активировала изобретенную Бернштейном систему пожаротушения.

— Придется создавать новый двигатель. На этот раз не со старыми, а с модернизированными масками. Разумеется, во время разработки потребуется строжайший надзор. —

— А-Аскаль, дружище... —

Мы с ним в одном ведре сидим.

Нельзя позволить ему сбежать из империи в одиночку.

— Настоятельно рекомендую в качестве следующего пилота Аскаля Девра! —

Этого он никак не ожидал.

Аскаль подчистую уничтожил старые двигатели, а затем уволил того самого претендента на роль пилота с липовым послужным списком.

Тогда Бернштейн лично направился к императору и потребовал аудиции наедине.

Узнав, что Бернштейн помчался к императору, Аскаль что есть мочи припустил вслед за ним и теперь стоял на коленях перед престолом бок о бок с изобретателем.

— Кхе-кхе! Но... кхе! Разве у него... кхе! Нет опыта! Кхе! —

— Вовсе нет! Обладатель столь выдающегося таланта освоит управление дирижаблем меньше чем за месяц! Я не могу доверить первый рейс своего дирижабля никому, кроме спящего дракона империи, о Ваше Величество!

Человек, поставивший крест на своей жизни, уже ничего не боится.

Если проект дирижабля увенчается успехом, слава Бернштейна взлетит до небес — пожалуй, до уровня великих исторических личностей.

Аскаль же, рассчитывавший затеряться в тени этой славы, прислушавшись к словам Бернштейна, чуть не зашелся кровавым кашлем.

Первый в истории дирижабль.

Человек, который им управлял.

Бернштейн вознамерился повесить этот титул прямо на него.

— Нельзя, Ваше Величество! Что, если такой новичок, как я, оплошаю за штурвалом и устрою катастрофу? Нельзя допустить, чтобы кто-то вроде меня бросил тень на столь грандиозное событие империи!

— Посмотрите на эту скромность и рассудительность! Рассудительность — важнейшее достоинство пилота, Ваше Величество! Он справится! —

— Кхе-кхе, в этом... есть резон. —

— Ваше Величество!!!!!!!! —

— Аскалю Девру... кхе... взять на себя ответственность и пилотировать дирижабль! —

Такова воля монарха.

Теперь пути назад не было.

Но отправляться туда в одиночку он тоже не собирался.

— Ваше Величество! Насколько мне известно, места в кабине пилотов хватит на двоих с избытком! Что, если ради меня, не имеющего опыта, Бернштейн поднимется на борт в качестве второго пилота?!

— Кхе-кхе, и в этом... есть резон! Бернштейн, кхе, помоги ему вести дирижабль! —

— Ваше Величество!!!!!!!!!!!! —

Прямо на ухо впавшему в отчаяние Бернштейну прошептал Аскаль:

— Неужели ты думал, что я помру в одиночку? Как бы не так, Бернштейн. Мы отправляемся вместе. Туда, за небесную высь. Ха-ха-ха-ха-ха! —