Глава 96
— Мяу!
— ……
— Мяу-у-у-у!!!
Из-за зловещей тропы выскочил кот с горящими красными глазами. Вздыбив шерсть, он издал яростный вопль, от которого, казалось, завибрировал сам воздух.
— Это кот.
— И впрямь, кот.
— Кот.
Сестры Бельверк застыли, с холодным любопытством наблюдая за происходящим.
Вжух!
Первой, разумеется, среагировала старшая — Эделассия.
— Хм-м…
В мгновение ока она оказалась прямо перед зверем. Подавшись вперед, она принюхалась.
— От него пахнет моим братом.
— Мяу?
— Ты, собственно, кто такой?
Ее взгляд, полный подозрения, устремился на Кайрена, который по какой-то нелепой случайности источал аромат ее драгоценного братишки.
— О-он мой питомец!
В этот самый момент принцесса Риа поспешно шагнула вперед, возвысив голос, чтобы развеять сгущавшуюся атмосферу убийственного намерения.
— Если точнее… это бездомный кот, о котором мы с Кайреном заботимся.
Почувствовав на себе тяжелые взгляды, Риа, нервно поглядывавшая на кота и едва сдерживающая испарину на лбу, быстро добавила:
— Вот почему от него пахнет моим братом.
— Отдай его мне.
— Хм, понятно.
К счастью, старшая сестра удовлетворилась этим объяснением. Кивнув, она передала кота, которого до этого удерживала за загривок.
— Мяу-у-у-у!
— …Хороший котик.
Риа, наблюдавшая за тем, как зверь вырывается, с замиранием сердца осторожно погладила его по голове дрожащими руками.
— Мур-р…
Только после этого кот наконец успокоился, уютно устраиваясь на руках у принцессы.
— Итак, продолжим наше занятие?
— Несмотря на небольшую заминку.
— А мы не можем поиграть с котом вместе?
Но как только терпение сестер Бельверк, не сводивших глаз с этой сцены, вновь оказалось на исходе…
Треск!
Глаза кота на руках у принцессы вдруг вспыхнули алым.
— Ух…
— А…
Лилиен и Уриэль тут же пошатнулись, их лица исказило выражение полнейшего замешательства.
— Каким-то образом… боевой дух испарился.
— Да… я никогда не устаю от битв, но…
— …Битв? Разве мы не просто играли?
Спустя десяток секунд, если не считать старшую сестру, которая лишь недоуменно склонила голову набок, воинственный пыл остальных двух сестер наполовину угас.
— Ну, кот милый, так что, полагаю, это не страшно…
— Да… думаю, вы правы.
Спустя еще несколько мгновений Лилиен и Уриэль, понурив плечи, прошли мимо принцессы Риа.
— Э-э, хм.
— ……
— Он похож на моего брата, поэтому такой милый.
Старшая сестра, до этого почесывавшая затылок, последовала за ними, бросив этот комментарий в сторону кота на руках принцессы.
— ……А?
Воцарилась тишина.
— Что, во имя всего святого…
Принцесса Риа, сбитая с толку внезапной переменой, начала пятиться, крепче прижимая к себе кота.
— …Заходи внутрь.
— Прошу прощения?
— Убедись, что принесла кота, которого держишь.
Астризе, до этого момента молча наблюдавшая за сценой, вдруг прошептала это, и всякое подобие усмешки исчезло с ее лица. Она развернулась и зашагала прочь.
— ……???
Выражение лица принцессы стало еще более растерянным, когда она увидела, как Астризе безмолвно направляется к месту для пикника.
*****
— Хи-хи. Посмотри, какой он. Нос совсем влажный.
— Глянь, как он шерсть вздыбил.
— …Эй, когда мы уже будем играть?
Сколько времени прошло с тех пор?
Что, черт возьми, происходит?
Риа, искоса поглядывавшая на сестер Бельверк, сидевших в ряд на коврике с узором из красных панд, который Кайрен расстелил заранее, нервно потела, погрузившись в тяжелые думы.
Это определенно Кайрен.
Она поняла это без труда благодаря своей способности. Каким-то образом, сама не зная как, Кайрен позаимствовал ее силу и принял облик кота.
— Похоже, это вышло случайно.
Но как раз в тот момент, когда она уже была готова опустить руки, не зная, как разрешить эту ситуацию…
— Разве не так, младшая принцесса?
— …Прошу прощения?
— Ты думала, я не догадаюсь?
Астризе, сидевшая рядом с Риа и тихо наблюдавшая за дочерьми, внезапно прошептала эти пугающие слова.
— Как ты думаешь, сколько раз я видела нынешнего Императора в обличье другого существа?
— ……!
— Я в совершенстве изучила техники, которые вы, королевские особы, используете для маскировки.
Холодный пот выступил на лбу Риа, пока она безмолвно слушала эти слова.
— Я также знаю, что ты часто навещаешь покои Кайрена, превратившись в кота.
— ……
— И что ты вовсе не немая, как считает весь мир, а, напротив, весьма амбициозна.
Астризе знала слишком много, чтобы это можно было списать на догадки. А для Риа, которая не понаслышке знала о дурной славе и слухах, окружавших герцогиню Астризе во всей Империи, оставался лишь один путь.
— …Что случилось с Кайреном?
Риа, по сути, признавая свою личность, сглотнула сухой ком в горле.
Гр-р-р…
Она приготовилась в любую секунду использовать свою способность для побега. Появление королевской особы на территории Бельверк, да еще и с сокрытием личности — это было сродни самоубийству.
— Кайрен может поглощать способности других.
Не обращая внимания на ее приготовления, Астризе заговорила холодным голосом, даже не меняя цвета глаз.
— …Прямо как Первый Король Демонов.
— Прошу прощения?
— О, ты не знала? Что ж, полагаю, даже в императорской семье ты была изгоем.
Риа, внимательно слушавшая ее, вдруг стиснула зубы.
— Кайрен недавно исцелил тебя?
— …А.
— Вероятно, тогда он и поглотил твою способность.
Однако это длилось недолго: лицо принцессы побледнело при словах Астризе.
— Почему такая резкая перемена?
— …Нет, ничего.
— Хм-м…
Нахмурившись и с подозрением оглядев принцессу, Астризе продолжила с ледяным выражением лица.
— Насколько мне известно, императорская семья из поколения в поколение способна превращаться в подходящих им животных и использовать их способности.
— ……
— …А в случае Кайрена, похоже, его желание быть любимым достигло предела.
Риа, теперь примерно понимавшая, что произошло, тихо посмотрела на Кайрена, которого за ее спиной гладили сестры.
— Тот Кайрен открыл свое сердце тебе, единственной, кто не принадлежит к его семье.
— ……
— Довольно интересная история.
Голос Астризе, ставший еще холоднее, пронзил уши Риа.
— Мой сын добрее и невиннее, чем ты можешь себе представить, из-за чего им легко воспользоваться.
Теперь в ее словах сквозила странная ярость.
— Разве не так?
— ……
— У младшей принцессы, оставшейся в одиночестве и не имеющей связей, выбор невелик.
В этот момент их взгляды встретились.
— Мой сын показался тебе таким легким способом достичь цели?
Пространство между ними заполнило убийственное намерение Астризе, ставшее настолько плотным, что вокруг нее запульсировала красная аура.
— …Да.
Риа, спокойно принимавшая этот натиск, внезапно кивнула и прямо признала факт.
— Честно говоря, сначала я так и думала.
— ……?
— Я пыталась использовать доброту, полученную случайно, как право на что-то большее.
От такой дерзости Астризе на мгновение ослабила давление и расширила глаза.
— Но взамен я получила двойную доброту.
— ……
— Это была первая бескорыстная доброта, которую я когда-либо встречала в своей жизни.
Искренний голос Риа достиг Астризе.
— Я была очарована этой добротой.
Голос принцессы заметно дрожал.
— Поэтому теперь…
— ……
— Я искренне люблю его.
Закончив фразу, Риа слегка опустила голову и закусила губу.
— Любой может легко сказать подобное.
— ……
— Важно лишь то, сможешь ли ты доказать свои слова.
Астризе, смотревшая на нее сверху вниз, наконец позволила своим глазам вспыхнуть алым и заговорила снова.
— …Как я могу доказать это?
Риа, подняв голову, чтобы встретиться с ней взглядом, спросила в ответ.
— Это очень просто.
Хотя, в зависимости от того, как посмотреть, вопрос мог быть и весьма сложным, ответ Астризе был пугающе прост.
— Любить кого-то — значит быть готовым защищать его ценой своей жизни.
Сказав это, Астризе добавила с холодной усмешкой:
— К слову, я потерпела неудачу десять лет назад.
— ……
— Если бы не Кайрен, я бы до сих пор была поглощена этой неудачей.
Астризе поднялась со своего места и, уже было направившись прочь, внезапно обернулась.
— Сможешь ли ты не совершить ту же ошибку, что и я?
В этот момент ее красные глаза, встретившись с глазами принцессы, слегка мерцали.
Грохот!
Внезапно земля под их ногами задрожала.
— Знаешь ли ты, где находится это место, которое Кайрен выбрал для пикника, младшая принцесса?
— …Знаю.
Риа, сохранившая самообладание и равновесие вопреки тряске, ответила низким голосом.
— Потому что именно здесь я впервые встретила Кайрена.
Она никак не могла забыть тот день, когда, спасаясь от нападения таинственных сил, случайно упала в «Туманный лес» близ владений Бельверк.
— Тогда это будет быстро.
— ……
— Хотя в последнее время здесь стало безопаснее, это место изначально кишело демоническими зверями.
Разумеется, Риа прекрасно знала об опасностях Туманного леса по опыту того дня.
— И одна из сил, которой обладает Патриарх Бельверк, это…
Однако по сравнению с тем, что должно было произойти, события того дня казались детской игрой.
— …Способность контролировать безмозглых демонических зверей.
В тот момент, когда Астризе закончила, со всех сторон начало исходить яростное присутствие.
Р-р-р-р!
Гр-р-р…
Гик, ги-гик…
Демонические звери, скрывавшиеся в глубине Туманного леса, подняли головы, источая жажду крови.
— Если ты любишь его, докажи это.
— ……
— Докажи, что можешь защитить Кайрена, которого так сильно любишь, одной лишь своей силой.
Астризе, герцогиня, подавшая сигнал всем этим тварям, смотрела на принцессу, словно оценивая ее.
— Если преуспеешь, я больше не буду вмешиваться в ваши отношения.
Она сделала короткую паузу.
— Разумеется, ты вольна отказаться от Кайрена и покинуть это место прямо сейчас.
— ……
— Что ты сделаешь? Младшая принцесса?
Она наконец спросила о решении принцессы.
— …Меня зовут Риа.
Ответ младшей принцессы был таков:
— Пожалуйста, зовите меня принцесса Риа.
Удивительно кратко и четко.
— Матушка.
*****
— У тебя весьма боевой дух.
Астризе, глядя на принцессу, гордо стоявшую перед ней, несмотря на волны убийственного намерения, исходящие от зверей, с холодной усмешкой повернулась спиной.
— Но испытание уже началось.
От этих слов принцесса внезапно расширила глаза и обернулась.
— Хм, что такое?
— Прошу прощения, но я не могу отдать этого кота.
— Эй, когда мы уже будем играть…?
Сестры Бельверк, которые были полностью поглощены тем, чтобы гладить Кайрена в облике кота, теперь начали проявлять враждебность к принцессе.
— Для начала попытайся забрать его у маленьких монстров Бельверк.
Астризе бросила эти последние слова принцессе, которая закусила губу, глядя на происходящее, и беззвучно исчезла.
— Того, кого ты так сильно любишь.