Глава 57. Даже если свет звезд погаснет, всегда родится новый

— Просто крути, считай, что колено сломаешь. Чего ты так осторожничаешь, в самом деле?

Став верующим бриллиантового ранга, Аскаль заслужил доверие Культа Звезды и получил расширенный доступ к объектам.

Сусия, вся в поту после репетиции танцев, тяжело опустилась на пол.

— Ха-а, ха-а... Это куда сложнее, чем я думала.

Аскаль протянул ей флягу с ледяной водой и сухое полотенце.

Глоть-глоть.

Сусия залпом осушила флягу и вытерла пот полотенцем.

— Даже если ты не станешь святой, как представительница империи, ты не должна опозориться перед людьми. А потом мы с гордостью вернемся в империю.

Только ты одна.

Аскаль не собирался возвращаться в империю.

Верующий бриллиантового ранга получал привилегию сразу сдать экзамен на священника. А после успешной сдачи — стать официальным служителем Культа Звезды.

То, к чему стремился Аскаль, в игровых терминах выглядело как «Концовка №3: Стать священником и мирно доживать свой век».

Издавна аристократы и члены императорской семьи, если дела шли неважно и начинало пахнуть жареным, быстро уходили в религию. Аскаль решил последовать примеру предшественников.

— Ты выучила все псалмы?

— Нет...

— Ц-ц. Так и знал. Не волнуйся. Я их все выучил, так что научу тебя.

Сусия с недоумением смотрела на Аскаля, который мастерски распевал псалмы.

Нет, он даже пел их довольно хорошо.

— Может, вы сами станете святой, господин министр?

— А что, стоит попробовать?

Аскаль усмехнулся.

Он уже хотел достать припрятанную курицу, но, увидев, что дверь репетиционного зала открывается, поспешно спрятал её обратно.

— А, вот вы где. Брат мой. И вы, госпожа Сусия.

— Священник Раэль.

— Вам пора готовиться к церемонии выбора святой. Пройдемте.

Следуя за священником Раэлем, они зашагали по длинному коридору.

— Здесь находится комната ожидания. Госпожа Сусия, подготовьтесь здесь, а брат Аскаль, не могли бы вы уделить мне минуту и пройти со мной?

— Конечно.

Раэль проводил Аскаля в небольшую молельню. В тихой комнате царила торжественная атмосфера.

Священник Раэль помолился с закрытыми глазами, а затем посмотрел на Аскаля мягким взглядом.

— Честно говоря, когда вы впервые ступили на землю Святого государства, я очень переживал. Не хочу показаться грубым, но я слышал, что имперские аристократы отличаются высокомерием. Но, глядя на вас, я понял, что это были лишь пустые слухи.

— Ха-ха. У имперской знати действительно есть такая черта.

— Но вы были исключительно усердны и искренне следовали воле Звезды. Настолько, что даже мне стоит брать с вас пример.

— Вы мне льстите.

Если вступление затянулось, значит, дальше последует самое главное.

Аскаль, внутренне возбужденный, внимательно слушал Раэля.

— Поздравляю вас, брат мой. Вы сдали экзамен на священника. С сегодняшнего дня вы официально стали священником Культа Звезды.

—...!

Получилось!

Аскаль сдержал желание закричать от радости.

Теперь он мог легально находиться под защитой культа и мирно прожить остаток жизни.

Пусть это было не Королевство Келли, которое он считал лучшим вариантом, но и это было совсем неплохо.

В эту эпоху уход в религию был своего рода радужным щитом. И семье ничего не грозило.

— Следуя за светом Звезды. Пириэль.

— Пириэль.

Аскаль, стоявший на коленях в молитве, поднялся.

— Бах!

— Ох. Похоже, церемония выбора святой началась. Давайте поскорее присоединимся.

Церемония выбора святой, первая за сто лет.

Все жители Святого государства, будь то вблизи или издалека, будут наблюдать за этим зрелищем.

Транжирство.

Аскаль, видевший церемонию вблизи как ответственное лицо, первым делом дал именно такую оценку.

Наняли дорогущий оркестр, развесили ослепительные флаги, а в центре выстроились священники в порядке старшинства. Аскаль пристроился в самом конце.

А на мраморных ступенях два епископа что-то шептали на ухо Папе. Папа кивнул.

«Где-то я уже видел эту сцену...»

Вскоре началась проповедь Папы.

Ноги затекли, глаза начали слипаться.

К счастью, график был плотный, и проповедь длилась не больше часа. После этого кандидатки в святые по очереди вышли в центр.

Девушки в белоснежных платьях и белых вуалях.

И одна выделяющаяся девушка с белыми волосами. По внешности она вполне могла претендовать на верхние строчки среди кандидаток. Когда она молчала, от неё даже веяло некой святостью.

— Начинаем церемонию выбора святой!

Голос Папы громогласно разнесся по площади.

Ведь было же утро.

Но вдруг.

Наступила темная ночь.

В ночном небе начали появляться звезды. Звездный свет озарил кандидаток в святые.

Кандидатки начали грациозно танцевать и петь гимны. Звездный свет следовал за ними, словно прожектор.

И одна за другой звезды начали гаснуть.

«Выбывают?»

Кандидатки, не выбранные светом, просто оседали на пол или тихо исчезали.

Сусия всё ещё была там.

«Нет, но почему она так старательно танцует?»

Если не хочешь стать святой, можно было просто делать вид, что танцуешь. Готов поспорить, у неё в голове вообще пусто.

Наконец осталось две звезды.

Кандидатка из Королевства Медес и Сусия.

Все затаили дыхание, наблюдая за их танцем. И вдруг одна из звезд, освещавшая кандидатку из Медеса, начала двигаться.

Она пролетела над головами священников и коснулась Аскаля.

«Что это?»

— Станешь ли ты святой?

Голос, который словно звучал прямо в голове.

— Я вообще-то мужчина.

— Хм... А какая разница? Думаю, ты будешь получше той девчонки.

— Ни за что не соглашусь.

Стать святой, за каждым шагом которой следят?

Это же бред.

— Жаль. А ведь такой талант раз в тысячу лет рождается.

— А как же Сусия?

— Бесполезный груз.

Свет оставил эту фразу и исчез.

— Будем ждать следующие сто лет.

Звездный свет погас.

Тьма рассеялась, и снова наступил день.

Шум, гам.

— Кто стал святой?

— Никто, никто не стал. Как такое возможно?

Все погрузились в хаос.

На церемонии не выбрали святую.

Результат, которого никто не ожидал.

— Тихо!

Папа усилил свой голос с помощью магического камня.

Звук был такой, что барабанные перепонки чуть не лопнули.

— Это лишь небольшая ошибка. Святая уже выбрана!

Затем Папа решительно подошел к Сусии, которая сидела, ошеломленно глядя в пустоту, и указал на неё посохом.

— Святая, вставай!

Ропот не утихал. Все видели, как погас свет. Они инстинктивно понимали, что Папа лжет.

— Что будет, если святая не появится?

— Крах. Святое государство зашло слишком далеко. Они промышляли контрабандой и незаконной торговлей, гребли огромные деньги на продаже индульгенций, но если не появится святая, чтобы подтвердить их божественную силу, что с ними будет?

— Индульгенции станут просто бумажками.

Наследный принц холодно усмехнулся.

— Святое государство планировало, как только появится святая, свалить все свои грязные дела, включая коррупцию, на нашу империю.

— Если бы у них получилось, империя оказалась бы по уши в дерьме.

— Именно. Они хотели сделать империю козлом отпущения, а сами притвориться благородными святыми. Бернштейн?

— Да. Дирижабли и листовки готовы.

Если Святое государство хотело окунуть империю в дерьмо, то мы сделаем то же самое.

Только вместо того, чтобы окунать, мы щедро посыплем их этим самым дерьмом.

Дирижабль.

Дирижабль парил в небе.

Люди смотрели вверх.

Из выкрашенного в черный цвет дирижабля посыпались тысячи листовок.

<Ужасающая правда о Святом государстве!>

<Похищают детей и насильно делают их послушниками>

<Грязная правда об индульгенциях!

<Просто средство наживы, не имеющее никакой силы>

<Тайная личная жизнь Папы>

<Юноша, который пробрался в его покои глубокой ночью>

Мастерская ложь и пропаганда, отточенная на императорских скандалах!

Они беспорядочно падали на Святое государство!

И самое злое в том, что там была примешана правда!

Эффект имперской пропаганды был ошеломляющим!

— Э-это что ещё за...

Папа дрожащими руками держал листовку с клеветой и ложью. В ней правда была искусно переплетена с ложью, обвиняя Святое государство.

— Э-это ложь! Е-если это дирижабль, то наверняка имперский...

Однако.

Кто теперь поверит словам Папы?

— М-моя карьера священника...

Аскаль бессильно опустился на пол.

— Нашла тебя, принц.

Женщина в черном похлопала Аскаля по плечу. Лицо было скрыто полумаской, но он сразу узнал её.

— Се...

— Тсс. Здесь зови меня «Принцесса Ночи».

Пока дирижабль разбрасывал листовки, в суматохе высадилась группа людей.

Лайка первой пробралась в собор и украла секретные документы. Кейн рядом сортировал важные бумаги. Джероб своим огромным телом отвлекал внимание стражников.

Артур Девр в одиночку сражался с рыцарями Святого государства.

Серена Барба пришла спасти Аскаля.

А Юлия Барба была...

В подземелье собора.

— Почему вы не выбрали святую, что вы задумали?

Ещё не погасший звездный свет мерцал.

Раньше я думала, что из двух зол лучше выбрать меньшее, но теперь передумала.

"······?"

— Этому миру не нужна святая.

— Вам всё равно, что станет с вашим культом?

— Спрошу в ответ. Тебе всё равно, что станет с империей?

Юлия недолго раздумывала.

— Да. Если он будет рядом.

— Vora nevar. Esta kera.

Звездный свет исчез.

— Т-тогда приходил Каль, это был он?

Голос Айлин сильно дрожал.

Сириус сухо ответил:

— Да, директор.

— Почему, почему я не узнала его?

Айлин по привычке нервно теребила браслет. Это был браслет, который прислал лично Каль, главный спонсор приюта Хейвен, а теперь — Учебного центра Хейвен.

Золотое ожерелье — тоже.

— Кто знает. Говорят, люди видят только то, что хотят видеть. Может, то, что вы хотели видеть, немного изменилось?

— Не может быть!

Айлин вскочила с места.

Она всегда думала об этом.

Хлеба на всех детей не хватало.

Когда дети болели, ничего, кроме как быть рядом, она сделать не могла.

Она из последних сил, не спала, подрабатывала, чтобы содержать приют, но и у этого был предел.

«Хоть кто-нибудь, помогите».

Она отчаянно молилась.

И в этом отчаянии нашелся человек, который единственный протянул ей руку.

Каль.

Он ни о чем не спрашивал, а просто помогал приюту.

Благодаря ему дети не голодали. Могли учиться.

«Наверное, он имперский чиновник».

Проницательный Сириус быстро догадался о личности Каля.

Империя.

Айлин думала: если она обучит этих детей и сделает из них достойных людей для империи, не будет ли это хоть каким-то способом отплатить ему?

Так приют Хейвен сменил название на Учебный центр Хейвен.

«Может, директору пора хоть немного сбросить этот груз?»

Она сбросила слишком много.

Айлин, посмотрев в зеркало, была в шоке.

«Это я?»

Носит ожерелье и браслет, которые ей не идут, только потому что это подарок благодетеля; тело обрюзгло от бездействия — совсем не то, что раньше.

И всё же.

Сейчас ещё не поздно.

И в тот момент, когда Айлин собиралась снять украшения и выйти, её взгляд упал на документ, пришедший сегодня утром.

Спонсорский сертификат за этот месяц.

Имени Каля там больше не было.

— А-а...

Где она свернула не туда?

Потеряла первоначальный настрой?

— Сириус. Что мне теперь делать...

— Ответ на этот вопрос вы должны найти сами, директор. А не искать его у кого-то другого.

— Понимаю.

Айлин закусила губу.

— Сириус. Возьми на себя управление учебным центром. Теперь здесь справятся и без меня.

— А вы, директор...?

— Я ухожу. Туда, где я нужнее.

С того дня Айлин начала скитаться по пустошам. Она шла туда, где люди голодали, туда, где они страдали от болезней.

Было тяжело.

Бывали дни, когда она не ела даже раз в сутки, и моменты, когда её жизнь висела на волоске. Но она продолжала идти. Ведь тех, кому требовалась помощь, было куда больше, чем цветов на клумбе.

Её щеки ввалились. Волосы стали тусклыми и ломкими. Ногти потрескались. Она выглядела жалко. Порой люди, видевшие её впервые, пугались, ведь она была даже худее их самих.

Она не обращала на это внимания.

Число людей, следовавших за ней по пятам, росло.

Вскоре её стали называть Святой пустошей.

И наконец, она прибыла в Эриндейл — землю смерти.

Именно тогда, там, где касались её руки, начала пробиваться зелень.