Глава 65. Переворот

Новость о том, что ледяная великанша сделала Аскалю предложение, быстро разлетелась по Северу.

— Слыхали? Величайший бабник империи наконец-то охмурил даже ледяную великаншу.

— Я что, сейчас наблюдаю за моментом, который войдет в историю?

На Севере, где из-за лютых холодов и событий-то почти не происходит, такие сплетни распространялись со скоростью эпидемии — у домашних каминов и у костров под открытым небом.

В конце концов, о подвигах Аскаля узнал каждый житель Севера.

Даже местные барды, почуяв золотую жилу, поспешили сочинить об этом песню.

— В края, где дуют ледяные ветры, Аскаль ступил, не ведая преград. Сердца всех женщин мира он украл, шепча слова любви, как сладкий яд. О, Аскаль, как же ты сумел своим медовым языком пленить даже сердце великана?

Аскаль, услышав это на улице, одарил барда неодобрительным жестом. Тот, встретившись с ним взглядом, подмигнул.

Бернштейн, наблюдавший за этим, заметил:

— Поздравляю с побегом из империи, Аскаль. Как твой друг, я искренне завидую.

И добавил:

— С нетерпением жду подробностей первой брачной ночи.

Аскаль попытался ударить его, но Бернштейн ловко увернулся.

На следующий день.

Аскаль снова поднялся на крепостную стену Севера.

Вдали, как и прежде, стояла ледяная великанша.

Хотя нет, кое-что изменилось.

В руке она держала целое дерево.

— Что это может быть...?

— Полагаю, она хочет преподнести тебе букет.

Аскаль посмотрел на дерево через увеличительный прибор, который дал ему Бернштейн. И правда, на ветвях вовсю цвели зимние цветы.

— А великанша-то оказалась романтичной натурой.

Великий герцог Феликс скрестил руки на груди и кивнул.

— Ваша светлость.

— Слишком официально. Зови меня дядей.

— Как долго она собирается там стоять?

— Вероятно, пока ты не примешь её предложение.

"······"

Великанша неподвижно стояла, глядя на стену. Точнее, на Аскаля.

— Ученые говорят, что зрение у ледяных великанов невероятно острое. Кто знает, может, она видит тебя даже отсюда.

— А что будет, если я откажу? И вообще, откуда она меня знает?

Аскаль заметил, что его фразы всё чаще заканчиваются вопросительными знаками.

Впрочем, это неудивительно: предложение от ледяной великанши — случай беспрецедентный. Даже Аскаль, привыкший к абсурдным ситуациям, с трудом сохранял рассудок.

— Почему бы не спросить её напрямую? Хм, давай проведем эксперимент. Принесите самый большой пергамент, какой найдете!

Приказал Великий герцог Феликс своему подчиненному.

Вскоре принесли свиток. Когда его развернули, он оказался размером с человеческий рост.

— Пиши сам. Так будет лучше, если она получит ответ лично от тебя.

Будто любовное письмо пишу.

Аскаль, чувствуя нелепость происходящего, схватил перо и размашисто начертал на пергаменте:

<Откуда и как ты узнала обо мне?>

Двое солдат растянули готовый пергамент.

Великанша зашевелилась. Похоже, Великий герцог Феликс был прав насчет её зрения.

Вскоре она написала ответ прямо на снегу:

<Родственник рассказал мне об Аскале. Сказал, что он очень добрый, крутой и не делит людей на сорта.>

Великий герцог Феликс прочитал написанное вслух.

«Кто же это мог быть, кто рассказал великанше обо мне?»

Аскаль напряг извилины.

Кто из его знакомых мог быть родственником великана и считать его добрым, крутым и непредвзятым?

Осенило.

«Джероб».

Тот самый здоровяк, с которым он познакомился в тюрьме Злат и который теперь работал охранником в Департаменте оценки.

— Хе-хе, Аскаль, я тут на Праздник Святой ночи на родину ездил. Рассказал родне про тебя много хорошего. Вот, держи подарок.

— Спасибо.

Аскаль решил уточнить и написал на пергаменте:

<Ты знаешь Джероба?>

<Знаю. Это тот родственник, который рассказал мне об Аскале.>

«Невероятно. Мое кумовство при приеме на работу обернулось таким вот возмездием».

Кто бы мог подумать, что Джероб — родственник великанов? Хотя, глядя на его габариты, стоило догадаться.

Услышав про Джероба, Великий герцог Феликс произнес:

— Какое счастье.

— В каком смысле?

— А если бы этот твой Джероб сказал о тебе что-то плохое? Север мог бы погибнуть из-за пары твоих слов.

Слова Великого герцога Феликса вызвали в памяти Аскаля смутные воспоминания.

В оригинале сюжета Север погибал, даже не успев осознать, что в империи начался мятеж. Причина не была раскрыта, лишь вскользь упоминалось, что руины выглядели так, будто их растоптал великан.

«Неужели...»

Аскаль сглотнул сухой ком в горле.

— Итак, что ты решил?

"······"

— Выйдешь замуж за ледяную великаншу или откажешь? От твоего ответа зависят наши дальнейшие действия.

Взгляд Великого герцога Феликса изменился. Теперь на него смотрел правитель Севера.

— Разумеется, я должен отказать.

Раздался женский голос.

Все обернулись.

Юлия Барба, третья принцесса империи, холодно улыбалась.

«Когда она успела приехать?»

Аскаль посмотрел на Юлию, и та приветливо помахала ему рукой, а затем бросила на Великого герцога Феликса острый взгляд.

— Кто в здравом уме захочет выйти замуж за эту огромную, вонючую ледяную великаншу? Вы дали Аскалю выбор лишь потому, что надеялись легко отделаться, не так ли, герцог?

— Это несколько грубо, принцесса.

— Ха! А разве не вы пытались продать Аскаля, важнейшего человека империи, в рабство через этот брак?

— Я этого не делал. Я лишь хотел узнать его мнение...

Произнося это, великий герцог Феликс осознал противоречие.

В глубине души он действительно надеялся, что Аскаль, не выдержав давления, согласится на предложение великанши, и проблема решится сама собой.

Принцесса указала именно на это.

— Прошу прощения. Аскаль, тебе не нужно выходить за неё. Солдаты, слушайте мою команду! Мы начинаем подготовку к обороне!

По приказу Великого герцога Феликса солдаты мгновенно рассредоточились. Даже если они расслаблялись в мирное время, в нужный момент дисциплина была железной. Таков был северный стиль.

Затем Великий герцог Феликс быстро начертал на пергаменте:

<Мы отвергаем предложение.>

Великий герцог Феликс закусил губу. Великанша могла прийти в ярость и атаковать стену в ту же секунду.

Завершив приготовления к обороне, Великий герцог Феликс поднял пергамент.

И тогда.

Ледяная великанша тяжело опустилась на землю.

После чего долгое время не двигалась.

— Великанша не двигается, командир!

— Нет. Она сейчас...

Великанша вытерла лицо своей огромной ладонью.

Будто пытаясь стереть слезы.

— Она плачет.

Поплакав, великанша поднялась. Отказ стал для неё тяжелым ударом. От её шагов дрожь ощущалась даже на расстоянии.

— Великанша уходит. Похоже, всё закончилось хорошо.

—...Действительно ли это так?

Великий герцог Феликс инстинктивно почувствовал, что ухаживания ледяной великанши еще не закончены.

И действительно, на следующий день она снова пришла к стене.

Бум!

Великанша бросила на землю тушу огромного зверя.

— Это же Зимний волк, повелитель северных гор!

— Сколько же северных воинов погибло от его лап! Наконец-то мы видим его труп!

— Но зачем великанша его убила?

— По-моему, это похоже на приданое.

"······"

На следующий день.

Великанша принесла целую охапку ягод.

— Это же морозные ягоды, которые стоят целое состояние! Говорят, некоторые аристократы продавали дома, чтобы их попробовать!

— Я тоже хочу!

— Похоже, Аскаль, она всё ещё не сдалась. Очень настойчивый подход.

"······"

Великанша стала появляться у стены как по расписанию.

Каждый раз она оставляла перед стеной травы, монстров, сверкающие камни, долго смотрела на Аскаля и уходила.

Прошел месяц с того дня, как она впервые появилась у стены.

— Сегодня она ничего не принесла.

— Неужели приданое закончилось?

— Прекратите. Она относится к этому серьезно.

Солдаты, которые поначалу были напряжены, ожидая подвоха, теперь начали даже сочувствовать великанше.

Настолько искренними были её старания.

— Она что-то пишет.

<Больше не приду. Прости.>

"······"

"······"

Великанша поднялась, медленно развернулась и побрела прочь.

— Мы даже привыкли к ней, жалко её.

— Но как великан может выйти замуж за человека...

Солдаты с грустью смотрели ей вслед.

— Аскаль, ты куда? Стой!

В этот момент.

Аскаль начал спускаться по приставной лестнице.

Никто не успел его остановить.

— Ледяная великанша!

Аскаль кричал во весь голос, но его крошечный голос не мог до неё донестись. Он побрел по глубокому снегу, проваливаясь по колено.

— Кхе-кхе!

Шаг великана и человека — вещи несопоставимые.

Аскаль, преследуя её, споткнулся и упал.

— Может, поможем ему?

— Подожди.

Бум! Бум!

Великанша бежала обратно к Аскалю.

Земля ходила ходуном. Невероятная вибрация.

«Ха-ха... это просто безумие».

Впервые они встретились так близко. Великанша опустилась на колени и осторожно протянула ладонь.

Аскаль, не боясь, взобрался на неё.

Он сказал:

— Кстати, я не знаю твоего имени. Я Аскаль Эриндейл. А как зовут тебя?

<Меня зовут Исольда.>

Уши чуть не лопнули.

Несмотря на то, что она старалась говорить тише, звук был оглушительным. Аскаль надел наушники, подаренные Бернштейном. Стало лучше.

— Исольда, я не достоин тебя. Я намного меньше и никчемнее, чем ты.

<Это не так. Аскаль. Вблизи ты ещё круче. Поэтому я и продолжала ухаживать. Не зря учила имперский язык.>

— Спасибо за добрые слова. Но я не могу принять твои чувства.

<Почему? Исольда некрасивая? Или потому что я великан?>

— Нет. Просто у меня уже есть та, кому я должен ответить.

<Вот оно что. Исольда опоздала. Признаю.>

— Прости.

<Ничего. Я была счастлива. Потому что любила Аскаля.>

Вдруг Исольда подняла руку и, поморщившись от боли, вырвала один из своих клыков.

<У нас, великанов, это называется зуб мудрости. У меня была неразделенная любовь. Так что, Аскаль, возьми его. Делай с ним что хочешь.>

— Я только и делаю, что принимаю от тебя подарки.

Исольда улыбнулась.

Затем она бережно опустила Аскаля на землю.

Аскаль долго смотрел вслед уходящей Исольде.

— Праздник! У нас праздник!

— Теперь мы можем исследовать северные горы!

— Благодаря травам мы сможем вылечить больных!

— А руда! Север теперь богат!

Люди ликовали.

— Аскаль! Аскаль! Легендарный бабник, охмуривший великаншу! Слава ему!

Аскаль позволил людям радоваться.

Он смотрел на клык великанши, который удалось доставить только с помощью нескольких повозок и кучи людей.

— Проблема. Даже кузнец не знает, что с ним делать.

— Об этом не беспокойся!

Услышав о великанше, на Север прибыло племя Стонхед.

— Давно не виделись, Аскаль.

— Догрим?

— Ага, это я.

Один из дворфов вышел вперед и поприветствовал Аскаля.

Кстати, когда Догрим представлялся в первый раз, он говорил, что из Стонхеда.

— Вождь, вы знакомы?

— Ты новичок, поэтому не знаешь. Эта мотыга — его работа.

Догрим показал мотыгу, привязанную к поясу.

Дворфы восхищенно ахнули.

— О! Увидеть создателя мотыги здесь!

Аскаль лишился дара речи.

«Нет. Эта мотыга, мода на неё ещё не прошла?»

Догрим с жадностью уставился на клык великанши.

— С таким размером можно сделать невероятные вещи. Всё равно, кроме нашего племени Стонхед, никто не сможет его обработать, так что отдай его нам бесплатно, а?

— Не говори ерунды.

Великий герцог Феликс пресек попытку Догрима получить всё на халяву.

— Ну и сколько ты предлагаешь? Называй цену.

Но Великий герцог Феликс, не будучи дворфом, не знал цен на клыки. Догрим уверенно скрестил руки.

— Сто золотых.

— Что за бред? Кто это?

Догрим пришел в ужас, увидев появившуюся женщину.

Это была Юлия. Догрим вспомнил переговоры по поводу мотыги. Это был кошмар.

— Торговаться с вами всегда весело. Может, поторгуемся всю ночь?

—...Пощадите.

Догрим, плетущийся за Юлией, выглядел как приговоренный к казни.

В итоге клык ледяной великанши был продан за огромную сумму.

Аскаль приберег для себя небольшой осколок клыка, оставшийся после продажи.

Кроме того, Племя Стонхед обязалось поставлять воинам Севера оружие и доспехи, изготовленные из клыков.

И последнее.

— Смотри, Аскаль. Это твоя статуя. Название: «Северный распутник».

— Не могли бы вы сменить название?

— Тогда «Северный ловелас»? Или «Романтик»?

Так список нелепых слухов пополнился еще одним пунктом.

После долгих споров статую в итоге назвали «Спаситель Севера».

Аскаль закрыл глаза.

В этот момент кто-то легонько похлопал его по плечу.

Это была Юлия.

— Аскаль. Посмотри на меня.

— Ваше Высочество?

Почему-то с момента прибытия на Север он ни разу не назвал Юлию Лиа. Сама атмосфера, которую она источала, не позволяла фамильярности.

— Может, дождемся рассвета?

— Опять ты пытаешься сбежать.

—...Я иду.

Юлия, пребывая в отличном настроении, шла впереди, помахивая руками, сцепленными за спиной.

— Это не похоже на дорогу к гостевым покоям.

— Верно. Это пещера. Место, где никто не узнает, что здесь произойдет.

И когда она только успела найти такое место?

Пещера, в которую привела Юлия, была в самый раз для двоих.

В темноте пещеры Юлия зажгла магический светильник.

Ее лицо мягко озарилось светом.

От ее волос исходил аромат ванили.

Аскаль отступил на шаг.

Юлия сделала два шага навстречу.

— Вы слишком близко.

— Если я не буду так делать, ты снова сбежишь. Аскаль, я тебя пугаю?

—...

Он не мог ни отрицать, ни подтвердить это.

Аскаль не мог забыть тот образ будущего, где она, став тираном, безжалостно рубила головы.

...Не мог забыть?

Юлия ладонью медленно подтолкнула Аскаля.

Аскалю больше некуда было отступать, и он невольно повалился на землю.

В поле его зрения оказалось лицо Юлии.

Она смотрела на него сверху вниз, и в этом прекрасном, исполненном магической силы лице читалось высокомерие правителя, взирающего на всё сущее. Словно в ней проснулась совершенно иная личность.

Теплое дыхание коснулось его щеки.

— Аскаль Дебр, нет, Аскаль Эриндейл. Я же говорила.

Мир перевернулся с ног на голову.

Все прежние доводы рассыпались в прах.

— Ты принадлежишь мне даже после смерти.