Глава 46. Опередить соперника

Аскаль испытывал небывалые страдания.

Лиа с грохотом опустила на стол стопку документов: речь при вступлении в должность министра, имперские законы и важные правила, которые он обязан соблюдать.

— Выучите всё это.

Аскаль невозмутимо взял бумаги.

Текст был написан так мелко, что уже невозможно было разобрать, буквы это или муравьи.

— Может, отложим на завтра?

Выражение лица Лии странно переменилось.

Она распустила волосы, которые всегда были аккуратно собраны, и твердо произнесла:

— Негодник. Неужели ты не можешь выучить это прямо сейчас?

Это был приказ принцессы.

Аскаль мысленно обливался слезами, принимаясь за зубрежку. Куда жаловаться на притеснения на рабочем месте? Ах да, я же сам теперь министр.

— Господин начальник отдела, ой, то есть господин министр! Все готово к корпоративу! Идемте в «Дыхание кита»!

Сусия с сияющим лицом ворвалась в кабинет.

Лиа, уже успевшая снова собрать волосы, посмотрела на Аскаля с таким видом, будто спрашивала: «Вы правда собираетесь уйти?»

Аскаль произнес с важным видом:

Это была решительность, достойная министра.

— Корпоратив — тоже часть рабочих обязанностей.

Аскаль успешно совершил экстренную эвакуацию.

«Дыхание кита».

Аскаль предавался ностальгии. Когда он впервые пришел сюда, то был лишь мелким чиновником, а теперь вернулся в статусе министра.

<Добро пожаловать, господин Аскаль Дебр!>

И все же, это уже перебор.

Аскаль лишился дара речи, увидев огромный транспарант.

— Для нас честь видеть вас, господин министр. Прошу, проходите сюда.

— Хорошо.

Следуя за сотрудником, Аскаль поднялся на второй этаж.

Так как заведение было арендовано на весь день, внутри никого не было.

Невозможно было отделаться от мысли, что толпа чиновников в форме напоминает бандитскую группировку.

А он, сидя на самом почетном месте, был их боссом.

— Позвольте налить вам.

Кейн, начальник 1-го отдела, наполнил его бокал. После того как Аскаль стал министром, Кейн, видимо, решил, что больше не может обращаться к нему на равных, и постоянно использовал вежливые формы. Аскаль в глубине души почувствовал легкую грусть от того, что между ними выросла дистанция.

— Благодарю.

Сделав глоток дорогого алкоголя, он посмотрел вперед.

Множество сотрудников Департамента оценки смотрели на него.

Если подумать,

это был год, полный событий и неприятностей.

«Столько всего произошло».

Человек, которого он считал мошенником, на самом деле улучшил магические камни, в пустошах забил горячий источник, третья принцесса Юлия стала его секретарем, ресторан, который должен был разориться, стал невероятно популярен, он чуть не был похищен туземцами...

«Тяжело, правда».

Как я вообще стал министром?

— Господин министр, пора произнести тост. Тост!

Сусия, немного захмелев, начала канючить.

Все сотрудники Департамента оценки ждали тоста от Аскаля.

— Надеюсь, все вы благополучно доживете до пенсии.

— А-ха-ха-ха. Что вы такое говорите, господин министр?

— Я серьезно.

Это была не шутка.

— За выход на пенсию! За господина министра! За Империю!

Атмосфера корпоратива накалилась.

Видя, как все смеются, болтают и веселятся, Аскаль подумал, что пора бы ему потихоньку уходить.

В конце концов, долг начальника — немного побыть с подчиненными, оплатить счет и исчезнуть.

Когда Аскаль собрался встать,

со стороны лестницы послышался шум.

— Эй-эй, вам нельзя подниматься. Здесь сегодня...

— Да ты хоть знаешь, кто перед тобой?!

"······?"

Молодой человек в одежде, по которой сразу можно было сказать «я аристократ», вместе со своей свитой силой прорвался наверх.

Взгляды присутствующих устремились на дворянина.

— Шумное место. Всем молчать!

У этого парня был талант привлекать внимание.

Благодаря его самоуверенному поведению в зале мгновенно воцарилась тишина.

— Проводите меня к столику.

— Э-э...

— Хм. Вон то место выглядит неплохо.

Мужчина плюхнулся на стул.

На почетное место, прямо напротив Аскаля.

"·····!"

— Что здесь вкусного?

— Ягненок здесь хорош.

— Несите его.

Аскаль, заинтригованный поведением незнакомца, заказал ягненка.

Никто не решался заговорить с ним первым.

Уж слишком уверенно он себя держал, словно иностранный принц.

— Хм. Вполне съедобно. Еда в столице оказалась не так уж плоха.

— Вы впервые в столице?

— Именно так.

Неужели он и правда высокопоставленный дворянин или член королевской семьи из другой страны?

— Эй, женщина. Принеси воды.

— Ох... Слушаюсь!

Герцогиня Сенестия послушно принесла воду.

Что она творит?

— Можно поинтересоваться, откуда вы прибыли?

— Хм. Неужели тебе так интересно, кто я такой?

Все уставились на губы мужчины.

Он произнес:

— Я — Шурес Неллон, наследник рода Неллон, которому Его Величество Император только что пожаловал титул барона.

— Барон... и всё?

— Именно. Довольно. Сегодня хороший день, не нужно вставать на колени, чтобы выказать почтение.

Шурх.

Сотрудники Департамента оценки аристократического происхождения в одно мгновение повскакивали с мест.

Их родословные были впечатляющими: дети виконтов, графов, маркизов...

Последней поднялась герцогиня Сенестия с кувшином воды. Что она собирается делать?

— Удачи тебе.

"······?"

Шурес озадаченно поднял голову.

— Не хочешь вступить в Департамент оценки?

— Да. Для меня это честь, господин министр.

Спустя некоторое время Шурес Неллон присоединился к Департаменту оценки.

Так Аскаль нашел еще одного талантливого сотрудника.

Серена была в отличном настроении.

Наконец-то она нашла способ отыскать Принца ночи.

Это была кукла-ищейка, купленная у ведьмы из болот.

Для принцессы Серены это была довольно дорогая покупка, но ради него она была готова на любые траты.

— Нужно поместить в куклу частицу тела того, кого хочешь найти... и влить магическую силу.

Принц ночи почти не оставлял следов, но Серена была сильна в магии. Она заранее подобрала его волос на сцене, на случай, если это когда-нибудь пригодится.

Это вовсе не мерзко и не грязно. Это предусмотрительность, базовый навык любого мага.

Как только она влила магию, глаза куклы начали светиться.

Это означало, что она работает исправно.

<Твой суженый поблизости.>

"······!"

Серена замерла, словно пораженная громом.

Принц ночи все это время был в Империи?

Будто по голове ударили.

Неудивительно, что она не могла его найти.

Серена двинулась в ту сторону, куда указывала кукла, натянув парик поглубже.

— Эй, красавица. Выглядишь одинокой. Не хочешь развлечься?

Ночные улицы — не лучшее место для прогулок в одиночку.

Серена легко разобралась с пристающими хулиганами и продолжила следовать за куклой.

Ноги стерлись в кровь.

Ветер был холодным, а туфли нещадно давили.

Но видя, как глаза куклы светятся все ярче, она не могла сдаться.

— Холодно...

Может, стоило нанять карету?

Но если поползут слухи, что принцесса среди ночи разыскивает мужчину, она не сможет показаться на людях.

<Твой суженый прямо здесь.>

Серена остановилась перед элитным питейным заведением.

Глаза куклы стали красными.

— Нашла.

Он внутри.

Аскаль из-за внезапного появления Шуреса упустил момент, когда можно было уйти.

В итоге ему пришлось остаться в самом центре застолья до глубокой ночи.

— Пройдя через милый холм...

В такие моменты приходится видеть подобное зрелище.

Пьяная Сусия старательно пела. Остальные сотрудники, тоже захмелевшие, хлопали в ладоши, отбивая ритм.

— Господин министр, а у вас нет какого-нибудь таланта?

— Начальство должно не выступать, а наблюдать.

— Ну же, не будьте таким. Покажите что-нибудь в честь вашего назначения!

Все с надеждой смотрели на Аскаля.

Атмосфера была такой, что отказаться было невозможно.

То ли из-за общего настроения, то ли из-за алкоголя, Аскаль почувствовал прилив вдохновения.

— Вообще-то, я помню кое-какие реплики из пьес.

— Покажите!

Кхм-кхм.

Аскаль прочистил горло.

Он до дыр заучил диалоги Изолетты и Зенона.

Аскаль понизил голос и начал повторять слова Зенона.

— Знаешь ли ты, что означает алмаз?

— Ого, неплохо!

Днем он бы ни за что на это не решился, но глубокой ночью люди становятся более сентиментальными.

Игра Аскаля пришлась публике по душе.

Настало время кульминации.

Аскаль придал голосу драматизма.

— Бежим со мной, Изолетта.

— Хорошо. Я ждала этих слов.

"?"

Ответ на реплику, которого не должно было быть, произнесла внезапно появившаяся женщина. К тому же голос показался ему знакомым. Аскаль почувствовал, как глаза начинают слипаться.

Однако на этот раз он не смог провалиться в сон.

Потому что Сери, то есть Серена, как только закончила фразу, поцеловала Аскаля.

Воцарилась тишина.

······.

— А-а-а! У господина министра есть возлюбленная!