Глава 29. В чужой монастырь со своим уставом не ходят

В тот день Ферда поднялся на самую высокую точку замка и заметил приближавшийся к владениям Вальдровы конный отряд. Всадников было около двадцати.

Лошади, не выросшие на Дальнем Востоке, обычно пугались одного лишь присутствия дракона и отказывались идти дальше. Эти же были привезены из центральных земель, но не проявляли ни малейшего беспокойства. Их специально обучали бросаться навстречу опасности, даже если впереди их ждала смерть.

Таких скакунов могла позволить себе лишь имперская элита.

Ферда сразу понял, кто приближается к замку.

– Карательный отряд.

Стоявшая рядом Рури повернула к нему голову.

– Карательный отряд? Имперская служба, надзирающая за местными лордами?

– Да. Когда-то она называлась Имперской ревизионной палатой, но впоследствии эти люди сами выбрали себе более грозное имя.

Изначально палату создали для того, чтобы следить за правителями провинций и пресекать коррупцию. Император действительно хотел защитить народ и заслужить его доверие.

– До сих пор они ни разу здесь не появлялись, но стоило прийти вам, как сразу начали вынюхивать что-то на Дальнем Востоке, – раздражённо заметила Рури.

Она была права.

– Знаешь почему? Раньше им здесь нечем было поживиться.

– Нечем поживиться?

– Они именуют себя Карательным отрядом, но на деле лишь вымогают деньги у местных лордов.

Созданная с благими намерениями организация быстро утратила первоначальную цель и окончательно разложилась. Теперь её инспекторы были не более чем узаконенными головорезами, которые прикрывались борьбой с коррупцией и угрозами расследования, чтобы набивать собственные карманы.

До появления Ферды владения Вальдровы находились в запустении. Замок постепенно разрушался, а местные лорды служили империи живым щитом, выживая лишь благодаря защите драконицы. Дальний Восток считался опасным и бесполезным местом, а одна только дорога сюда стоила больше, чем можно было выручить с бедствующих земель.

– Получается, они ничем не отличаются от странствующих рыцарей, – сказала Рури.

– Только одни грабят простолюдинов, а другие – лордов.

– Если они прикрываются проверками ради вымогательства, то наверняка вспомнят об убийстве Тесалоса Вольчера. Это не создаст проблем?

Убийство аристократа считалось тяжким преступлением. Лорды, ставшие свидетелями смерти Тесалоса, наверняка сообщили о ней имперским властям.

– Они обязательно обвинят меня в убийстве дворянина, но одним этим не ограничатся.

– Есть и другие преступления?

– Нет. Поэтому они их придумают.

Ферда происходил из рыцарского рода и прекрасно знал, какое обвинение Карательный отряд предъявит первым. Одного его упоминания было достаточно, чтобы у любого провинциального правителя похолодело внутри.

– Меня обвинят в заговоре против империи и подстрекательстве к мятежу.

Более опасное обвинение было трудно придумать. Его можно было истолковать как угодно и подогнать почти под любую ситуацию. Если обвинение признавали обоснованным, человек легко мог лишиться головы.

Карательный отряд наверняка выдумает необходимые доказательства и попытается задавить Ферду авторитетом империи.

– Может, не стоит даже разговаривать с ними? – предложила Рури. – Я могу просто прогнать их.

Ферда покачал головой.

– Нет. Раз уж они проделали такой долгий путь, нужно извлечь из их приезда пользу.

– Пользу?

– Эти люди пустили корни в самом сердце Империи Аркен. Представь, насколько удобнее станет работать, если заставить их служить нашим интересам.

– Хм…

В их сердцах не было ничего, кроме слепой алчности, а единственным предметом веры служил имперский знак на груди. Такие люди были насквозь порочны, но именно поэтому ими было нетрудно управлять.

– И эти отбросы сейчас переступят порог нашего замка… – пробормотала Рури.

Ненависть служанки к рыцарям достигла небывалых высот. Впрочем, её можно было понять: совсем недавно она десять дней избавляла пиршественный зал от невыносимой вони, а затем даже услышала от Вальдровы, что от неё пахнет потом.

– Ферда.

– Что?

– Эти невежественные мерзавцы ведь должны как следует отмыться, прежде чем войдут в замок?

Разумеется, должны.

По лицу Рури было видно, что в противном случае она сама устроит мятеж.

– Поступай как считаешь нужным.

– Благодарю.

Получив разрешение, Рури поспешила распорядиться, чтобы в купальне нагрели воду.

***

Во главе приближавшегося отряда ехал Карл Харвест, старший сын рыцарского дома Харвест и командир инспекционной группы Карательного отряда.

Его должность нельзя было назвать особенно почётной, но Карл не жаловался. Это было одно из немногих мест, где обычный рыцарь мог помыкать провинциальными лордами и чувствовать себя настоящим королём.

Недавно у отряда появилась новая цель: Ферда Вальдрова, изгнанный из рода Роснова мужчина, который, по слухам, стал женихом великой княгини.

Поначалу над ним все смеялись. Ферду называли глупцом, предпочтившим смерть в пасти драконицы спокойной жизни в знатной семье.

Однако Вальдрова его не растерзала.

Более того, дела Ферды шли на удивление хорошо.

После его появления веками пребывавший в застое Восток начал постепенно оживать. Пока торговый дом Паскаль лишь открыл первое отделение, но вскоре купцы станут регулярно приезжать сюда и увозить местные товары. Через Дальний Восток потекут большие деньги, и земли, ещё недавно считавшиеся совершенно бесполезными, превратятся в источник огромной прибыли.

Карательный отряд первым из имперских ведомств почуял запах будущего богатства.

Развитие региона было неизбежно, но инспекторы даже не предполагали, что перемены стали возможны благодаря способностям Ферды.

«Должно быть, сокровищница Вальдровы уже неплохо пополнилась».

В их представлении Ферда оставался неопытным мальчишкой, которого выгнали из дома Роснова. Мысль о том, что именно он мог добиться нынешних результатов, казалась им нелепой.

«Он происходит из рыцарского рода, значит, прекрасно понимает, как мы работаем».

Возможно, это даже облегчит переговоры. Ферда должен был знать: Карательный отряд не станет давить слишком сильно, если ему вовремя заплатят.

«Нужно выжать из них как можно больше, пока здесь ещё есть чем поживиться».

Владения Вальдровы оставались опасным местом, а богатства драконицы не могли быть безграничными.

Впрочем, недооценивать регента Карл тоже не собирался.

«Получив власть, не соответствующую своему положению, люди часто меняются».

Если Ферда, возомнив себя великим правителем, начнёт вести себя высокомерно, его придётся быстро сломать. Карл предусмотрел и такой вариант.

– Пришёл ответ на отправленное мной письмо?

Чтобы завершить приготовления, он заранее связался с графом Концилусом. Адъютант, ознакомившийся с ответом, кивнул.

– Да. Граф уже направляется к замку Вальдровы. Мы можем начинать без него.

– Отлично.

На губах Карла появилась хитрая улыбка.

Граф Концилус был не только осведомителем, предоставившим сведения о Ферде, но и ценным союзником, способным укрепить авторитет Карательного отряда и выступить свидетелем.

Теперь у Карла имелись все необходимые козыри.

Как бы Ферда ни сопротивлялся, избежать давления имперских инспекторов он не сможет.

Вскоре отряд достиг ворот внутреннего замка.

Вокруг царило запустение, и поблизости не было видно ни одного слуги. Обычно лорды окружали себя многочисленной прислугой, подчёркивая богатство и высокий статус, но прибывших встречали лишь высокий мужчина с серыми волосами, облачённый в парадную одежду, и девушка в форме служанки.

Мужчина стоял, сложив руки за спиной, словно заранее знал о прибытии гостей.

«Значит, это он».

Третий сын рода Роснова, изгнанный из семьи.

Как и говорили слухи, Ферда выделялся высоким ростом, однако был худощав и казался слишком слабым для человека, родившегося в рыцарском доме.

«Зато глаза у него острые. Всё-таки регент».

В его взгляде ощущалась глубина, а спокойное выражение лица говорило о том, что лёгким противником он не станет. Обычного человека это могло бы заставить нервничать, но Карл встречал немало таких людей.

Многие из них казались властными и непоколебимыми, но в конце концов оказывались пустышками и ломались под первым же настоящим давлением.

«Всего лишь драконий жених».

В глазах Карла Ферда оставался самодовольным юнцом, пытавшимся казаться важнее, чем был на самом деле.

Спрятав насмешливую улыбку под забралом, Карл спешился, снял шлем и продемонстрировал резкие, угловатые черты лица, словно созданные для потомственного рыцаря.

– Рад приветствовать вас, господин Ферда Роснова! Я Карл, старший сын дома Харвест и командир инспекционной группы Карательного отряда, напрямую подчиняющегося императорскому двору.

Ферда вежливо ответил на приветствие:

– Взаимно, господин Карл Харвест. Однако я давно разорвал отношения с домом Роснова. Прошу впредь называть меня Фердой Вальдровой.

– Прошу прощения.

Ошибкой это не было. Карл намеренно использовал фамилию Роснова, желая напомнить Ферде о прежнем положении.

«Мы оба из рыцарских семей. Ты ведь понимаешь, зачем я приехал?»

Однако мелкая уловка не произвела на Ферду никакого впечатления.

– Что привело Карательный отряд, призванный защищать жителей империи, в такую глушь? В замке Вальдровы пока нет подданных, нуждающихся в вашей защите.

– Подобные вопросы не обсуждают у ворот. Предлагаю продолжить разговор внутри.

– Внутри?

Ферда встречал гостей у самых ворот внутреннего замка. Он обернулся и посмотрел на стоявшую неподалёку Рури. Получив от неё едва заметный кивок, снова повернулся к Карлу.

– Вы можете войти, но только при условии, что будете соблюдать правила замка.

– И что же это за правила?

– Недавно было установлено, что каждый рыцарь перед входом обязан тщательно вымыться.

Карл нахмурился. Слова прозвучали почти как прямое оскорбление, будто от всего отряда разило нечистотами.

– Кто придумал столь нелепое правило?

Настоящей виновницей была Рури Сильвервинд, служанка Красной драконицы.

Однако Ферда не стал усложнять объяснение.

– Я.

Он не собирался тратить время на бессмысленные споры. Указав взглядом на посеребрённые доспехи Карла, Ферда продолжил:

– Под тяжёлой бронёй человек сильно потеет, а это повышает риск заболеваний. Особенно здесь, на Дальнем Востоке, где повсюду ощущается губительная энергия. Поэтому чистота имеет первостепенное значение.

– Хм…

Карлу не нравилась мысль о том, что придётся купаться во владениях другого правителя, но гость был обязан соблюдать местные порядки. К тому же всю дорогу он действительно ощущал неприятную, давящую энергию Востока.

– Хорошо. Раз мы прибыли во владения великой княгини, будем следовать установленным здесь правилам.

– Благодарю за понимание.

Ферда слегка повернул голову к Рури, дожидавшейся неподалёку.

Служанка немедленно приблизилась. По её лицу было видно, что этого мгновения она ждала с особым нетерпением.

Почтительно поклонившись инспекторам, Рури произнесла:

– Добро пожаловать в замок Вальдровы. Меня зовут Рури. Я провожу вас в купальню и прослежу, чтобы вы как следует вымылись. Прошу за мной.

Карл не сумел скрыть разочарования.

Рури обладала прекрасными серебряными волосами и глазами, но её худенькая девичья фигура быстро погасила надежды, успевшие зародиться в голове рыцаря.

«Ладно. Быстро закончу и забуду».

Разумеется, это были лишь его собственные предположения.

«Я не оставлю на них ни единой крупицы грязи».

Рури была серьёзна как никогда. В руке она сжимала жёсткую мочалку, а в купальне уже ожидали призванные ею духи, вооружённые такими же приспособлениями.

Служанка собиралась стереть с незваных гостей всю грязь, въевшуюся в их кожу.

Вскоре замок Вальдровы огласили отчаянные вопли инспекторов, моливших о пощаде и спасении. Они не смолкали ещё очень долго.

***

После купания Ферда и Карл расположились друг напротив друга в гостиной.

Регент с удивлением заметил одну перемену.

«Их кожа стала гораздо светлее».

Разница была настолько разительной, словно с каждого инспектора сняли целый слой кожи.

Карл тем временем молча проклинал всё на свете.

– Благодарю за ваше… гостеприимство, – с трудом выдавил он.

– Не стоит благодарности. Признаться, даже я не ожидал, что вас примут настолько радушно. Выпейте чаю.

– Благодарю.

Карл и Ферда сделали по глотку. После короткого молчания регент сам перешёл к делу:

– Итак, что привело Карательный отряд в мой замок?

– Как я уже сказал, мы прибыли для проведения расследования. Вам известно, в чём вас обвиняют, господин регент?

– Нет. Именно поэтому я спрашиваю.

– Вот как.

«Решил притвориться, будто ничего не понимает».

Карл перешёл к заранее подготовленной речи.

– Регент Ферда Вальдрова, вы подозреваетесь в заговоре против Империи Аркен и подстрекательстве к мятежу. Вы понимаете серьёзность обвинения?

Всё оказалось именно так, как предсказывал Ферда. Разумеется, он не удивился, но пока решил подыграть инспектору.

– Понимаю. Значит, вы приехали наградить меня медалью?

– Сейчас неподходящее время для шуток с имперским инспектором, – сурово произнёс Карл.

– А разве я шучу? Вы обвиняете меня в заговоре и мятеже, поэтому я решил, что меня хотят наградить. В конце концов, единственное моё преступление заключается в том, что я занялся развитием этих земель.

– Мы знаем, как много вы сделали ради мира и процветания империи. Однако поступили обвинения, и мы обязаны их расследовать.

– Кто меня обвиняет?

– Я не могу раскрыть эту информацию. Она засекречена.

«Скорее всего, обвинителя вообще не существует. Поэтому и раскрывать нечего».

Карл продолжил:

– Мне известно, что недавно вы заключили договор с торговым домом Паскаль.

– Верно.

– И теперь используете предоставленные им средства для строительства дорог и закупки дефицитных припасов?

– Не только их средства. Замок Вальдровы тоже внёс свою долю. Совсем небольшую, почти символическую.

Замок оплачивал около одного процента расходов. Именно Стефан настоял, чтобы владения Вальдровы внесли хотя бы малую часть средств и формально стали полноценным участником проекта.

Карл поставил чашку на стол.

– Всё это даёт нам основания расследовать вашу возможную причастность к заговору против империи и подстрекательству к мятежу.