Глава 44. ЭП. 44 Два министра

После аудиенции у императора Аскаль и Бернштейн стали связаны одной судьбой. Это был прекрасный союз: стоило одному попытаться выбраться из ведра, как другой тут же цеплял его клешней за ногу.

— Признаюсь честно: я понятия не имею, как построить нормальный дирижабль.

Бернштейн заявил это с обезоруживающей прямотой.

— Тогда что это за штука, которую ты построил?

— Снаружи он выглядит прилично, но внутри — сплошной брак, ничего не работает.

— Значит, ты всерьез собирался всё провалить и сбежать?

— Благодарю за комплимент.

Аскаль помрачнел.

— И что нам теперь делать?

— Как думаешь, что менее болезненно: гильотина, костер или виселица?

— Костер точно отпадает… Да и вообще, с чего ты взял, что мы умрем?

— Если только мы не найдем чертежи моего старого учителя, иначе выхода нет.

Бернштейн вспомнил своего наставника. Старик был со странностями, но как мастер — непревзойденный. Если бы он не утонул в море, напившись в стельку, то именно он стал бы величайшим изобретателем империи.

Как и любой изобретатель, учитель оставил после себя кучу незаконченных чертежей. Один из них касался дирижабля.

— Идея была отличная, но тогда не хватало ни денег, ни технологий. Сейчас, может, и вышло бы. Но чертежи потеряны, так что…

— Ты про эти?

— …Откуда ты их достал?

— Просто поискал и нашел. Заведи себе привычку наводить порядок.

Услышав это, Аскаль перерыл всю лабораторию и вскоре нашел стопку бумаг, похожих на чертежи. Это было в точности как ситуация, когда ищешь вещь сам — не находишь, а мама приходит и сразу достает её из-под носа.

Бернштейн, уже давно переставший пытаться понять Аскаля, вытащил из стопки нужный чертеж и принялся изучать его.

— Да, это работа учителя. С этим может получиться. Но сейчас у нас катастрофически не хватает людей и времени. Если только к нам не нагрянет толпа гномов на помощь…

— Я свяжусь с ними.

"······?"

Аскаль отправил весточку гильдиям «Золотого молота» и «Синего пламени». Гномы примчались в лабораторию без промедления.

Глава гильдии «Золотого молота», взглянув на чертежи, широко ухмыльнулся.

— Это захватывающе, ребята! За работу!

— Дать нам шанс построить первый в истории дирижабль! Вы наш спаситель!

Толпа гномов в мгновение ока заполнила лабораторию.

Бернштейн лишился дара речи.

Однако постройка дирижабля оказалась делом не из легких. Спустя несколько дней Бернштейн снова подошел к Аскалю с озабоченным видом.

— Возникла проблема. Нужно переделать двигатель, а для этого требуется магический камень сверхвысокой чистоты. Где нам теперь такой достать…

— Я свяжусь с алхимиком.

— Что ты имеешь в виду?

Аскаль написал письмо алхимику Тею. Он вежливо поинтересовался, не сможет ли тот помочь с магическим камнем сверхвысокой чистоты для постройки дирижабля.

Ответ пришел в тот же день после обеда.

<Конечно. Наконец-то появился способ хоть немного отплатить вам за доброту. Срочной доставкой отправляю улучшенные магические камни. Разумеется, я отобрал лучшие из тех, что у меня есть.>

Вскоре прибыла повозка, и камни посыпались градом.

Бернштейн был в шоке, глядя на гору магических камней.

— Э-это что такое?

— Магические камни. Теперь с двигателем проблем не будет.

Бернштейн потерял дар речи.

Но постройка дирижабля всё равно оставалась сложной задачей. Через несколько дней лицо Бернштейна снова стало серьезным.

— Нужен аварийный источник питания. Без большого количества драгоценных лягушек нам…

— У моей семьи ферма по разведению драгоценных лягушек.

— Может, мир сговорился против меня?

Дирижабль был успешно завершен.

Настал день судьбы.

Бернштейн сглотнул, глядя на готовый дирижабль, построенный строго по чертежам. Работа шла гладко, но тревога не отпускала. Если они провалятся, то в тот же день «Святыня империи» и «Скрытый дракон» дружно исчезнут из империи.

— О-о. Так это и есть тот самый дирижабль. Кажется, он стал меньше, чем был раньше.

— Да, Ваше Высочество Наследный принц. Благодаря новым магнитным технологиям и материалам с магической восприимчивостью, мы смогли уменьшить размер, сохранив при этом высокую производительность.

— Понятно. Магнитные технологии, значит.

Высокопоставленным лицам, посещающим демонстрации новых технологий, оставалось лишь восхищенно кивать.

Наследный принц прекрасно это понимал, поэтому просто кивнул. В таких случаях лучше всего сделать вид, что ты всё понял.

— Аскаль, говорят, ты будешь пилотировать дирижабль? Что ж, увидим, как «Скрытый дракон империи» по-настоящему взлетит.

— Всё это благодаря милости Его Величества и Вашего Высочества.

Аскаль не бездельничал. Пока строился дирижабль, он прошел строгую подготовку: трехразовое питание, 8 часов сна и час прогулки в день для поддержания формы.

Иными словами, он практически ничего не делал.

— В любом случае, дирижабль управляется автоматически.

— Тогда зачем ты сделал меня пилотом?

— Ну как же!!! Мы ведь связаны одной судьбой!!!!

Аскаль лишился дара речи, глядя на бесстыдство Бернштейна.

И вот, под пристальными взглядами императора, наследного принца, принцесс и высокопоставленных лиц из разных стран, Аскаль и Бернштейн приготовились к посадке.

Лиа, глядя на них, тихо молилась.

— Пожалуйста, вернись живым и здоровым, Аскаль.

Серена была в замешательстве.

— Что это… Где-то я уже слышала этот голос…

Наследный принц подумал:

— Тоже хочу прокатиться. На дирижабле.

Дирижабль начал подниматься.

Он летит.

Дирижабль летел.

Аскаль смотрел в окно, как люди внизу становятся всё меньше, и пытался успокоить бешено колотящееся сердце.

Многое изменилось.

Изначально пилотом должен был стать человек с фальшивыми документами, и дирижабль после короткого полета должен был рухнуть в горы. Пилот бы спасся, но позже выяснилось бы, что он был пьян, и его бы казнили.

Но теперь пилоты — он сам и Бернштейн.

Да и дирижабль стал другим.

— Мы ведь не упадем?

— Мы сделали всё, что могли, Аскаль. Если суждено умереть здесь — значит, такова судьба.

Бернштейн рядом перекрестился.

— О боже. Скоро я буду рядом с тобой.

Аскаль с трудом подавил желание нажать кнопку аварийного катапультирования в кабине.

К счастью, их усилия не прошли даром: дирижабль летел ровно. Земли почти не было видно.

— О-о… Неужели я правда построил дирижабль?

Бернштейн прослезился.

Аскаль цокнул языком.

Дурак. Он даже не понимает, что скоро будет навечно прикован к империи.

— Постой. Слишком много облаков. Это странно.

— Успокойся. На такой высоте облака — это… А облака всегда были такого цвета?

Они с тревогой смотрели на облака перед собой. Те были синими. А вокруг них сверкали молнии.

— Этого достаточно. Спускай дирижабль!

Бернштейн поспешно переключил управление на ручное, но дирижабль не слушался.

— Он не управляется!

— Что ты…

Треск!

— Это вы, людишки, посмели потревожить мой сон?

Они давно забыли об этом.

Изначально небо принадлежало драконам. Но они исчезли, став лишь легендой.

— Облачный дракон…

Дракон, повелевающий облаками и молниями.

Аскаль рефлекторно произнес это имя.

— Ты знаешь моё имя?

Облачный дракон окутал дирижабль. Тот замер в воздухе, словно заколдованный. Если бы дракон приложил хоть каплю силы, дирижабль разлетелся бы в щепки.

— Мы знаем о клятве, которую вы дали империи.

— Прошли сотни лет. Какой смысл в этой клятве теперь?

Облачный дракон был древним защитником империи.

Но когда срок договора истек, разочарованный Облачный дракон не стал его продлевать. Империя официально не объявляла о расторжении, но люди чувствовали это.

Облачный дракон больше не защищает империю.

— Люди старались. Чтобы извиниться перед вами за наше разочарование, мы построили дирижабль и достигли вас.

— Вот как. И вы построили это, чтобы извиниться?

Это была ложь, сказанная от всей души.

Аскаль играл свою роль, не дрогнув ни единым мускулом.

— Да, о Облачный дракон. Пожалуйста, смените гнев на милость и снова станьте защитником империи.

— Хм. Я покинул империю не только из-за разочарования в вас, но и потому, что не мог остановить ход событий.

— Вы имеете в виду падение империи?

— Хорошо осведомлен. Ход событий не изменить. Зачем мне тратить свои силы на страну, которой суждено пасть?

Аскаль не нашелся, что ответить.

Подумав, он спросил:

— А империя точно падет?

— Что ты имеешь в виду?

— Нет, я тоже так думал, но в последнее время меня терзают сомнения…

— …Странный человек. Давай-ка я погадаю.

Облачный дракон достал откуда-то шар и начал водить над ним лапами в воздухе.

Аскаль посмотрел на Бернштейна, который застыл, словно время для него остановилось.

Облачный дракон произнес:

— Я возобновляю клятву с империей! Я, повелитель дождя и облаков, ◼︎◼︎◼︎◼︎, буду защищать империю еще тысячу лет!

"?"

Небо прояснилось.

От Облачного дракона не осталось и следа.

— Фух. Теперь работает. Что это вообще было…

Бернштейн вытер пот со лба.

— Слушайте, Скрытый дракон империи и Святыня империи!

Вместо больного императора официальный указ зачитал наследный принц.

— Вы совершили подвиг, который не удавался никому в истории! Вы покорили небо! Весь мир, а не только империя, теперь в долгу перед вами!

Аскаль, стоя на коленях, почувствовал неладное.

Это… это явно пахло повышением.

— Аскаль, ты ведь продолжишь служить империи?

— …Да.

— Я так взволнован, что руки дрожат. Отныне ты станешь министром и возглавишь Департамент оценки!

— Благодарю за милость. Но, Ваше Высочество! Без моего друга Бернштейна этот успех был бы невозможен!

Аскаль, заметив, как Бернштейн украдкой улыбается, решил действовать на опережение. Бернштейн поспешно открестился:

— Нет, что вы. Я лишь скромный изобретатель, который приложил руку к руководству Аскаля. Напротив, я многому у него научился. По сравнению с ним я лишь светлячок перед луной…

— Посмотрите на эту скромность! Это же настоящий талант, который осветит империю!

— Если бы не Аскаль!

— Если бы не Бернштейн!

Наследный принц сказал с чувством:

— Какая скромность. Вы — путь империи, её будущее. Разумеется, Бернштейн, для тебя империя тоже приготовила место. Стань министром вновь созданного Департамента развития и инноваций и продолжай трудиться на благо империи.

— М-милость… Ваша милость безгранична…

Бернштейн прослезился от избытка чувств.

Так родились самый молодой министр империи и Департамент развития и инноваций.