Глава 66. То, что последовало за ним

— Начальник отдела, у вас найдется минутка?

— Я занят работой, так что...

— Директор, мне нужно вам кое-что сказать.

— Может, завтра?

— Министр, сегодня такая прекрасная погода, может, прогуляемся после работы...

— Прости, мне нужно выгулять Пера, который ждет дома.

Отказ.

И снова отказ.

К этому моменту Юлия получила от него 27 отказов в просьбах, не связанных с работой.

Говорят, даже дерево падает, если ударить его десять раз, но Аскаль не поддавался, даже если его «рубили» двадцать семь раз. Иногда ей хотелось просто разрубить его топором. Нет, не то.

Внешне Юлия казалась безупречной.

Но это было не врожденное качество, а результат сотен и тысяч тренировок.

Она еще не повзрослела.

В качестве доказательства для суда можно было привести плюшевого кролика, с которым она до сих пор обнималась во сне.

— Опять он мне отказал.

— Может, дело в моей растрепанной прическе? Или я сказала что-то не подумав и задела его чувства?

Не знаю.

Хоть бы кто-нибудь дал мне ответ.

Плюшевый кролик молча смотрел на Юлию.

Его черные глаза словно говорили: «И что с того?»

Юлия ударила кролика.

— Глупышка. Мужчин лучше всего брать нахрапом. Просто навались на него.

Раздался голос.

Голос, который она слышала в своей голове уже довольно давно.

Загадочная женщина, утверждавшая, что она и есть «Юлия Барба».

— Ты хоть знаешь, насколько он популярен? Если будешь послушно ждать своей очереди, шанс выпадет только к ста годам. Аха-ха.

— В прошлый Праздник Святой ночи я ответила так, как ты советовала, и это вызвало лишь неприязнь.

— А по-моему, его сестре ты понравилась. Самый короткий путь — это всегда через семью.

Эта женщина заявляла, что прибыла из будущего.

Она утверждала, что в том будущем император и наследный принц погибли, а она сама взошла на трон. И рассказывала об империи, которой правила.

— Хочешь, расскажу кое-что интересное? Твоя мать на самом деле...

— Хватит. Не забивай мне голову.

Когда голос появился впервые, Юлия перепробовала все средства. Она обращалась в Белую магическую башню и в церковь, но никто не смог найти способ излечения.

— Конечно, ведь я — это ты. Юлия Барба. Император-тиран. Казнила неугодных чиновников, брала всё, что хотела... А, хотя его она так и не смогла заполучить.

— Ты об Аскале?

— Именно. Сколько бы золота я ни предлагала, как бы ни соблазняла, он так и не поддался. Похоже, тебя ждет та же участь.

— Ха.

— Говорят, ты собираешься на Север. Не упрямься, доверься мне хоть раз. Я ведь старше, верно? Я покажу тебе, как правильно соблазнить Аскаля. Этот Девр слаб перед настойчивостью.

— Не хочу.

— А ведь первый поцелуй у тебя уже украли.

"······"

— Дай мне хотя бы одну монетку, а? Мы ведь с тобой одно и то же. С шести лет. Ох, какая же я была милая. Если бы не это вынужденное вмешательство, я бы уже...

Юлия вспомнила свою первую встречу с Аскалем.

Это было еще до того, как она узнала, что такое любовь.

Совсем маленький Аскаль подошел к Юлии и...

Зрение Юлии, погруженной в воспоминания, внезапно померкло.

А когда она открыла глаза, то больше не могла пошевелиться.

— Ты, что ты...

— Замена игрока.

Юлия Барба, взглянув в зеркало, томно улыбнулась.

Внутри тесной пещеры.

Мужчина и женщина сплелись в объятиях.

Юлия Барба прижала Аскаля к земле.

— Я же говорила. Ты принадлежишь мне даже после смерти.

В ее поведении сквозили триумф и уверенность.

Увидев замешательство Аскаля, Юлия Барба победно улыбнулась.

Пусть это кажется мелочью, но Юлия Барба применила здесь целых два навыка.

Первый.

Тесная пещера, где слышно даже дыхание партнера.

В таком месте невозможно не думать о другом человеке. Юлия Барба выбрала это место не случайно.

Второй — внезапно повалить партнера, чтобы усилить напряжение.

И, наконец, идеальная фраза.

Юлия Барба восхитилась собственной проницательностью. Техника была безупречна. Она была уверена, что Аскаль уже наполовину в ее власти.

— Замри...

Юлия Барба наклонилась ниже.

Разумеется, чтобы заполучить его.

Однако тело не слушалось. Кто-то яростно сопротивлялся, словно говоря, что так поступать нельзя.

«Глупая девчонка, ха. Сама себя перехитрила».

Пока Юлия Барба замешкалась.

— Я вообще-то еще жив.

Аскаль ловким движением выскользнул из захвата. Мастерство, достойное аплодисментов знатока.

Встав на ноги, Аскаль хрустнул затекшей шеей.

— А ведь я чувствовал, что что-то не так.

Лиа вела себя странно с самого приезда на Север.

Высокомерная, грубая с подчиненными, невоспитанная.

Лиа, которую знал Аскаль, была совсем не такой.

Лиа всегда заботилась о других, дотошно проверяла всё до мелочей и была трудоголиком, который не давал себе спуску. Хотя иногда она бывала пугающей.

Юлия Барба, заметив, что Аскаль о чем-то догадался, произнесла:

— Хм. Наконец-то дошло? Аскаль Девр.

— Да. Ты...

— Верно. Я...

Аскаль уставился на Юлию Барбу.

— Злой дух, вселившийся в Лию. Ты прицепилась к нам, когда мы были в лесу? Прости, что не заметил раньше, Лиа.

—?

Аскаль достал каменную соль для изгнания злых духов, купленную за большие деньги. Местный северный товар.

Шурх!

И посыпал солью Юлию Барбу.

— Убирайся! Злой дух! Вон из тела Лии!

— Глаза! Мне в глаза попало! Погоди!

Юлия Барба корчилась от боли.

Эффект был потрясающим.

Аскаль сыпал соль еще активнее.

Каждая горсть стоила десятую часть его зарплаты, но ради безопасности Лии это того стоило.

— Да я сама Юлия Барба! Кого ты называешь злым духом?!

— Лиа не такая высокомерная, как ты. Она всегда осторожна и заботится о других.

— И какой толк от этой заботы? Всё это бесполезно, ты и сам... ты тоже заботился о них, и в итоге...

Аскаль цокнул языком.

Вот поэтому я и не люблю злых духов. Сам не в том положении, чтобы поучать, но так и до одиночества недалеко.

Вжух.

Аскаль снова сыпанул соли.

— Ладно, ладно! Делайте что хотите! Посмотрим, как у вас всё получится! Я обиделась!

Фраза звучала как у третьесортного злодея.

Юлия Барба, отбиваясь от соли, сжалась в комок, обхватив голову руками, а затем внезапно замерла. Словно мертвая.

— Лиа?

Осторожно позвал Аскаль.

Ответ последовал лишь спустя некоторое время.

—...Да. Вы в порядке, Аскаль?

Тон голоса и манера речи изменились.

Вернулась та самая Лиа, которую они знали.

Аскаль облегченно вздохнул.

— Глаза щиплет. Не поможете?

— Прости.

Аскаль достал носовой платок, обязательный атрибут дворянина.

Он бережно протер глаза Лии, которая сидела, подняв голову. Глаза немного покраснели — видимо, сильно щипало.

— Прости, что не заметил сразу. Как вернемся в Департамент оценки, сходим к Сусии.

— Нет, что вы. Это я должна просить прощения за доставленные неудобства.

Лиа низко поклонилась.

Аскаль был готов прослезиться от спокойного тона Лии. Как же тяжело ему было без ее поддержки. Правду говорят: что имеем — не храним, потерявши — плачем.

— Вы отказали ледяной великанше.

— Да. Она оказалась куда чище душой, чем я думал.

— О чем вы с ней говорили?

Вероятно, Лиа спрашивала о том разговоре, который состоялся у подножия стены.

— Сказал, что есть та, кому я должен ответить. И она поняла.

Ответ вырвался сам собой.

Аскаль и сам не понимал, почему сказал это.

Просто в тот момент в голове всплыло...

— Аскаль, я сейчас счастлива. Каждый день, заваривая вам чай, работая и глядя на закат после смены, я чувствую удовлетворение от того, что прожила день не зря.

Лиа смотрела на Аскаля покрасневшими глазами.

— Сотрудники Департамента оценки стали для меня как семья. И вы, и Каин, и Деван, и Сусия — теперь я не представляю жизни без вас.

Лиа прижала руку к груди.

— Но я становлюсь жадной. В сердце просыпается дурное желание присвоить это счастье себе. Глубоко внутри мне хочется, чтобы никто не отнимал вас у меня. Хочется обладать вами вечно. Я плохая женщина?

— Каждый может испытывать такие чувства. Важно лишь то, считаешься ли ты с чувствами другого человека.

— Понимаю. Если игнорировать чувства других, станешь тираном.

Аскаль некоторое время смотрел на Лию, а затем достал ленту и завязал ей волосы.

— Смотри. Получилось немного лучше, правда?

— Лучше, чем раньше.

Лиа улыбнулась.

— Скоро окружающие начнут волноваться. Пора выходить.

— Да... погоди.

Аскаль, встав и отряхивая одежду, кое-что заметил.

Разноцветный кристалл, вросший в стену пещеры.

— Знаешь, что это, Лиа?

Лиа, взяв на себя роль комментатора, ответила:

— Это легендарный радужный камень. Невероятно, что он оказался на Севере. Какая немыслимая удача, Аскаль.

Лиа рассмеялась, словно не веря своим глазам.

Аскаль и Лиа вышли из пещеры.

И как только они вернулись в резиденцию великого герцога, они увидели...

— Ха-ха-ха! Я сбегаю из империи! Эти крылья-летяги, которые я тайно разработал, наконец-то пригодятся!

Это был Бернштейн, который летал в небесах и вопил о своем побеге из империи.

— То «разработай это», то «разработай то», а потом дизайн не нравится, или «надо добавить вот это». Я министр или раб? Если хотите, чтобы я работал, дайте мне нормальный штат! Даже в лавке на углу сотрудников больше, чем у нас. А новый новичок вообще подозрительный!

Выплеснув накопившуюся обиду, Бернштейн, продолжая летать, показал средний палец.

Это был «летающий фак».

«Похоже, ему тоже пришлось нелегко. Понимаю его чувства».

Аскаль кивнул, проникаясь сочувствием.

Но, к сожалению, Бернштейн выбрал неудачное время.

— Я его поймаю.

Артур Девр, глава «Гончих Императора», отряда, состоящего из лучших из лучших, размялся.

Он взобрался на стену, используя выступы, и одним прыжком достиг самой высокой точки. Где-то он уже видел подобное в играх.

Финальный мощный прыжок.

Словно орел, он схватил Бернштейна в воздухе.

Хлоп-хлоп-хлоп.

Северяне, увидев это, начали искренне аплодировать.

Аскаль тоже присоединился к овациям.

«Ц-ц-ц. Какой смысл кричать о побеге, если действуешь так неуклюже и на одном энтузиазме? Так и через сто лет не сбежишь».

Прокомментировал Аскаль.

— Нееееееееееееееет!

Великий герцог Феликс произнес:

— Будем считать, что мы ничего не видели.

— Просто подумайте, что бедняга на минуту лишился рассудка.

— Хм.

Аскаль достал из рюкзака радужный камень.

Сначала он доложил об этом великому герцогу Феликсу, владельцу земель, но тот хладнокровно передал право собственности Аскалю.

— Эй, Бернштейн. Посмотри, что я нашел.

— Где ты это взял?! С этим я смогу создать всё то, что раньше существовало только на чертежах!

Глаза Бернштейна загорелись.

У него возникло чувство, что это тоже станет ежегодной традицией.