Глава 64. Предложение

Дует ледяной ветер.

Над Винтертайдом, северной крепостью, которую, как говорят, еще никто не смог взять, стояли воины Империи.

Больше всех выделялся мужчина, облаченный в шкуру свирепого ледяного волка.

Его звали Великий герцог Феликс.

Мастер меча, гордость Империи и надежный щит Севера.

Люди называли его «Железным мастером меча».

— Раздуйте огонь посильнее. Все еще холодно.

— Господин, ветер такой сильный, что искры постоянно гаснут.

— У нас что, нет магов? Каждый раз, когда нужно разжечь костер, столько возни.

— Да кто из этих ценных магов сюда приедет? Даже если одарить их горой золота, они тут же сбегут.

Великий герцог Феликс протянул руки к едва теплящемуся костру.

— Жарьте сосиски, пока огонь не погас.

— Травы закончились, что делать?

— Голод — лучшая приправа. Будем есть сырыми.

Великий герцог Феликс нахмурился, дуя на горячую сосиску, которую протянул солдат. Вкус был отвратительный. Будто из кишок не до конца вычистили дерьмо.

Впрочем, на Севере все было отвратительно, но в последнее время — особенно.

И прежде всего.

— Он все еще там стоит.

Когда становишься мастером меча, чувства обостряются до предела. Однако Великого герцога Феликса мучил один вопрос.

«Это чувства обострились, потому что я стал мастером меча, или я стал мастером меча, потому что чувства были острыми?»

Он собирался обсудить это с другими мастерами меча, когда встретит их, но вероятность такого события на Севере была ничтожно мала — примерно как внезапное извержение горячего источника.

Как бы то ни было.

Великий герцог Феликс смотрел вдаль.

На гигантского великана, неподвижно стоявшего вдали.

Ростом почти в половину крепостной стены.

Бледная синяя кожа, покрытая инеем, и мускулистые руки, способные одним ударом разнести каменную стену в щепки.

Клыки, превосходящие бивни слона.

Каждый шаг великана вызывал небольшое землетрясение, оставляя глубокие следы.

И первое, что рефлекторно сделал Великий герцог Феликс, увидев великана, было:

«Помощь».

Впервые в жизни он попросил Империю о помощи.

Честно говоря, он струсил.

Одно дело — быть большим, но это был ходячий замок.

…Если подумать, стоило бы написать подробности: что за ситуация, кто противник. Но орел уже улетел.

Впрочем, он отправил еще одного гонца отдельно.

Но если вдуматься, какую помощь может оказать Империя против такого великана?

В конечном счете, с великаном придется разбираться Северу.

— Воины Севера, приготовьтесь к смерти!

Великий герцог Феликс собрал все войска для обороны. Однако, сколько бы времени ни проходило, великан не двигался.

Ученый, поднявшийся на стену, сказал:

— Это ледяной великан. Другое название — Geant de Gel, и…

— Хватит.

Великий герцог Феликс заткнул ученого, который уже собирался углубиться в древнюю историю.

Ученые всегда становились слишком разговорчивыми, когда речь заходила о том, что они знают.

— Так почему этот ледяной великан не нападает?

— Откуда мне знать? Если бы я знал, я был бы предсказателем, а не ученым.

— Верно.

Ученый пожал плечами. Великий герцог Феликс согласился.

— В любом случае, остается только следить за ним.

С того дня Великий герцог Феликс начал жить на крепостной стене.

— Командующий! Ледяной великан чешет задницу!

— Видимо, зачесалось.

— Командующий! Ледяной великан вырывает деревья и ест их. Даже рыгает.

— Видимо, проголодался.

— Командующий! Ледяной великан справляет нужду… Ох.

— Не докладывай мне о таком.

А спустя некоторое время.

Ледяной великан начал вести себя странно.

Вырвав дерево с корнем, он подошел к заснеженной земле и начал что-то писать.

— Командующий, великан что-то пишет. Что бы это могло быть?

Великан, который пишет?

Он и подумать не мог, что увидит такое в своей жизни.

Зрение Великого герцога Феликса отличалось от обычного. Его глаза могли позавидовать даже орлы.

Поэтому он мог отчетливо разглядеть буквы, которые выводил великан, даже с такого расстояния.

— Э-это же…!

— Неужели это предупреждение, что он нас уничтожит?

— Нет, просто пишет как курица лапой.

У него ужасный почерк.

И вскоре надпись, которую закончил великан, оказалась на имперском языке.

Содержание было таким:

«Аскаль, приведи его».

— Требует привести Аскаля.

Солдаты, услышав имя Аскаля, были поражены.

Слава Аскаля доходила и до Севера. Но их интересовало совсем другое.

— Аскаль — это тот легендарный бабник, который крутил роман с принцессой?

— Ох… завидую.

— Но зачем ледяному великану Аскаль?

— Если бы я знал, был бы предсказателем.

Великий герцог Феликс сказал:

— Ледяной великан знает имперский язык. Это большой успех.

Затем Великий герцог Феликс приказал солдатам:

— Всем закрыть уши.

— Есть.

Великий герцог Феликс спрыгнул со стены и зашагал вперед. Пока не отошел на достаточное расстояние от солдат и не приблизился к великану.

— Его физические способности всегда поражают.

— Не зря он мастер меча.

«Если я приведу его, ты отступишь?»

Это был львиный рык.

Солдаты мучились от боли. Если бы они не закрыли уши заранее, их барабанные перепонки лопнули бы.

Ледяной великан посмотрел на Великого герцога Феликса.

Великан кивнул.

Великий герцог Феликс отправил в Империю еще одно послание. К счастью, орел, улетевший из дома давным-давно, вернулся, не найдя себе пары, и выглядел уныло.

— Аскаль, покорми меня рагу.

— Ваше Высочество…

Отряд, почти добравшийся до Севера, решил сделать привал. Затрещал огонь, в котелке закипело рагу.

Юлия прижалась к Аскалю.

— Мои руки так замерзли, что я не могу держать ложку. А ведь я так голодна.

— Подобные действия могут вызвать недопонимание.

— Недопонимание — это когда понимают неверно. Какое недопонимание может возникнуть, если ты лично кормишь супом замерзающую меня? Скажи мне.

Странно.

Юлия, отправившаяся в эту северную поездку, была совсем не такой, как обычно.

Даже по сравнению с Юлией с распущенными волосами, она была гораздо активнее и раскованнее.

— Я прислужу вам, Ваше Высочество.

Служанка, прислуживающая Юлии, попыталась зачерпнуть суп.

— Не мешайся. Довольно. Уйди. Я поем сама.

Принцесса, у которой якобы замерзли руки, начала есть рагу без всяких проблем.

Что же, черт возьми, случилось с Юлией?

— Скоро прибудем в северное герцогство.

Артур Девр залпом выпил горячий чай.

Артур, ставший главой «Гончих Императора», сопровождал отряд как главный ответственный за охрану.

Конечно, Аскаль видел его истинные намерения.

«Прислали, чтобы следить за мной».

Аскаль проворчал.

— Отец, вы так расцвели после повышения.

— Жалованье неплохое.

— Сколько получаете? Может, поделимся данными о зарплатах?

Аскаль растопырил пальцы.

Артур сделал то же самое.

— Почему вы получаете больше министра?

— Вот поэтому я и поехал в это холодное место.

С этим не поспоришь.

Завершив короткий отдых, отряд прибыл в герцогство.

— Эй-я!

Плюх.

Как только Аскаль ступил на территорию герцогства, он увидел северянина, который в такую холодную погоду нырял голышом в прорубь.

И, судя по всему, это было в порядке вещей — они ныряли по очереди.

— Клин клином вышибают. Холод нужно побеждать холодом.

Симос, заместитель командующего Севера, объяснил, сопровождая отряд.

— Вон там медведь!

— А, это Чорон, судя по шраму на морде. Видимо, хочет лакомство.

Симос достал из-за пояса бутылку с медом. Но она замерзла, и мед не вытекал.

Симос нахмурился и ударил по бутылке кулаком. Бутылка разбилась, и замерзший мед упал на землю. Чорон жадно начал его слизывать.

— Мы часто держим медведей как домашних животных.

Увидев, как проходящий мимо северянин жалуется на жажду и слизывает сосульки с крыши, Аскаль начал всерьез жалеть, что приехал на Север.

— …Где находится Великий герцог?

— Командующий на стене. Следит за ледяным великаном.

Ледяной великан?

Что это еще за новости?

В послании об этом не было ни слова.

— А, это же секрет. Точно.

"······"

— Ха-ха. В любом случае, провожу вас в комнаты. Отдохните с дороги.

Аскаль боялся, что их поселят в землянке, но, к счастью, гостевые комнаты были вполне приличными.

Не сказать, что роскошные, но был камин, размер комнаты был приличным, и, главное, было чисто.

— Тогда до завтра, господа.

Симос ушел.

Аскаль, чувствуя, как из глубины души поднимается усталость, распаковал вещи.

И, едва коснувшись кровати, провалился в сон.

Дзынь!

Дзынь-дзынь!

Раздался звон скрещивающихся мечей.

Аскаль проснулся.

Была глубокая ночь. Лишь мерцающий камин и свечи давали немного света.

Аскаль поспешно включил аварийную магическую лампу.

Он увидел двух людей.

Один — мужчина с суровым лицом, накинувший волчью шкуру, а другой — знакомое лицо.

Артур Девр. Его отец.

Загадочный мужчина и отец сражались.

Почему?

— Какая достойная соперница! Я ждал такого мужчину, как ты.

— Я тоже.

Мастерство высокого уровня. Если бы можно было записать это и продать, любой фехтовальщик отдал бы все свое состояние, чтобы купить это.

— А как насчет этого?

— Очень остро. Это боевое фехтование?

Они сражались долго.

Настолько долго, что лампа почти погасла и нужно было доставать новую.

— Мне нравится! Мне очень нравится!

— Отлично. Не зря я приехал на Север!

— С удовольствием продолжил бы до победного, но у меня срочное дело. Но я не хочу упускать такого мужчину, как ты.

— Я тоже.

И тут мужчина внезапно достал чаши для вина.

— Не хочешь стать побратимом?

— С удовольствием.

Двое мужчин подняли чаши и залпом осушили их. Это северный стиль?

— Младший брат.

— Старший брат.

— Нет, так почему вы сражались? И кто вы такой?

Аскаль, который пытался найти момент, чтобы вклиниться, наконец нашел его.

— Хм. Я — Феликс. Ответственный за Север. Пришел, чтобы забрать тебя, но встретил неожиданно достойного соперника.

— Моя задача — охрана, вот и все.

Аскаль был поражен.

Неужели мужчина, напавший на него ночью, был Великим герцогом Севера? А отец сражался с ним и внезапно стал побратимом?

— Так зачем вы хотели меня забрать, Ваше Высочество?

Великий герцог Феликс нахмурился.

— Великан постоянно торопит. Требует привести тебя.

"······?"

— В любом случае, я обеспечу максимальную безопасность. Иди за мной. Младшему брату тоже лучше пойти.

— Хорошо, старший брат.

Рассветало.

Покорно следовать за ним было не лучшим выбором.

Аскаль впервые в жизни.

Увидел, как ледяной великан складывает руками сердечко.

— Это была самка. Ледяной великан.

«Давай поженимся, Аскаль».

Аскаль поклялся, что больше никогда не будет верить предсказаниям ведьмы.