Глава 55. ЭП. 55 Приглашение в Культ

В империи есть такая поговорка.

«Лиса утащила ребенка посреди ночи».

«Получил по голове драконьим пометом с неба».

Это идиомы, которые используют, когда говорят о чем-то совершенно невероятном или абсурдном.

Аскаль решил смело добавить к ним еще одну.

«Сусия станет святой».

— Говори спокойнее.

— Ну... понимаете...

Сусия нервно мялась, не в силах продолжить. Она выглядела как жертва телефонных мошенников. Аскаль поспешно сунул ей в рот печенье.

Чавк-чавк.

Запивая печенье теплым какао, Сусия наконец пришла в себя.

— В общем, дело было так...

Аскаль сосредоточился на рассказе Сусии. Даже Лиа, которая обычно не воспринимала её слова всерьез, притихла и прислушалась.

Даже сорокопут за окном перестал чирикать, ожидая продолжения истории.

— Вчера шел дождь.

Несмотря на погоду, я не хотела проводить свой редкий выходной дома, поэтому взяла зонтик и вышла на улицу.

Наступило время обеда, и я проголодалась. Купила вкусный сэндвич в пекарне, куда всегда захожу. А, кстати, там как раз была акция: берешь два сэндвича — получаешь печенье в подарок, вот я и взяла два.

И это было печенье с шоколадной крошкой! Разве не глупо было бы отказаться?

Я без колебаний купила два сэндвича! А так как есть сэндвичи всухомятку нельзя, я еще и яблочный сок взяла!

Кстати, сэндвич и яблочный сок — это идеальное сочетание. Кусаешь сэндвич, запиваешь прохладным соком, и во рту рождается такая гармония...

Аскаль прервал её.

— Хватит. Не тяни кота за хвост, повторяясь. Переходи к сути.

— Это всё часть одной истории.

Сусия надула щеки и продолжила:

— Я собиралась пойти в парк под зонтиком, чтобы съесть сэндвичи, но в переулке увидела дедушку, который мок под дождем. У него были такие впалые щеки, будто он не ел несколько дней.

И я сказала: «Дедушка, хотите сэндвич?» Он ответил, что в наше время редко встретишь такую добрую девушку, и тут же съел оба сэндвича.

Я дала ему и яблочный сок, чтобы он не подавился. И тут оказалось, что у меня осталось только одно печенье. Я уже думала вернуться в пекарню за новыми сэндвичами, как вдруг...

Лиа не выдержала и вставила слово:

— Сусия, переходите к выводам.

Сусия ответила:

— Оказалось, что этот дедушка — епископ Культа Звезды. Он сказал, что почувствовал во мне потенциал и вернется, когда придет время. А еще попросил одолжить денег на дорогу, ну я и одолжила.

— Тебя развели.

— Вас обманули, Сусия.

Сусия затопала ногами, не желая верить в это.

— Это правда! Он сказал, что я кандидат в святые. Поверьте мне!

— Конечно, верю. Верю, что тебя обманули.

Сначала, услышав о выборе кандидата в святые, он удивился, но, узнав подробности, понял, что это просто нелепый случай мошенничества.

Аскаль расслабился и откинулся на спинку стула.

Святая уже давно определена.

Айлин из приюта Хейвен. В будущем она станет святой Культа Звезды и будет обличать империю.

О том, что у страны, бросившей детей, нет будущего... О том, что империя прогнила до самого основания.

И империя совершит ошибку. Попытается арестовать Айлин, но солдаты, пытавшиеся схватить её, ослепнут от божественного сияния.

После этого Айлин будет постоянно указывать на коррупцию в империи, и репутация государства покатится в бездну.

Это станет последним гвоздем в крышку гроба репутации империи, уже подпорченной крушением дирижабля.

А Аскаль заранее вложился в «акции святой».

«Я постоянно спонсировал приют Хейвен. В тот момент, когда Айлин станет святой, я покаюсь в своих прошлых грехах и перейду в Культ Звезды».

Продажный имперский чиновник, вдохновленный святой, меняет веру. Какая прекрасная картина. Заодно и защита Культа будет обеспечена.

К тому же, как только Юлия станет императрицей, головы нескольких чиновников полетят с плеч.

И это только начало. Остатки фракции наследного принца, потерявшие лидера, и 2-я принцесса Серена, не вставшая на её сторону, подвергнутся кровавым чисткам.

А уж о нем самом, ставшем главой фракции новой знати (и советником императрицы), и говорить нечего.

Юлия умеет отделять личное от государственного. Даже если сейчас она показывает слабость, нет гарантии, что после восхождения на трон она сохранит ему жизнь.

«Страшная женщина».

Юлия склонила голову, заметив, что Аскаль смотрит на неё.

К счастью, он заранее укрепил здоровье императора целебными отварами. Появился небольшой запас времени.

«Кстати, по срокам, не пора ли Айлин стать святой?»

Аскаль проверил отчеты о пожертвованиях приюту Хейвен, которые отправлялись автоматически. И вытаращил глаза.

<Учебный центр Хейвен>

Название изменилось.

Это больше не приют Хейвен.

Что, черт возьми, произошло с приютом за это время?

Нужно было срочно проверить.

— Добро пожаловать. Вы пришли записаться в учебный центр? Вы записываете себя или своего ребенка?

— Я пришел на экскурсию...

— Провести вам ознакомительную экскурсию? Или хотите осмотреться сами?

— Я осмотрюсь сам.

Аскаль, ступив на территорию приюта — нет, учебного центра Хейвен, — лишился дара речи.

Здание стало намного больше, чем в прошлый раз. А на огромном дворе дети под руководством инструктора размахивали деревянными мечами.

— Раз! За империю!

— За империю!

— Два! Во славу!

— Во славу!

А впереди всех с мечом упражнялся Стефан. Ребенок, который в будущем станет лидером партизанского отряда против империи.

Аскаль незаметно подошел поближе.

— Хух... хух... Я обязательно стану генералом.

Похоже, из названия «антиимперских сил» придется убрать приставку «анти».

Аскаль вошел внутрь здания.

Чистые и широкие коридоры отзывались звонким эхом при каждом его шаге.

И, как и следовало ожидать, в главном холле висел огромный портрет, чтобы каждый мог узнать героя в лицо.

<Великий товарищ Каль>

Красивый темноволосый мужчина, излучающий ауру имперского канцлера.

— Вы снова пришли.

Появился важный персонаж.

Сириус, будущий лидер повстанцев, смотрел на Аскаля. Мальчик сильно вырос за то время, что они не виделись. Да и атмосфера вокруг него стала спокойнее.

— Вы ведь представились как Рей...

— Верно.

Сириус улыбнулся.

— Это ведь была ложь, правда?

— Хм.

Аскаль не стал ни отрицать, ни подтверждать.

— Я хотел сказать многое. Но со временем всё выветрилось. Да и нужно ли это было? В итоге осталось лишь одно слово.

— Понимаю.

Сириус склонил голову.

— Спасибо.

— Честно говоря, менять детям подгузники было тяжеловато.

Вспоминая, как он мучился целый день, когда приходил в качестве временного учителя, ему до сих пор становилось не по себе.

— Ха-ха. Да, смена подгузников — это нелегко.

— Директор всё еще на месте?

— Да. Теперь она начальник центра. Она в кабинете на втором этаже.

Аскаль попрощался с Сириусом и поднялся по лестнице.

Нужно было как можно скорее проверить свои «акции».

Аскаль постучал в дверь кабинета начальника.

— Войдите.

Это был голос Айлин.

Аскаль, едва открыв дверь, тут же рухнул на колени.

Айлин, увешанная золотыми ожерельями и сверкающими браслетами, сидела в кресле, заметно прибавив в весе.

Если растение слишком сильно поливать, оно сгниет.

Результат был налицо.

Акции святой были сняты с торгов.

— Вы ведь родитель, который бронировал место? В нашем учебном центре Хейвен есть спецкурс, высший, средний и начальный уровни. Это дорого, но спецкурс определенно стоит своих денег. Поэтому в нашем центре...

— Мои акции... Мои акции!!!

"······?"

Аскаль взвыл от отчаяния.

Вернувшись в кабинет, Аскаль первым делом прекратил спонсирование учебного центра Хейвен.

В любом случае, центр был вполне способен существовать самостоятельно и без его поддержки.

Аскаль сел в кресло и начал перебирать воспоминания.

Насколько он знал, у святой было несколько условий.

Быть готовой преклонить колени перед самым ничтожным, даже находясь на самой вершине.

<Эй, женщина. Принеси воды.>

<Ох... Да!>

Искренне сопереживать чужому несчастью.

<Дедушка. Хотите сэндвич?>

Сохранять ясный ум, чтобы принять божество.

<Господин министр! Я не знаю, как это посчитать!>

Обладать выдающейся врожденной божественной силой.

<Вчера я полила цветок, который умирал, и он вдруг расцвел!>

—...Не может быть.

Сусию просто обманул подозрительный дед.

Определенно, так оно и есть.

— Господин министр! Епископ Культа Звезды пришел в Департамент оценки!

— О боже.

Он всего лишь немного, ну, чуть-чуть переборщил с пожертвованиями приюту.

Что же, черт возьми, произошло?

—...Таким образом, мы решили забрать Сусию в наш Культ Звезды.

— Даже если вы из Культа Звезды, Сусия — ценный сотрудник нашего Департамента оценки. Я не могу просто так её отдать.

— Мы будем предоставлять сотрудникам Департамента оценки молитвы и зелья за полцены. Ведь есть еще и благословение собора Себрин.

— Забирайте.

Аскаль передал Сусию.

Живи там хорошо, Сусия.

— Господин министр!!! Я не хочу уходить!

— Почему? Разве ты не понимаешь, какая это честь и святое дело — стать святой Культа Звезды, который является не только государственной религией, но и самым авторитетным на континенте?

— Там говорят, что всю жизнь придется есть одни овощи и по ночам нельзя выходить на улицу!

Аскаль посмотрел на епископа.

— Это правда?

— Да. Огонь мешает принятию божества. Тело святой всегда должно быть в идеальном состоянии.

— Заодно похудеешь, Сусия.

— Не... не бросайте меня, господин министр. Как же так, ведь у нас такая глубокая связь!

— Ну, в любом случае, еще не факт, что ты станешь святой. Шанс того, что ты победишь среди множества кандидаток, крайне мал. Считай, что едешь в санаторий для похудения.

— Но, но...

Это своего рода шоу на выживание.

Кандидатки в святые, собранные со всех стран, живут в Культе Звезды вместе.

Каждый день они молятся богу и заучивают священные тексты.

И та, кто окажется наиболее достойной, станет святой Культа. Как (бывшая) Айлин.

Было очевидно, что Сусия вылетит первой.

Если ценой того, что Сусия немного помолится в Культе, можно получить те драгоценные зелья за полцены, то отказываться не стоит. В эпоху без страхования это выгодно.

Сусия, смирившись, потеряла фокус в глазах.

И сказала епископу:

— Если я... отправлюсь в Культ как кандидат в святые, можно ли мне взять с собой сопровождающего?

— Подожди, Сусия.

— Да. Кандидат в святые имеет законное право «призвать» сопровождающего, который будет прислуживать ей в период обучения.

— Сусия, это опрометчивое решение.

— Даже если это человек с высоким статусом в империи?

— В принципе, да.

— Сусия, я человек, который не может жить без мяса каждый день.

Сусия холодно улыбнулась.

— Я выбираю Аскаля Эриндейла в качестве своего сопровождающего.

Культ упустил одну деталь.

Аскаль — важная фигура для империи.

Те, кто услышал новость о том, что его забрали в Культ, были в ярости и возмущении.

Среди них были и те, кто не ограничился протестами, а был готов лично ворваться в Культ.

Имена этих людей:

Лайка, массажистка из Мяо-мяо.

Джероб, охранник Департамента оценки.

Кейн, начальник 1-го отдела Департамента оценки.

Деван, начальник 3-го отдела Департамента оценки.

Артур Девр, командир «Гончих Императора».

Серена Барба, 2-я принцесса империи.

И Юлия Барба, 3-я принцесса империи.

Бернштейн сказал:

— Я объясню план операции по спасению Аскаля Эриндейла.