Глава 99
«Ха-а… ха-а…»
Принцесса Риа прервала свой стремительный бег через лесную чащу, тяжело дыша и прижимая к груди Кайрена, обращенного в кота.
БУМ!
Сразу за спиной раздался оглушительный грохот, и мощная ударная волна едва не сбила её с ног.
«Угх».
Пошатнувшись, она стиснула зубы и, борясь с головокружением, направилась к полуразрушенному холму.
Тук…
Она споткнулась, дойдя до места, которое оба они знали слишком хорошо — до знакомой черной пещеры.
«Здесь мы сможем укрыться на какое-то время».
«Мяу?»
Риа обессиленно опустилась на холодный камень, продолжая бережно держать Кайрена на руках, и прошептала едва слышно:
«Ты помнишь, Кайрен?»
«…»
«Именно здесь ты когда-то врачевал мои раны».
Хотя от того дня не осталось ни единого следа, принцесса Риа хранила это воспоминание в самом сердце, не в силах забыть его даже на миг.
«Тогда я всё время клевала тебя в руку…»
«Гр-р-р…»
Риа улыбнулась, погружаясь в грезы прошлого, но тут же горько усмехнулась, почувствовав, как Кайрен довольно мурлычет, уткнувшись в её ладонь.
«Конечно, ты и не подозреваешь, что тем птенцом была я».
Она тысячу раз порывалась признаться, но принцессе Риа всё никак не хватало духу раскрыть эту тайну.
«Что ж, у каждого есть свои секреты».
Если бы не то неловкое происшествие, когда она влетела в его комнату в день, когда Кайрен впал в неистовство, она, возможно, уже давно бы всё рассказала.
«Раз уж ты тоже скрываешь от меня свои тайны…»
Воспоминание вспыхнуло в её сознании с пугающей четкостью, и принцесса Риа отвела взгляд, чувствуя, как лицо заливает жаркий румянец.
У-у-у…
Холодный порыв ветра ворвался в пещеру, заставив её вздрогнуть.
«Как же холодно».
На Туманный лес опускалась тьма. Истратив за день слишком много сил, она с трудом переносила пронизывающий холод пещеры.
«Всего на мгновение, это должно быть безопасно…»
Поколебавшись — ведь зажженный огонь лишь облегчил бы Астризе задачу по их поиску — принцесса Риа на секунду прикрыла глаза, и её зрачки вспыхнули золотом.
Хлоп!
В следующее мгновение она обернулась привычной маленькой канарейкой.
Только на чуть-чуть…
В этом облике она прижалась к телу Кайрена-кота и закрыла глаза.
«…»
В пещере воцарилась тишина.
«Ха-ха, ну надо же».
«…»
«Вы двое, я погляжу, стали невероятно близки».
Тишину нарушил голос Императора, звучавший с оттенком усталости.
«И что же ты намерена предпринять теперь, Астризе?»
«…»
«Он наконец дисквалифицирован?»
Император, чей плед для пикника был изорван в клочья после попытки сдержать финального босса их «прогулки», искоса взглянула на Астризе, последовавшую за ней в пещеру.
«Обещание есть обещание».
Астризе ответила своим обычным ледяным тоном.
«Однако…»
Её выражение лица внезапно стало сложным, почти болезненным.
«Я преследовала своего сына и младшую принцессу, а не бродячего кота и раненую птицу».
Астризе бессильно опустилась рядом с Риа и Кайреном, которые, сбившись в кучу, делились друг с другом теплом, и пробормотала приглушенным голосом:
«Столько шума, перевернули весь лес вверх дном, а финал вышел столь… невпечатляющим».
«…»
«Впрочем, чего еще ожидать от десятилеток…»
Пока Император с ухмылкой наблюдала за ними, произошло нечто неожиданное.
Дрожь…
Тонкая дрожащая рука внезапно потянулась вперед и вцепилась в рукав Астризе.
«Попалась».
Астризе резко повернула голову, её глаза расширились, а брови сошлись на переносице.
«Твоя способность… нейтрализована».
Принцесса Риа, каким-то чудом вернувшаяся в человеческий облик, закуталась в валявшуюся на полу одежду и произнесла это напряженным, сдавленным голосом.
«Пф-ф».
Смех Императора мгновенно заполнил своды пещеры.
«ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!!»
Когда смех перерос в громоподобный хохот, Астризе нахмурилась еще сильнее, чувствуя, как Риа сжимает её рукав.
«Ты нейтрализовала мою способность, но не меня саму».
«Посмотрим».
Несмотря на ледяной взгляд Астризе, принцесса Риа не отступила.
«Я смогла нейтрализовать твою силу в десять лет. Представь, на что я буду способна, когда повзрослею».
«…»
«Я буду становиться только сильнее».
При этих дерзких словах холодный взгляд Астризе слегка дрогнул.
«Достаточно сильной, чтобы одолеть тебя даже в таком состоянии».
Но, потратив последние крупицы энергии, рука Риа, державшаяся за рукав Астризе, начала слабеть.
«Поэтому…»
И всё же она до последнего не отводила глаз от Астризе.
«Пожалуйста, позаботься обо мне, Матушка».
Как только эти слова сорвались с её губ, рука Риа безвольно упала на пол, сознание покинуло её, и тело опасно качнулось.
«Вот как…»
Астризе инстинктивно подхватила Риа за плечо и пробормотала низким голосом:
«А?»
Рядом с ними Кайрен, вернувший человеческий облик из-за действия способности Рии, в недоумении склонил голову набок.
*****
Рассвет того же дня. Дом Бельверк.
«Они спят так безмятежно».
«…»
«Но разве уже можно позволять им делить одну комнату?»
Император, с любопытством глядя на двух подростков, спящих в обнимку на кровати Кайрена, небрежно обратилась к Астризе, которая молча смотрела в окно.
«Только на сегодня».
«Ха-ха, с чего бы такая щедрость?»
«Даже если бы я попыталась их разлучить, боюсь, они бы не позволили».
Астризе, не отрывая взгляда от окна, лишь горько усмехнулась.
«…»
Спустя некоторое время.
«Я объявляю всем членам Дома Бельверк».
Астризе наконец отвернулась от окна, и в её глазах внезапно вспыхнул алый свет.
«Никому не сметь препятствовать личным встречам Кайрена и младшей принцессы».
«…»
«Это право, которое я даровала ей».
В тот момент, когда она закончила говорить низким, властным голосом, в комнате стало душно.
У-у-у…
Кратковременная аура убийства, пронесшаяся по особняку, исчезла, подавленная еще более яростным алым сиянием глаз Астризе.
«Бельверк действительно славится своим поразительным единством».
«…»
«Мои подданные вечно твердят: "Нет, Ваше Величество" или "Прошу, пересмотрите свое решение", вмешиваясь во всё подряд… ням-ням».
Император, наблюдая за происходящим, словно за захватывающим спектаклем, принялась жевать закуски, попутно роясь в ящике стола Кайрена в поисках чего-нибудь еще.
«Хм?»
Внезапно глаза Императора расширились.
Треск…
То, что она выудила вместо сладостей, источало черный дым и меняло цвет прямо у неё в руках.
«Это тот самый прототип, который прислал Маркиз Магнарис?»
«…»
«Почему он здесь?»
Поняв, что это Камень Чистоты, который Маркиз Магнарис недавно прислал, хвастаясь им как «изобретением века», Император озадаченно нахмурилась.
«Хм…»
На её лице внезапно заиграла озорная улыбка.
«Эй, Астризе».
Император резко позвала Астризе и со всей силы швырнула Камень Чистоты — подарок Кайрену на день рождения — прямо в неё.
Ззз-з…
Но за мгновение до того, как камень должен был ударить Астризе в лицо, почерневший и едва вибрирующий артефакт внезапно застыл в воздухе.
«Что ты творишь?»
Глаза Астризе полыхали алым. Она заморозила Камень Чистоты в пространстве и смотрела на Императора с леденящим душу выражением лица.
«Тск, разочаровываешь».
«…»
«Это был идеальный шанс подтвердить твою истину».
Лишь тогда Астризе поняла истинный умысел Императора и ответила холодной усмешкой:
«Ты опоздала на сотню лет».
«Вздох, я столько не проживу».
Император покачала головой, словно испытывая отвращение.
«Я могу умереть раньше, чем увижу, как мой бастард достигнет совершеннолетия».
Она направилась к окну.
«Значит, младшая принцесса — твой бастард».
«Ха-ха… там целая история».
Император уже собралась использовать свою королевскую способность, но остановилась, ответив на вопрос из-за спины с горькой улыбкой.
«Что ж, у каждого есть свои секреты».
«…»
«Разве не так, Астризе?»
Сказав это, она, словно потеряв всякий интерес, обернулась золотистой кошкой и грациозно выпрыгнула в окно.
*****
«…»
После исчезновения Императора в комнате воцарилась тишина.
«…Секреты, значит».
В этой тишине Астризе перевела взгляд на Кайрена, спящего в обнимку с принцессой Риа, и протянула руку, пробормотав едва слышно:
«Прости, но…»
Она подхватила висевший в воздухе Камень Чистоты и убрала его обратно в ящик Кайрена.
«…мой секрет слишком опасен».
Хотя это длилось лишь мгновение, прежде чем ящик закрылся, Камень Чистоты, освещенный лунным светом из окна, каким-то образом вновь обрел свое первозданное, ослепительно белое сияние.