Глава 90
«И всё-таки, как же хорошо вернуться домой…»
После того шторма событий — пикника с моей старшей сестрой, разрушения Дома Обштейн и прочих неурядиц — прошло всего несколько дней.
Интересно, сколько квестов 3-й главы у меня еще осталось?..
Я лениво развалился на садовой скамье в поместье Бельверк, подставляя лицо ласковым солнечным лучам. Внезапно меня посетила мысль, и я с максимально невозмутимым видом вызвал Систему.
> Установить истинную личность организатора (0/1)
> Объявить о фракции Кайрена (0/1)
Всего два квеста. Всего два чертовых пункта, отделяющих меня от чего-то важного.
«Хм-м…»
По сравнению с тем моментом, когда я впервые увидел этот список, задачи 3-й главы уже не казались такими неподъемными. Однако, учитывая их значимость, впереди меня ждал еще долгий путь. Но отдых — штука важная, так что пока я просто хотел наслаждаться солнцем…
— Молодой господин~! Я так по вам скучала!
— Хи-и-ин… Вы стали такой худенькой.
— В следующий раз возьмите нас с собой!
…Или, по крайней мере, я пытался. Но мой сеанс загара был бесцеремонно прерван горничными, которые только и ждали возможности монополизировать всё мое внимание.
— Уэ-э-э-э…
Я беспомощно позволял им растягивать мои щеки в разные стороны, как вдруг…
— …Брат.
Тихий голос раздался из-за спин горничных, и из-за их плеч показалась голова моей старшей сестры.
— Хак!
— Хик!
— Э-эп!
Горничные мгновенно застыли, а затем в ужасе разлетелись в разные стороны.
Конечно, благодаря нашему успешному пикнику несколько дней назад, многие недопонимания в семье насчет моей сестры были улажены. Но требовалось время, чтобы правда дошла до слуг и рыцарей, не вызывая переполоха, поэтому среди всех, кроме нашей семьи, предрассудки всё еще жили.
— Давай поиграем.
По крайней мере, сама сестра, казалось, была довольна одним только этим фактом.
— Ч-что мы будем играть?
— …В догонялки.
И вот тут возникла новая проблема: в последнее время сестра постоянно вызывала меня на игры, которые были лишь тонко завуалированными соревнованиями.
— Я вожу.
— А, тогда…
— Даю тебе десять секунд.
Честно говоря, мне кажется, это как-то связано с ее недавно «разблокированным» навыком догонялок, но проверять это было страшно.
— Если я поймаю тебя, ты будешь проводить со мной весь день.
Глядя на улыбку сестры и ее наливающиеся красным глаза, я мог примерно догадаться, что это означает…
— Можно мне тоже поиграть?
Я уже тихонько поднимался со скамьи, прикидывая пути к отступлению, как вдруг сбоку раздался знакомый юный голос.
— Если я поймаю тебя, я буду щекотать тебя весь день.
Я повернул голову и увидел Лилиен, которая шла ко мне с такой же красной искрой в глазах и предвкушающей улыбкой.
— Хи-и-ик!
Разумеется, я испугался и попытался рвануть в противоположную сторону, но…
— Фу-фу, я тоже здесь.
Путь был перекрыт Уриэль, которая возникла из ниоткуда с загадочной улыбкой.
— Если я поймаю тебя, я тебя целиком проглочу.
Ее узкие зрачки тоже мерцали пугающим красным светом.
— Помогите-е-е!!!
В тот момент мне не оставалось ничего, кроме как рвануть с места на полной скорости, чувствуя, как мои собственные глаза начинают краснеть от адреналина.
Топ-топ…
Внезапно сзади я почувствовал подозрительную энергию.
— Я, вообще-то, давно хотела сразиться с тобой всерьез, хотя бы разок.
Лилиен, несшаяся за мной на всех парах, внезапно преградила путь моей сестре и бросилась вперед с азартным выражением лица.
Треск…
А в следующее мгновение…
— Я тоже хотела поиграть с третьим ребенком.
Тихий голос сорвался с губ сестры, когда она посмотрела на Лилиен, посмевшую встать у нее на пути.
БУМ!!!
Их чудовищная энергия столкнулась, превращая сад в настоящий хаос.
— Кха, кха…
Конечно, первой пошатнулась Лилиен — она не смогла до конца выдержать удар сестры и закашлялась кровью.
— Знаешь что?
Но когда Лилиен растянула губы в ухмылке…
— Я становлюсь сильнее, когда мой противник силен.
Кулак сестры, который вколачивал Лилиен в землю, начал медленно отступать, приходя в равновесие.
— А я адаптируюсь тем быстрее, чем сильнее враг.
Их кулаки теперь были в идеальном балансе.
Скрип…
Сестра склонила голову набок, приложила еще больше усилий, а затем холодно улыбнулась и пробормотала:
— …Сестра сильная.
Услышав это, Лилиен повернулась ко мне с высокомерным видом.
— Видала, новичок?
— ……
— Я, по крайней мере, могу сравниться с любым, кто встанет передо мной…
Конечно, я всегда считал способность Лилиен довольно нечестной.
— Но ведь у нее есть слабость, верно?
— А?
— Этот навык дает сбой, когда приходится противостоять сразу нескольким сильным противникам, да?
Однако Уриэль, которая наблюдала за ситуацией и вмешалась, как только битва зашла в тупик, точно подметила уязвимость.
— Ты можешь адаптироваться только к одной способности за раз.
— Тц…
— Тебе придется выбрать, к чему именно адаптироваться в ближайшие секунды.
Например, в ситуации, когда она блокирует кулак моей сестры, одновременно отбиваясь от черной пасти Уриэль, несущейся на нее с пугающей скоростью.
— Если ты не адаптируешься к обеим способностям сразу, шансов нет…
Зная это лучше всех, Уриэль довольно улыбнулась и медленно зашагала ко мне.
— Уриэль.
В этот момент холодный, но уверенный голос моей сестры эхом разнесся по саду.
— Способ контратаки есть.
Сказав это, сестра схватила черную пасть, готовую вцепиться в плечо Лилиен, и обернула щупальце, связанное с Уриэль, вокруг своей руки.
— А…
Когда сестра дернула щупальце со всей силы, Уриэль, редко проявляющая эмоции, была застигнута врасплох и потянута прямиком к сестре.
— …Ха?
Воспользовавшись секундным замешательством Лилиен, сестра плавным движением развернулась и врезала ей ногой в живот.
БУМ!
В результате обе «соперницы» улетели в разные стороны, поднимая столбы пыли.
— Просто нужно приложить больше силы.
Устранив конкуренток, сестра пробормотала это и с улыбкой направилась ко мне, но…
— …?
Вдруг она пошатнулась и упала на одно колено.
— Как ты, возможно, знаешь, моя способность — это «Хищничество»…
— ……
— Даже простого касания языком достаточно, чтобы поглотить энергию и вывести противника из строя на несколько секунд.
По-видимому, в тот короткий миг, когда сестра обернула щупальце вокруг руки, Уриэль успела лизнуть ее, высасывая энергию.
Топ-топ-топ-топ…
Но посреди этой неразберихи кто-то снова несся ко мне со всех ног.
— Вы все упускаете главное.
Это была Лилиен, которая, сменив цель после того, как ее отшвырнуло далеко назад, снова бежала ко мне…
Подождите, почему я сейчас комментирую эту ситуацию? И вообще, можно ли это назвать догонялками, если у меня даже не было времени спрятаться?
— …А-а!
Но прежде чем я успел задать эти вопросы, Лилиен уже почти ухватилась за подол моей одежды.
Топ-топ!
Черная пасть Уриэль на полной скорости метнулась вперед, обвилась вокруг ноги Лилиен и поставила ей подножку.
Вжух!
И как только щупальце потянулось ко мне, сестра, восстановившая силы, рванула на полной скорости.
— У-а-а-а…
Даже Лилиен, лежа на земле, судорожно ползла вперед, пытаясь дотянуться до моей ноги. В этой ситуации я просто зажмурился и беспомощно закричал…
БУМ!
Внезапно мощная ударная волна пронеслась позади меня, накрыв всех трех сестер.
— …!
Лилиен и Уриэль, тянувшиеся ко мне, были отброшены назад. Только моя сестра сумела устоять, вовремя вогнав кулак в землю, но…
— Какая жалость.
Из-за этой короткой паузы игра в догонялки пришла к неожиданному финалу.
— В этих догонялках побеждаю я.
Та, кто осторожно подняла меня, отправив всех остальных в полет ударной волной, была не кто иная, как моя мать.
— Кайрен теперь со мной.
Мать растянула губы в улыбке и объявила это моим сестрам, которые ошарашенно лежали в саду.
— ……
После этого глаза всех моих сестер одновременно вспыхнули красным, но никто не осмелился оспорить исход.
— …Кайрен.
В любом случае, теперь, когда игры с сестрами закончились, я с облегчением улыбнулся матери, но в тот же миг…
— Думаю, нам нужно кое-где остановиться.
Мать, которая только что улыбалась мне в ответ, внезапно стала серьезной и прошептала мне на ухо:
— Это срочный вызов из Императорского дворца.
Подождите, что еще за вызов?
*****
Тот же день. Дворец принцессы в центре Имперской столицы.
— Принцесса?
— ……
— Вы… наносите макияж?
Ближайшая фрейлина младшей принцессы, которая вошла в комнату с идеально заваренным чаем, как обычно, вытаращила глаза на открывшуюся картину.
— …И духи тоже.
Ее госпожа, которая, как она думала, никогда в жизни не проявит интереса к украшениям или косметике, сидела перед зеркалом, окруженная флаконами и пудреницами.
— …Ты.
— Д-да! Принцесса.
— У тебя есть опыт в свиданиях?
После минутного молчания холодный вопрос принцессы эхом отразился от стен.
— М-меня?
— А у кого еще мне спрашивать?
— Эм… ну…
Даже она, одна из немногих, кто знал секрет, что младшая принцесса способна говорить, редко слышала от нее хоть слово.
— К-конечно! Я очень хорошо разбираюсь в свиданиях!
После секундного замешательства фрейлина быстро включила профессионализм, ее глаза засияли, когда она ответила на вопрос.
— …Тогда позволь спросить тебя об одном.
Принцесса на мгновение склонила голову набок и произнесла:
— Как привлечь внимание мужчины?
— Э-э…
После того как ее разум на мгновение опустел от такого прямого вопроса, фрейлина тряхнула головой, чтобы прояснить мысли, и быстро села рядом с принцессой.
— Есть мужчина, который вам интересен?
— Речь не обо мне.
— …Хап.
Когда ее госпожа слегка покраснела, оправдываясь, фрейлина почувствовала новый кризис, но кое-как сдержала смех и задала уточняющий вопрос:
— Тогда, речь о гипотетическом мужчине, который интересуется вами?
— …Не думаю.
Подумав с серьезным видом, принцесса ответила с легкой грустью:
— Скорее, это безответная любовь.
— Хм, понимаю…
Фрейлина тоже стала серьезной и прищурилась, размышляя.
— Принцесса.
После паузы она снова заговорила:
— Мужчины слабы перед тактикой «тяни-толкай».
— …Тяни-толкай?
— Да-да! Особенно важно при безответной любви!
Принцесса, которая делала вид, что не слушает, на самом деле внимала каждому слову и внезапно проявила интерес.
— Просто потому, что мужчина вам нравится, если вы будете навязываться, вами могут начать манипулировать.
— ……
— Поэтому вместо этого нужна техника: притворяться равнодушной, чтобы мужчина сам начал тосковать по вам.
Фрейлина сжала кулаки и со страстью объясняла принцессе основы.
— Понятно…
Принцесса, наконец убежденная словами фрейлины, кивнула и снова погрузилась в раздумья. И тут…
— Принцесса.
— …?
— Астриза Нокс Бельверк и Кайрен Нокс Бельверк прибыли в Императорский дворец.
Горничная, которая внезапно постучала и вошла, склонила голову и начала докладывать.
— Если желаете, я могу связаться с ними сейчас…
Но, перебив горничную, принцесса поспешно нацарапала фразу в своем блокноте и показала его.
«Скажи им, что я не хочу их сейчас видеть».
Горничная взглянула на надпись и попыталась уловить настроение принцессы.
«Скажи, что я плохо себя чувствую».
В этой ситуации принцесса намеренно сделала холодное лицо и показала следующую страницу, но…
— Эм, принцесса.
Горничная, которая была в поту и выглядела еще более нервной, склонила голову и пробормотала:
— Они двое направились в гостевую приемную, а не во дворец принцессы.
— ……
— Сказали, что им нужно срочно встретиться с гостем, который прибыл вчера…
И сразу после этого:
— …А.
Принцесса невольно издала ошарашенный звук, прежде чем быстро закрыть рот.
«Этот человек — женщина?»
Горничная, увидев слова, которые принцесса начертала со всей силой на бумаге, не знала, что делать, и наконец ответила тихим голосом:
— …Да.
И тогда комнату заполнила тишина.
Скрежет…
В этой тишине эхом раздался звук того, как принцесса тихонько скрежещет зубами.
— П-прошу прощения за беспокойство.
В этой ситуации горничная несколько раз склонила голову со слезами на глазах и быстро покинула комнату.
— ……
Принцесса, которая тихо поднялась со своего места с тревожным выражением лица, поспешно подошла к окну.
«Я скоро вернусь».
И сразу после того, как она это сказала…
Пуф!
Золотая вспышка — и она превратилась в маленькую канарейку, вылетев в окно.
— О боже, принцесса…
Фрейлина, которая всё это время тупо смотрела на сцену, вздохнула и пробормотала:
— …Полагаю, тот человек тоже дал ей имя Риа?
Она искренне надеялась, что ее тщательно отобранные знания из любовных романов хоть как-то помогут ее госпоже.
*****
Тем временем, в тот же час. Гостевая приемная Императорского дворца, охраняемая строже обычного.
— О, вы пришли. Королева-демон и маленький патриарх.
Император, сидевший там с отчетливо измученным видом, поприветствовал Кайрена и Астризу, когда те вошли.
— Я-я больше не исполняющая обязанности главы.
— Юстина. Что это значит?
Астриза, которая держала Кайрена на руках, пока тот отвечал удрученным голосом, села на специально подготовленное место с очень холодным выражением лица.
— Вздох, ну, видите ли…
Император, бросив взгляд на Астризу, покачал головой с таким видом, будто у него раскалывалась голова.
— Не удивляйтесь и не нападайте первыми, просто выслушайте.
Астриза молча слушала слова Императора.
— …Прибыл высокопоставленный гость из Папской области.
И как только Император закончил говорить…
Грохот…
Все заостренные или острые предметы в приемной, которые могли служить оружием, медленно начали подниматься в воздух.
— Я же просил не нападать.
— Юстина. С чего бы мне тебя слушать…
В этот момент Император, чьи глаза стали золотыми от раздражения, и Астриза были готовы начать очередную битву нервов, но…
— Я сама всё объясню, Император.
Ледяная атмосфера временно замерла, когда женщина, открывшая дверь из комнаты позади Императора, заговорила.
— …И 49-я Королева демонов Астриза.
Слова женщины, появившейся в приемной в облачении жрицы Папской области, прозвучали шокирующе.
— …Кто ты такая?
Благодаря этому Астриза, которая на мгновение застыла с пустым выражением лица, источила жуткую энергию и направила парящие предметы на женщину.
— Как ни странно, это Папа Папской области.
Но ответил не женщина, а Император.
— Разумеется, я никогда не нарушала договор.
— ……
— И нет никаких следов утечки информации.
Астриза, которая молча слушала ее слова, ответила взглядом, ставшим еще краснее.
— Это еще предстоит выяснить.
Астриза направила взгляд на Папу и начала двигаться с ужасающей жаждой убийства, и тут…
— В любом случае, теперь, когда секрет раскрыт, я должна устранить…
— …Согласна.
Папа, которая легко признала правоту Астризы, спокойно села и произнесла:
— Но выслушаете ли вы сначала то, что я хочу сказать?
И после минуты молчания:
— Если после того, как вы услышите всё, вы всё еще будете считать, что меня нужно устранить, можете убить меня.
— ……
— Мое присутствие здесь сегодня — высшая тайна из всех тайн. Это значит, что даже если вы убьете меня здесь, ни Дом Бельверк, ни Империя не столкнутся с обвинениями.
В этой тишине мягкий, но уверенный голос Папы эхом пронесся по приемной.
— Раз уж я пришла сюда, рискуя жизнью, вы не выслушаете меня?
И когда Папа закончила, все взгляды обратились к Астризе.
— …Говори один раз. Глава Папской области.
В этой ситуации Астриза наконец отозвала телекинез и села, пряча Кайрена в своих руках и настороженно глядя на Папу.
— То, что я собираюсь сказать…
Когда ситуация немного успокоилась, Папа мельком огляделась, прежде чем начать говорить:
— …Касается вашего сына, Кайрена Нокс Бельверк…
Но, произнося это, она внезапно скривила губы и склонила голову.
— …Хмм.
Взгляд Папы был направлен…
— Прошу прощения, но…
Как ни странно, на Кайрена, который был на руках у Астризы.
— Не могли бы вы проанализировать меня чуть позже?
Или, точнее, на окно Системы, которое появилось перед Кайреном и было в самом разгаре анализа догонялок.
— Прямо сейчас Кайрену нужно сосредоточиться на моем рассказе…
В этой ситуации, когда все в замешательстве склонили головы, перед Кайреном появилось короткое сообщение:
> Ты меня видишь?
— …Да.
Папа кивнула, как только появилось сообщение, и, казалось, на мгновение задумалась.
— И…
Наконец, Папа прошептала Кайрену низким голосом:
— Я знаю твою истинную личность.
И на мгновение тишина заполнила приемную.
— …А?
Только Кайрен в этой тишине смотрел на женщину, представившуюся Папой, с крайне удивленным выражением лица.