Глава 54

Хочешь мира — готовься к войне (3)

Особое задание: формирование фурри-кавалерии.

Строго говоря, зверолюды в этом мире были не столько классическими «фурри», сколько людьми с анималистичными ушками и хвостиками.

Как бы то ни было, под предлогом создания этой самой фурри-кавалерии, Виллейн, вооруженный моим личным посланием, бодро зашагал в путь.

Я щедро снабдил его деньгами на дорогу, наказав принести как можно больше заявлений добровольцев от воодушевленных зверолюдов.

«Мы пришли, чтобы сражаться с монстрами! Вы поистине велики, Великий Герцог!»

«Благодарю, благодарю. Зверолюды — это будущее северной кавалерии. Приводите побольше своих воинов».

«Фьють-фьють, у-р-р-а-а!»

Перед глазами уже рисовалась радужная картина будущего: зверолюдская кавалерия, чьи физические данные превосходят человеческие, несется верхом, развевая по ветру пушистую шерсть, и сметает полчища орков.

Если это не светлое будущее, то что же тогда?

А помимо этого, пришло и еще одно радостное известие.

— У-ха-ха-ха! Ваше Высочество Великий Герцог! Я вернулся!

— Глава дома Гельтнер. Слышал, вы лично спускались в шахты. Кажется, за то недолгое время, что мы не виделись, вы изрядно похудели.

— В весе я убавил, зато душа моя щедро раздобрела, так что все в порядке! Ха-ха-ха!

Гельтнер лично руководил разработкой рудников.

Открытые угольные карьеры и несколько железорудных шахт уже давно начали добычу, в то время как другие месторождения, требующие больше времени на освоение, пока оставались нетронутыми.

Однако благодаря тому, что мы отложили все остальное и бросили все ресурсы на серебряный рудник, он был полностью готов к полномасштабной добыче.

— Серебряную шахту теперь осталось только копать! Мы пробурили довольно глубоко, и жила тянется просто бесконечно. Качество руды отменное!

— Это замечательные новости.

Можно было немного выдохнуть.

Данчхонский метод купелирования позволял компенсировать низкое содержание серебра в руде, но если самих запасов кот наплакал, то никакие методы уже не помогли бы.

В конце концов, для любого уважающего себя читателя альтернативной истории знание методов купелирования серебра, производства пороха и мыловарения — это базовый набор выживания при попаданстве.

Именно поэтому в романах, даже если там нет золотых или алмазных приисков, подозрительно часто фигурируют серебряные рудники.

Наверное, это какая-то миссия — использовать утраченные технологии, вроде того же Данчхонского метода купелирования, который мог бы изменить будущее Чосона (а вот и нет).

— В любом случае, раз уж теперь можно приступать к полноценной добыче, я прибыл, чтобы доложить об этом Вашему Высочеству Великому Герцогу. Полагаю, мы будем действовать согласно нашему первоначальному договору?

— Именно так. Хотя, если уж начистоту, прежние условия не слишком-то выгодны для вас.

— Ха-ха, я вполне доволен тем, что обрел стабильный источник дохода. Настоящий торговец должен знать, где стелить соломку, не так ли?

— Или вы просто поняли, что я слишком крепкий орешек, и отступили?

— Ха-ха-ха! Как вспомню наш разговор на террасе, до сих пор поджилки трясутся. О какой жадности может идти речь? Мне вполне достаточно прав на разработку и скромной доли от прибыли. Этого с лихвой хватит.

Что ж, я тебе верю, Отто Гельтнер.

Кажется, твоя идеологическая перековка прошла успешно.

Гельтнер с невозмутимым видом продолжал кивать.

Разумеется, разработка велась на средства самого Гельтнера.

Учитывая это, я пошел ему навстречу, чтобы он смог как можно быстрее отбить вложенные деньги.

Договорились так: как только затраты окупятся, пропорции распределения прибыли будут пересмотрены.

Гельтнер лукаво продолжил:

— Чтобы окупить затраты и начать получать чистую прибыль, мне придется и впредь не жалея сил доказывать свою преданность Вашему Высочеству. Путь к окупаемости еще долог.

— Глядя на вас, я начал понимать, как нужно общаться с торговцами. Лучший способ удержать вас — это повязать взаимной выгодой.

— Ха-ха, я польщен тем, что Ваше Высочество Великий Герцог уже постиг искусство управления людьми.

Ответ прозвучал льстиво, но именно поэтому вызывал доверие.

На его выходку во время Праздника Основания я закрыл глаза — тогда он еще не понимал, с кем связался.

К тому же, под этим предлогом я вытянул из Гельтнера немало полезного.

Зато теперь он и думать не посмеет о плетении закулисных интриг.

Я выстроил систему так, что любой его неверный шаг приведет к колоссальным убыткам и полному краху.

Если купец готов продать душу и совесть ради выгоды, значит, пока честность приносит больше денег, чем обман, он никогда не предаст.

С этой мыслью я обратился к своему, теперь уже надежному, партнеру:

— Как только начнется полномасштабная добыча, я обязательно наведаюсь на рудник.

— Ха-ха-ха, буду с нетерпением ждать визита Вашего Высочества. А это, к слову, слиток, отлитый из самой первой партии очищенного серебра.

Гельтнер протянул мне мерцающий серебряный брусок, почтительно поклонился и покинул кабинет.

Как только они подготовятся к массовой добыче, нужно будет сходить туда и невзначай подкинуть им Данчхонский метод купелирования.

Ничего сверхъестественного в нем нет, технология до смешного проста.

Зато они смогут перерабатывать даже ту руду, которую раньше выбрасывали из-за низкого содержания драгоценного металла.

Этот способ эффективнее традиционных методов очистки, он позволяет выжать максимум серебра. Грех не воспользоваться.

Только надо не забыть проинструктировать их о мерах профилактики отравления свинцом и строго-настрого приказать следовать моим указаниям.

Отделение серебра с помощью свинца должно проводиться в хорошо проветриваемом помещении, а рабочие обязаны закрывать дыхательные пути влажной тканью.

Одной лишь этой меры хватит, чтобы, если не полностью исключить риск, то хотя бы значительно снизить шансы свинцового отравления.

— А это серебро...

Точно, я же обещал вырезать кое-что для Роэны.

Дел невпроворот.

Решив заняться резьбой, когда появится свободная минутка, я убрал слиток в ящик стола.

Воистину, легок на помине.

— Ваше Высочество Великий Герцог.

— Ах, сир Роэна.

Стоило мне подумать о ней, как в дверь кабинета постучали, и на пороге возникла сама рыцарь.

Первое, что бросилось в глаза, — это ее раскрасневшееся лицо; видимо, она только что вернулась с мороза.

— Прибыли посланники и обозы с припасами из столицы.

— Наконец-то.

С нескрываемой радостью я поднялся из-за стола.

Посмотрим, какие чудесные подарочки прислал нам столичный старик.

* * *

— Ха-ха, рад новой встрече, Ваше Высочество.

— Граф Луар? Кажется, мы видимся во второй раз.

Ответственным за столичный караван снабжения оказался граф Луар.

Я первым протянул руку, и граф ответил на рукопожатие своей фирменной добродушной улыбкой.

— К слову, в прошлый раз, по вашей просьбе, в столицу доставили игру «Элан». Я уже слышал кое-что от Магистра Башни из Слоновой Кости, но, судя по всему, реальность превзошла все ожидания.

— Не то слово! Даже перед моим отъездом лихорадка не утихла. Сам Его Величество увлекся не на шутку. А упомянутый вами Магистр, гастролируя по светским салонам столицы, разгромил в пух и прах всех именитых аристократов.

— Неужели до такой степени?

Леонард, конечно, неплохо играет в «Элан».

Хм, но чтобы настолько?

Он ведь не только ни разу не одолел меня, но даже в трудное положение ставил от силы пару раз.

Неужто полководческие таланты столичных аристократов настолько плачевны?

— Как и было задумано... то есть, кхм! В общем, мне тоже довелось несколько дней почивать на лаврах чемпиона, пользуясь статусом первопроходца, так что жаловаться не на что.

Граф Луар отмахнулся и продолжил:

— Как бы то ни было, на этот раз помимо помощи от Его Величества, поступила поддержка и из других мест. Потребовалось время, чтобы собрать всё воедино и сформировать единый караван.

— Из других мест? Значит, большинство дворян тоже не остались в стороне.

— Именно так.

Граф бросил быстрый взгляд через плечо и понизил голос:

— Если говорить начистоту, практически все дворяне центрального аппарата оказали нам поддержку — кто-то больше, кто-то меньше.

— Похоже, Его Величество наконец-то получил железный повод и пустил его в ход. Да и сами они не дураки, понимают: если я паду, они станут следующими.

— Звучит жутко, но ведь очевидно, кто примет на себя удар, если Берк не выстоит.

— Если бы они этого не понимали, были бы не аристократами, а круглыми идиотами.

Я понимающе кивнул.

Никому не хочется чинить забор, когда стадо уже разбежалось. Да и вереница повозок с провизией, даже на первый взгляд, поражала воображение.

Если помимо старика раскошелились и другие дворяне, масштаб вполне объясним.

Ради спасения собственной шкуры они не стали отделываться подачками для отвода глаз, а отнеслись к вопросу со всей серьезностью.

Оглядывая бесконечную вереницу телег и повозок, я спросил:

— Что в основном привезли?

— Ну...

Граф Луар уже потянулся за пазуху, чтобы достать опись, как вдруг...

— Минуточку!

Откуда-то раздался звонкий, высокий и до странности знакомый голос.

Дверца одной из карет распахнулась, и кто-то с подчеркнуто изящной грацией сошел на землю.

Это была девушка с насыщенно-красными волосами, которые трудно забыть, увидев хотя бы раз. Готовясь к северным холодам, она укуталась в меха так, что снаружи остались лишь лицо и пара выбившихся локонов.

Встретившись с ее сияющим, фирменным изумрудным взглядом, я на мгновение опешил.

Погодите, что она здесь делает?

— Юная леди Илиад?

— Юная леди Илиад?

— Ах да, мы же договорились по именам. Прошу прощения, Хелена.

— Хи-хи.

Сменив гнев на милость, Хелена зашагала ко мне. Из-за обилия меховых одежек она переваливалась с ноги на ногу, точь-в-точь как пингвин.

— Об этом я расскажу сама.

— ...Признаться, меня куда больше волнует, как вы здесь оказались.

— Ха?

Я задал вполне резонный вопрос, но бровь Хелены недовольно поползла вверх.

Единственная дочь герцога Илиада.

Иными словами, первая в очереди на наследование герцогства Илиад благородная дева... Какого черта она тут забыла?

Происходящее выходило за всякие рамки здравого смысла; было бы странно не задаться этим вопросом.

Покряхтывая, Хелена извлекла откуда-то веер, раскрыла его и, прикрыв губы, произнесла:

— Разве это не очевидно, Ваше Высочество? Мой отец прислал больше всего припасов, поэтому я прибыла, чтобы лично за всем проследить.

— ...Теперь мне стало еще непонятнее.

— Да какая разница, давайте о главном.

Оставив за скобками вопрос, почему благородная леди притащилась сюда с караваном, я лишь растерянно моргал, пытаясь осознать происходящее.

Хелена же с самым невозмутимым видом начала доклад:

— Во-первых, от этой телеги и до во-о-н той — провиант. В основном пшеница, которую легко достать в окрестностях столицы. Зерно уже обмолочено, осталось только смолоть. Мы тщательно укрыли его от сырости, но лучше поскорее разгрузить всё в амбары до начала снегопадов.

— Э-э, ага.

— Люди, ожидающие позади — это мастера, собранные по личному приказу Его Величества, а также те, кого нанял мой отец. Вы ведь собираетесь возводить новую стену? Мы привезли архитекторов и каменщиков, вам нужно лишь распределить их по объектам. Им уже выплатили жалование на три года вперед, так что от вас потребуется только обеспечить их едой и ночлегом.

Речь Хелены лилась легко и гладко, словно журчащий ручей.

Граф Луар, который изначально должен был всё доложить, стоял с зажатой в руке описью и хлопал глазами с таким же ошарашенным видом, как и я.

Смотреть на то, как Хелена без единой запинки чеканит отчет, было до крайности непривычно.

Что за черт.

Ты же совершенно другой персонаж.

Ты что, за учебники взялась?