Глава 56. ЭП. 56 Стать образцовым верующим

— Наконец-то первый шаг нашего плана сделан.

— Я поражен, Ваше Святейшество. Хотя возникла небольшая проблема...

— Небольшая проблема?

— Сопровождающий, которого выбрала наша кандидатка в святые из империи, оказался довольно крупной фигурой.

Папа с раздражением постучал посохом.

— Крупной фигурой? В этом Святом государстве статус не имеет значения. Ну и кто это? Маркиз Хабал? Или она притащила своего отца, герцога Сенестию?

— Ваши слова успокаивают меня, Ваше Святейшество. В самом деле, с чего бы графу Эриндейлу свободно разгуливать по нашему государству?

—...Кого ты сказал?

— Ну, тот самый желторотый министр империи.

— Тот самый граф Эриндейл, который внёс решающий вклад в улучшение мана-камней, нашёл горячие источники в пустошах, стал первым пилотом дирижабля, возглавил новую аристократическую фракцию империи и курировал наш собор Себрин?

Папа поспешно произнёс:

— Отправь его обратно. Немедленно. Как можно приносить матку пчёл за пределы улья?

Епископ покрылся холодным потом.

Выбежав из зала с видом, совсем не подобающим высокопоставленному священнику, епископ вскоре вернулся.

— Ну что, отправил?

— Ваше Святейшество. Он отказывается уходить.

— Почему?

"·······"

— Говорит, что здесь слишком хорошо живётся. Наоборот, хочет пустить корни.

Аскаль, которого притащили в Святое государство, с гордостью разглядывал значок Культа Звезды на груди. Ни много ни мало — платиновый ранг.

<Верный слуга Звезды, Аскаль>

Когда меня только забирали в Святое государство, я думал: «Я же министр, разве это имеет смысл?», но подумав, понял — смысл есть.

На самом деле, если бы я действительно не хотел, чтобы меня забрали, я мог бы этого избежать. Вербовка в Святое государство была на уровне уличных торговцев, которые хватают за рукав, предлагая посмотреть телефоны. Если бы я активно сопротивлялся, я бы не поехал.

Виновато не Святое государство, а я сам, давший слабину.

— О, верные, воспойте величественный свет Звезды. Он ведёт нас всех в тёмную ночь. В этом сияющем свете мы найдём свой путь.

— Превосходно, брат мой. Исполнить гимн на таком уровне за столь короткий срок... Я дам вам наклейку.

— Благодарю вас, Пириэль.

— Пириэль.

Аскаль перекрестился.

Теперь оставалось собрать всего три наклейки, чтобы повысить ранг до бриллиантового.

— Воистину беспрецедентное повышение, Аскаль. Надеюсь, все возьмут пример с вашей верности.

— Вы мне льстите, святой отец.

— Всё по воле Звезды. Пириэль.

— Пириэль.

Завершив утреннюю молитву, Аскаль направился в столовую.

— Доброе утро, брат мой. Что желаете сегодня?

— Свиной набор с сезонными овощами и специями будет в самый раз. Вот ваши 10 лумина.

— Принято 10 лумина.

Столовая Культа Звезды была грандиознее любого заведения, что я видел до сих пор.

Потолок был открыт, и освещение было великолепным.

К тому же, всё было выращено здесь же, поэтому вкус еды был просто изумительным.

«Сусия, должно быть, сейчас питается одними травами...»

До приезда сюда я был в плену заблуждений.

А именно — нелепого убеждения, что в Святом государстве всех принуждают к вегетарианству.

Но вегетарианство — удел кандидатов в святые, а обычные верующие могли питаться сбалансированно.

Очень разумное место.

Аскаль огляделся и, убедившись, что никого нет, украдкой завернул остатки свинины.

Пришло время навестить Сусию в качестве сопровождающего.

— Пожалуйста, выпустите меня отсюда, умоляю, господин министр, я буду хорошей девочкой, я больше не хочу здесь оставаться, а-а-а-а!

— Дыши, когда говоришь, Сусия.

Сусия, осунувшись, продолжала жалобно ныть.

В комнате, где находились кандидаты в святые, велось тщательное наблюдение. Вход был разрешён только некоторым высокопоставленным лицам и сопровождающим.

— Вот! Кормят только травой и фруктами. Сил нет, а они заставляют меня танцевать. И петь. В остальное время нужно молиться, а подъём ещё до рассвета...

Вопреки истощённому духу Сусии, её тело находилось в лучшей форме. Лишний вес, набранный из-за любви к перекусам, ушёл, а кожа стала идеально чистой.

— Но ведь нужно продержаться всего месяц.

—...А что, если я стану святой?

— Ты? Станешь?

Аскаль отрезал на корню.

Аскаль отрезал на корню.

Затем он украдкой передал Сусии свёрток со свининой.

— Человек должен питаться. На, ешь.

— Господин министр... можно мне называть вас братом?

— Нет.

Свинина немного остыла, но всё ещё выглядела для Сусии божественно.

Сусия, не раздумывая, схватила мясо руками и принялась жадно его поглощать.

Это произошло в мгновение ока.

Не оставив ни следа, Сусия облизала пальцы от соуса и облизнулась.

— Ещё есть?

— Кто много ест, тот попадается. Умей довольствоваться малым.

— Хнык.

Дзинь-

— Мне пора. Идти на адские тренировки...

Глядя на удаляющуюся сгорбленную фигуру Сусии, похожую на побитого щенка, Аскаль почувствовал жалость.

«А ведь неплохо поют, правда? Гимны. Забавно и поучительно».

Аскаль достал из-за пазухи Священное Писание.

Кивая, Аскаль углубился в чтение.

И подчеркнул места, которые не понял.

«Надо будет спросить об этом святого отца позже».

Жизнь в Культе.

Может, это моё призвание?

— О-о! Проявить инициативу и так чисто убрать собор! Вы истинный брат. Я дам вам наклейку.

— Благодарю вас, Пириэль.

— Так аккуратно переписать Писание! Видна ваша верность. Я дам вам наклейку.

— Для меня честь, Пириэль.

— Поздравляю. С сегодняшнего дня брат Аскаль получает бриллиантовый ранг. Вы первый в истории, кто достиг такого ранга с такой скоростью.

— Всё это благодаря руководству Звезды.

Прошла неделя.

Аскаль стал бриллиантовым верующим.

Это был самый быстрый результат с момента основания Культа Звезды.

<Лучший верующий месяца — Аскаль>

Аскаль с гордостью смотрел на почётную грамоту.

— Можете возвращаться в империю.

Вызванный епископом Пиколем, который и притащил его в Святое государство, Аскаль был шокирован этим известием.

Аскаль произнёс дрожащим голосом:

— В чём я провинился?

— Нет, что вы. Брат, вы вели себя более чем образцово. Просто кандидат в святые Сусия, кажется, уже адаптировалась, а граф Эриндейл — человек занятой, так что пора вам возвращаться...

— Епископ!

Аскаль внезапно повысил голос, и епископ Пиколь вздрогнул.

— Здесь я не граф Эриндейл. Я лишь верный слуга Звезды, Аскаль.

— Ох. Я ошибся. Аскаль, тогда лучше вам распространять волю Звезды там, где вы были изначально.

— Епископ!

Аскаль процитировал догмат:

— В 23-й главе Священного Писания, в третьей строке сказано: «Звезда никогда не оттолкнёт от себя того, кто искренне жаждет быть в её объятиях». Вы хотите изгнать бедного слугу из объятий Звезды?

— Нет, ну это...

Епископ был в замешательстве.

И без того из империи каждый день приходили письма с протестами. Требовали вернуть графа Эриндейла. Пусть это и Святое государство, но авторитет империи в последнее время растёт, и игнорировать это было нельзя.

«Сколько дней он здесь, а уже выучил Писание?»

Но если сам виновник активно отказывается уезжать, цитируя Писание, у Святого государства нет выбора. К тому же, он прав.

Епископ вытер пот со лба.

— Обсудим это позже...

Наследный принц часто улыбается. Он всегда умел подстроиться под атмосферу и проявить внимание к чувствам собеседника. Поэтому люди тянулись к нему.

Но даже он может выйти из себя.

— Граф Эриндейл не хочет возвращаться в империю? Что за бред? Святое государство нас за дураков держит? Очевидная ложь! Под тем или иным предлогом они хотят удержать его навсегда! Как заложника!

Хорошее — значит хорошее.

Сначала он хотел списать всё на простое недоразумение.

Церемония выбора святой проходит раз в сто лет.

Наследный принц понимал, что она значит для Культа Звезды.

Но это уже перебор.

Граф Эриндейл — важная фигура для империи. Даже больше, он стал своего рода иконой.

— Тщательно расследуйте Святое государство. Не оставляя ни пылинки, раскройте все их грязные дела.

Приказ был отдан спецподразделению империи.

Тем, кто выполняет секретные поручения, — Гончим Императора.

В принципе, это была группа, подчиняющаяся только приказам императора, но как только он услышал, что Аскаль задержан в Святом государстве, император сказал:

— Спасите его.

Этого одного слова было достаточно.

Культ Звезды — государственная религия империи.

Они дополняли друг друга: Культ с хорошим имиджем благодаря благотворительности компенсировал плохую репутацию империи. Поэтому на мелкие коррупционные дела закрывали глаза, но...

Благодаря разработке дирижаблей и императорским скандалам репутация империи в последнее время значительно улучшилась. Это значит, что больше не нужно оглядываться на Культ Звезды.

— Ваше Высочество.

— Ну что, провёл расследование?

— Культ Звезды... всё гораздо серьёзнее, чем мы думали.

Лицо наследного принца, слушавшего донесение шпиона, окаменело.

Он ударил кулаком по столу.

— Фух... Если бы мы сидели сложа руки, империя получила бы удар в спину.

— Что прикажете делать?

— Хм.

Наследный принц, глубоко задумавшись, облегчённо вздохнул.

Если бы Аскаль не был задержан в Культе и если бы они не провели тщательное расследование, империя была бы застигнута врасплох.

— Можно ли назвать это удачей в несчастье? Аскаль, ты действительно загадочный человек.

— Ваше Высочество! Министр Департамента развития и инноваций просит аудиенции!

— Пусть войдёт.

Слышал, что святой империи и спящий дракон — близкие друзья.

Бернштейн наверняка тоже в ярости из-за задержания Аскаля.

Нам будет о чём поговорить.