Глава 26. Отборочные соревнования (часть 1)
— Сделка?
Сончул остановился. Ахмуге продолжала говорить ему в спину.
— Ты ведь знаешь, какими будут правила следующего рангового матча?
Сончул кивнул.
Следующим был матч представителей. Правила просты: из участников отборочных матчей, проходивших на каждой Площади, выбирали тридцать бойцов для сражения с представителями других Площадей, а победителем объявляли ту, что одержала больше всего побед. Особенность этого матча заключалась в том, что в нём разрешались сдача и ничья, а наказания были незначительными.
Некоторые жаловались, что правила несправедливы: большинство участников не получит никаких преимуществ. Но поскольку сдача позволяла гарантировать себе жизнь, этот матч часто считали самым спокойным из всех ранговых матчей. Для тех, кто в нём не участвовал, всё обстояло иначе.
Сложность последнего рангового матча заключалась не в самих поединках, а в отборе тридцати воинов.
Сейчас на Площади Бланш всё ещё оставалось около шести-семи сотен призванных. Только тридцати из них дадут возможность сражаться на арене как представителям своей Площади. Остальных заставят участвовать в игре со ставками, поставив на кон собственную жизнь.
Игра называлась: «Угадай победителя тридцать раз подряд или умри».
С того дня, как был основан Дворец призыва, ещё ни одному человеку не удалось живым выбраться из этой мини-игры. Иными словами, выживание целиком зависело от того, удастся ли пробиться в тридцатку через адские отборочные раунды.
— …Речь о предстоящем отборочном матче.
После недолгого молчания она продолжила:
— Я полагаю, мы уже объединились, но хочу лишь убедиться, что это чувство взаимно.
В Иному миру нельзя было доверять никому. Было бы крайне наивно принять щедрое угощение за знак добрых намерений. Это был мир, где сегодняшний друг мог завтра оказаться врагом. Поэтому опасаться сильного союзника следовало даже больше, чем сильного врага.
Первое впечатление Ахмуге о Сончуле было простым: вполне заурядный человек. В его облике не было ничего примечательного. Мечом он владел средне, да и скорость с силой не казались чем-то выдающимся. Но со временем она начала чувствовать, что в нём есть нечто, скрытое от взгляда.
Это проявлялось и во время матча с Там-Тамом, и во время инцидента с оборотнем. Пусть и неуклюже, но он всегда находил решение любой проблемы. Он даже в одиночку сумел убить оборотня Ахрама и стёр «Забытый путь семи героев — Саджаторы», выполнив основную цель. Единственным человеком, заставившим её насторожиться, оказался этот «заурядный человек».
«За тысячи лет существования Дворца призыва никто не смог выполнить цели Пути семи героев. А этот человек сделал это всего за два часа».
Считалось, что цели Пути семи героев невозможно выполнить, сколько бы человек ни тренировался и ни готовился. Дело в том, что он не ограничивался проверкой способностей участника — он оценивал и его потенциал.
Если кто-то со стороны попытался бы напролом пройти его, полагаясь исключительно на высокие характеристики, задание могло отвергнуть такого участника или даже убить его спрятанной внутри ловушкой.
Саджаторы считался одним из самых неистовых среди семи героев. Если тот сумел за два часа выполнить цель этого героя, оставалось два объяснения: либо его талант оказался настолько выдающимся, что пришёлся Саджаторам по душе, либо сам герой проникся к нему симпатией.
«Не знаю, как ему удалось выполнить цель, но обычным его точно не назовёшь. Лучше не наживать себе такого врага».
Так думала Ахмуге, раскрывая свой самый тщательно оберегаемый козырь на переговорах.
— Маловероятно, но если моя жизнь окажется под угрозой, я хочу, чтобы ты мне помог. Если я благополучно переживу отборочный матч, то сообщу тебе, где находится ещё один Путь семи героев.
В глазах Сончула вспыхнуло любопытство.
— Ещё один Путь семи героев? Ты хочешь сказать, что поблизости есть задания семи героев помимо задания Саджаторов?
Он и сам уже предполагал, что это так, но изобразил на лице невинное удивление и сумел обмануть Ахмуге. Она кивнула и принялась объяснять:
— …Перед последней битвой семью героями собрались во Дворце призыва и оставили после себя испытания, отражавшие их личные представления. Так они хотели, чтобы в случае неудачи кто-нибудь другой смог понести их бремя.
Выслушав её объяснение, Сончул задумался. Для него это было выгодное соглашение. Он не собирался с ней сражаться, да и такой человек, как Ахмуге, вряд ли легко окажется в опасности. Вероятность, что ему вообще придётся вмешиваться, была невелика. К тому же это была прекрасная возможность: по оставленным видениям он мог запомнить лица семи героев, а значит, позднее убить их стало бы гораздо проще.
Разобравшись в своих мыслях, он поднял голову.
— Тогда…
Он уже собирался согласиться, когда откуда-то поблизости потянуло холодной жаждой убийства.
— Кто-то идёт.
Это был не монстр. Так ощущалась аура человека.
Сончул быстро укрылся в лесной чаще. Вскоре присутствие почувствовала и Ахмуге, спрятавшись рядом с ним. Когда она скрыла свою ауру, Сончул испытал сильное потрясение.
«Эта женщина…»
Её присутствие исчезло полностью: Сончул не чувствовал её, хотя она стояла прямо рядом. Это наверняка был не приобретённый навык, а способность, с которой она родилась.
Из-за леса показалась небольшая группа людей. Жалкое зрелище: они освещали путь фонарём, носили протезы вместо рук и ног и были облачены в мантии из собачьей кожи. Их было семеро. Рядом ползли обезображенные гомункулы, прикованные к собачьим ошейникам; люди пинали их и волокли за собой.
Сончул сразу понял, кто это.
«Охотники на рабов».
Это было неожиданно. Охотники на рабов появлялись в Площадях лишь во время массового призыва в первую неделю, чтобы пометить своих рабов, и обычно больше туда не заходили. Разве что получали особые указания от какого-нибудь странного клиента.
— Сюда, господин! Следы ведут к подножию утёса!
Однорукий гомункул внимательно осмотрел землю и громко закричал. Охотники на рабов переглянулись и двинулись туда, куда он указал.
Когда они ушли, Сончул и Ахмуге вышли из укрытия.
— Что это было?
— Не знаю.
Сончул подошёл к месту, где стояли охотники на рабов, и опустился на одно колено, чтобы осмотреть землю. Следов вокруг было много, но тот, который обнаружил гомункул, он узнал безошибочно.
— …
След был знакомым. Это был след Ахмуге.
«Вот оно что».
Как Сончул и предполагал, гомункул указал на след, совпадавший со следом Ахмуге. Значит, по какой-то причине целью была именно она.
«Неужели раскрыли, что она регрессор?»
В эти смутные времена регрессоров не жаловали: мир был не настолько наивен, чтобы позволить людям, знающим будущее, делать всё, что им вздумается. Сончул прекрасно знал, как сильные мира сего обращались с регрессорами. Для них те были всего лишь мешками с мясом, способными рассказать о туманном будущем. Не больше и не меньше.
Большинство регрессоров захватывали на раннем этапе и пытали, пока те не начинали выплёвывать сведения о будущем, несмотря на последствия, которые могло вызвать подобное вмешательство. В конце концов они умирали. Весьма вероятно, что Ахмуге ждала та же участь.
— Отныне тебе лучше быть осторожнее. Они ищут тебя.
Это было всё, чем Сончул мог ей помочь. Он не хотел вмешиваться и ввязываться в охоту на регрессора. Сам факт, что кто-то способен организовать такую охоту, говорил о серьёзных связях стоящего за ней человека.
— Любопытно. Почему они за мной следят? Сама говорить об этом не люблю, но красавицей меня не назовёшь… Не переживай. Я уверена, что сама о себе позабочусь.
Ахмуге ответила легко, словно её это нисколько не тревожило. Сончул лишь кивнул и первым направился к площади.
— Здесь разойдёмся. Я первым вернусь на площадь.
— А… насчёт того, о чём мы говорили?..
Ахмуге окликнула его перед уходом. Сончул не остановился и ответил на ходу:
— Считай, я согласен. Я помогу тебе на отборочном матче, но жду, что ты выполнишь свою часть сделки.
С этими словами он поспешно покинул лес.
У входа на площадь Сончула ждал маленький гость. Стоило ему войти, как зверёк подпрыгнул, взвился в воздух и приземлился ему на плечо.
— Кю-кю!
Это была небесная белка Крилла.
Сончул проверил содержимое маленького мешочка на шее белки.
[Я буду ждать у внешней стены, в одном из углов. Мой маленький друг проводит тебя.]
Во время этой второй встречи Крилл выглядел совсем иначе. Раньше от него веяло наивностью и незрелостью неопытного мага, а теперь, ожидая под стенами Дворца, он производил впечатление относительно опытного мага.
— Давно не виделись, господин Сончул Ким.
В его позе чувствовалась не естественная непринуждённость, идущая от сердца, а явно напускное спокойствие.
— …Зачем ты хотел встретиться?
Сончул говорил холодно, а Крилл тихо рассмеялся и ответил:
— Просто… возникла небольшая проблема. Да… мне нужно больше денег. Намного больше, чем обычно. Начальство всё сильнее давит. Теперь мне приходится терпеть это каждый день. Клянусь, они хотят обобрать меня до нитки — так и норовят отщипнуть кусочек.
Сончул бесстрастно смотрел на Крилла. Тот, не дождавшись ответа, начал почесывать голову, словно почувствовал в его взгляде презрение.
— Помоги мне в последний раз. После этого всё закончится.
— В последний, говоришь?
— Да. Сколько бы тот человек ни потребовал, я сделаю это в последний раз. Клянусь своим именем.
Крилл слегка ударил себя левым кулаком в грудь, словно хотел подкрепить обещание.
— Много ли стоит твоё имя?
Сончул ответил холодно, и губы Крилла едва заметно дёрнулись.
«Вот же ублюдок…»
Это длилось всего мгновение, но Сончул не мог этого не заметить.
«Похоже, за это время он совсем зазнался».
После недолгого молчания Сончул достал ещё три драгоценных камня.
— Это в последний раз.
Крилл принял камни обеими руками и поклонился.
— Ох, надо же! Целых три такие драгоценности! Я бесконечно благодарен!
Крилл широко улыбнулся и протянул ему браслет.
— Собственно, ради этого я и хотел встретиться. Маленькому приятелю такую тяжесть не унести.
Это был потёртый браслет из латуни. Получив его, Сончул почувствовал вес; как и сказал Крилл, небесной белке такая ноша была бы не по силам.
— Что это?
Сончул сжал браслет и спросил:
— Скажем так: пропуск, гарантирующий безопасный проход во Дворец призыва.
— Говори прямо.
— Да-да, хорошо, объясню ещё раз. Наденешь этот браслет — и безо всяких усилий одержишь чудесную победу и в отборочном матче, и в финальном!»
С виду это был самый обычный браслет. Оценив его, Сончул не заметил никаких магических эффектов. Крилл убрал три камня и щёлкнул пальцами, подзывая питомца к себе на плечо.
— Просто участвуй в отборочном матче, не снимая браслета, и поймёшь его настоящую ценность. Конечно, всегда может произойти что-нибудь непредвиденное, но не паникуй. Плыви по течению. От неожиданного поведения тебе всё равно никакой выгоды!
Крилл ещё раз низко поклонился, накинул капюшон мантии и исчез во тьме.
Сончул молча вертел браслет в руках, внимательно его разглядывая. С виду обычный, он всё же активировал навык легендарного ранга «Око истины», и тот перечислил всю скрытую внутри информацию.
[Браслет псевдонима]
Класс: редкий — средний уровень
Тип: экипировка
Эффект: скрывает экипировку среднего уровня / дарует псевдоним
Псевдоним: Ахрам Пак
Примечание: наделяет пользователя указанным псевдонимом. Однако не скрывает характеристики.
Здесь использовались две уловки.
Первая — покров, наложенный на экипировку. Предметы под таким покровом не показывали свои характеристики, если просто посмотреть на них или воспользоваться ими.
Вторая — дарование псевдонима. Надевший браслет будет признан обладателем псевдонима, записанного в браслете.
Эти две уловки вместе должны были выдать Сончула за Ахрама. Сончул был разочарован. Метод оказался до жалости примитивным и детским. Однако за ним мог скрываться какой-нибудь чудовищный и гнусный замысел. Поэтому, несмотря на своё мнение, Сончул без колебаний надел браслет.
— Единственный хороший маг — мёртвый маг.
Криллу и в голову не могло прийти, что человека, которого он пытался обмануть, считали мировым рекордсменом по числу убитых магов.
Примечание: короткое пояснение о регрессорах и возвратниках — на случай, если кто-то из читателей запутался.
Возвратники — это те, кто в обмен на свои навыки и достижения выбирает вернуться из Иного мира на Землю. Этот тип уже упоминался в главах 6 и 8. Например, человек, рассказавший Ахраму, что тот сын Чо Сонгтека, был одним из них: он решил вернуться на Землю.
Регрессоры — это те, кто возвращается во времени во Дворец призыва, снова становясь новичками, но сохраняя память. Этот тип уже упоминался в главах 18 и 22. Например, судя по событиям этой главы, Ахмуге, по мнению Сончула, может быть одной из них. Это значит, что она могла вернуться в прошлое с сохранившимися воспоминаниями и снова начать путь оттуда. Поэтому она может знать о событиях будущего — именно из-за этого таких людей преследуют, когда обнаруживают.