Глава 47. Церемония вступления в должность министра

Поздняя ночь.

Лиа осталась в кабинете одна, чтобы закончить сверхурочную работу.

Она проверяла парадный костюм для церемонии и в очередной раз перечитывала речь, выискивая малейшие недочеты.

Церемония должна была пройти в Большом банкетном зале императорского дворца. Поскольку там будет присутствовать большинство столичных аристократов, высокопоставленных чиновников и членов императорской семьи, следовало проявить особую бдительность.

«Ну и ну... Что бы он делал без меня?»

С губ Лии, крутившей в пальцах ручку, сорвался тихий вздох. Иногда этот человек поражал своей безответственностью. Например, устраивал попойки до поздней ночи, когда до церемонии оставалось совсем мало времени.

Лиа потянулась, разминая затекшее тело. Впрочем, в глубине души он был человеком добросовестным, так что проблем быть не должно.

Но это всё-таки случилось.

В одно мгновение её губы были украдены.

Аскаль увидел это.

Растрепанные волосы, сбившееся дыхание, полный беспорядок, но при этом она выглядела счастливее всех на свете.

Улыбка.

Девушка, которая вечно плела интриги и просчитывала всё на несколько шагов вперед, сейчас не замышляла ровным счетом ничего.

Она просто хотела насладиться этим моментом, растянуть его хоть немного.

Маленькие губы беззвучно шевельнулись.

Ещё разок?

— А-а-а! У господина министра есть возлюбленная!

От пронзительного крика Сусии Аскаль пришел в себя.

Девушка перед ним — никто иная, как вторая принцесса Серена Барба, хотя никто её ещё не узнал.

Если не исправить всё быстро, завтра же он окажется на первой полосе «Имперского вестника» как главный ловелас империи, и скандала не избежать.

Аскаль отчаянно заставил свой мозг работать.

— Все удивлены? Это был мой номер для конкурса талантов. Уж в этом-то я точно занял первое место!

Затем он бросил взгляд на Серену.

Пожалуйста, подыграй мне. Нет, умоляю, подыграй.

Серена победно улыбнулась. Казалось, она спрашивает: «А что мне за это будет?»

Аскаль на мгновение задумался, а увидев, как Серена слегка дрожит от холода, снял свой верхний наряд (из первоклассной шерсти) и накинул ей на плечи. Это была взятка.

Слегка удивленная Серена плотнее закуталась в пальто, которое было ей великовато.

Довольная Серена произнесла:

— Я Сери из труппы «Лунный свет». Если вам понравилось, обязательно приходите на моё выступление.

Серена приподняла подол юбки и изящно поклонилась, как настоящая актриса. Только тогда напряжение спало, и послышались аплодисменты.

— Ого, я правда была в шоке. Думала, это не игра, а всё по-настоящему!

— Труппа «Лунный свет», говоришь? Обязательно надо будет сходить.

Застолье снова зашумело.

Аскаль, избежавший кризиса, облегченно выдохнул.

В этот момент Серена подошла к нему вплотную и прошептала на ухо:

— Надеюсь на дальнейшее сотрудничество, мой лживый принц.

И, словно актер, закончивший свою сцену, она скрылась внизу лестницы.

—...Простите, не могли бы вы одолжить карету?

Серена снова поднялась по лестнице. Её лицо покраснело.

Даже ей было не под силу проделать такой длинный путь в эту холодную ночь.

Он крепко уснул.

Думал, что не усну, но стоило лечь в кровать, как время словно пролетело в одно мгновение.

Придя на работу в отличной форме, Аскаль увидел на столе бумаги, оставленные там в пустом кабинете.

- Особенно обрати внимание на произношение в этой части.

- Делай акцент на важных словах.

Это был почерк Лии.

Словно готовясь к экзамену, она отметила все важные места в речи и добавила сноски.

Кроме того, вещи на столе, которые раньше лежали в беспорядке, были аккуратно рассортированы по назначению.

—...Почему-то мне стало совестно.

— Вы уже пришли, Аскаль.

Лиа с аккуратно уложенными волосами отвесила поклон.

— Доброе утро.

— Доставили парадный костюм для церемонии. Не хотите примерить?

— Пожалуй, стоит.

Хотя костюм уже был подогнан, стоило убедиться, что всё в порядке. Темно-синий бархат, расшитый золотыми нитями — даже на взгляд он был невероятно роскошным.

Было даже как-то неловко надевать такую вещь.

— Позвольте помочь вам снять верхнюю одежду...

Лицо Лии, подошедшей ближе, застыло.

— Что-то случилось?

—...У вас на плече что-то есть.

Лиа смахнула что-то тыльной стороной ладони.

В этот момент послышались знакомые шаги, и дверь кабинета открылась.

— Господин министр! Вчера было так весело!

Это была Сусия.

Сусия, у которой на лице было написано «любопытство», едва войдя, выпалила бомбу:

— Это ведь была ваша возлюбленная, да? Вчера? Других можно обмануть, но только не Сусию!

— Я же сказал, что это был заранее подготовленный спектакль.

— Возлюбленная? Спектакль? О чем вы?

Лиа выразила недоумение. Сусия, будучи болтушкой, тут же выложила всё как было.

Лиа, которая некоторое время молча слушала, тихо произнесла:

— Кстати, в последнее время я была недостаточно хороша в качестве вашего помощника. Нужно было проявить бдительность, ведь даже в неформальной обстановке может произойти что угодно.

— Нет, ты безупречна.

— Впредь я буду сопровождать вас везде, будь то застолья или что-то ещё.

— Не думаю, что в этом есть... хотя, пожалуй, стоит.

Увидев, что Лиа собирается распустить волосы, Аскаль поспешно закивал.

Настал день долгожданной церемонии.

Императорская карета уже ждала у дома. Аскаль переехал в дом побольше, как только выросла зарплата, и то, что они знали адрес, немного пугало.

В карете уже сидела Лиа.

Разве она не должна была сейчас готовиться к церемонии во дворце как принцесса?

— Садитесь скорее.

— Хорошо.

Аскаль сел в карету. Императорская карета была невероятно мягкой и удобной.

Лиа со вздохом сказала:

— Я очень беспокоюсь, оставляя вас одного, но по обстоятельствам мне придется выйти у входа.

— Потому что нужно распустить волосы?

— Хотите, чтобы я сделала это прямо сейчас?

— Это была шутка.

Несмотря на час пик, карета без препятствий неслась по главной улице. Перед важным мероприятием движение было перекрыто. Вот она, сила власти.

Даже путь к тщательно охраняемому дворцу был свободен, словно по выделенной полосе, стоило увидеть карету с императорским гербом.

— Ещё раз прочитайте речь, выпрямите спину и всегда смотрите прямо перед собой.

— Понял.

Когда они подъехали к воротам дворца, Лиа вышла первой. Она постоянно оглядывалась на Аскаля, видимо, всё ещё не доверяя ему.

В этот момент мимо проезжала другая карета.

С таким же императорским гербом.

Аскаль встретился взглядом с Бернштейном через окно.

«Спаси меня».

«Какое там спаси. Меня тоже поймали».

В этот раз министров было двое. Видимо, даже в богатой империи проводить отдельные церемонии было накладно, поэтому церемония стала общей.

Благодаря этому внимание людей было немного рассеяно.

Хорошо, когда есть друг, с которым можно разделить это бремя.

— Прошу сюда, господин министр.

Как только он вышел из кареты, императорский слуга был готов проводить его.

Аскаль последовал за слугой, закончил последние приготовления в комнате ожидания и направился в банкетный зал.

Стоило ступить на красную дорожку, как раздались громкие звуки труб.

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп.

Высокородные аристократы аплодировали Аскалю.

В этот момент он по-настоящему осознал, что стал министром.

— О! Наш министр! Прибыл спящий дракон империи!

На лестнице, в роскошном кресле, сидел император, которому было трудно передвигаться, а рядом с ним — наследный принц, который должен был проводить церемонию вместо него.

Было видно, как император кашляет. Когда вокруг него крутились льстецы, он ещё выглядел внушительно, но теперь, с опущенными плечами, он казался просто дряхлым стариком.

«Словно глава семьи, который вышел на пенсию, потерял доход и теперь заглядывает в глаза своим детям...»

Аскаль поднялся по лестнице и первым делом выразил почтение императору.

— Приветствую Ваше Величество.

— Кхе-кхе, то, что есть такие люди, как ты... кхе-кхе, это благо для империи.

Наследный принц искоса взглянул на императора и сказал:

— Ваше Величество, если вам нездоровится, может, стоит пройти в покои? Здоровье прежде всего.

На словах это звучало как забота о здоровье отца, но если сложить выражение лица и жесты, смысл менялся: «Старик, иди поспи в тепле, а здесь всё доверь мне».

— Кхе-кхе, пока что... кхе-кхе, я в порядке.

Впрочем, судя по кашлю, состояние императора сегодня было не таким уж плохим.

— Пришло время уступить место будущему империи.

Время пришло.

Аскаль перед усилителем магических камней зачитал речь, подготовленную Лией.

В целом содержание было спокойным и лаконичным.

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп.

Когда закончилась речь Бернштейна, наследный принц принес что-то в руках.

Это был значок министра.

В империи значки у каждого министра были разными, в основном в форме животных. У Департамента развития и инноваций, например, была обезьяна, а у Аскаля — дракон.

«Не слишком ли это?»

Наследный принц сказал:

— Мне приснился дракон и сказал: «Символ Аскаля, то есть значок министра Департамента оценки, должен быть драконом».

—...

Аскаль лишился дара речи.

После вручения значков и объявления о закрытии церемонии наследным принцем, атмосфера в зале изменилась. Официальная часть закончилась, и все были готовы повеселиться.

Когда слуги принесли вино и закуски, Аскаль внезапно отстегнул значок с груди.

— Что ты делаешь?

Это было неожиданно.

В голосе наследного принца послышалось замешательство.

На официальных мероприятиях каждое движение имеет политический подтекст. Сейчас поступок Аскаля выглядел как «Я отказываюсь от должности министра».

Аскаль, положив значок на ладонь, подошел к тому месту, где стоял наследный принц.

— Неужели, Аскаль, ты!

Лицо наследного принца резко просияло.

Отстегнуть значок — значит отказаться от должности, но отдать его другому человеку — означало присягнуть ему на верность.

И это перед лицом стольких аристократов и членов императорской семьи — это была клятва верности, от которой уже не отвертеться.

Сколько раз он наведывался в Департамент оценки?

Наследный принц был тронут, чувствуя, что все его усилия были вознаграждены.

— Конечно, я буду достоин твоей верности...

— Ваше Величество, примите мой значок.

"?"

Аскаль склонился в поклоне.

Адресатом был император, сидящий в кресле и кашляющий, ставший марионеткой после того, как исчезли его верные льстецы.

Но это не проблема.

Если нет льстецов, я стану льстецом.

Аскаль поднес значок императору.

Из глаз императора скатилась слеза.