Глава 28. Отборочные соревнования (часть 3)
«Какое странное чувство».
Между бровями Сончула залегла складка. В тот миг, когда мечерабы явились ему на помощь, он уже мог догадаться, кто за этим стоит. Вручая браслет псевдонима, Крилл Регалл предупредил его, что не стоит удивляться, если произойдёт что-нибудь неожиданное. Должно быть, он имел в виду их появление. Но оставалось непонятным, почему они напали на Ахмуге.
«Охотиться на регрессора в таком людном месте? И зачем использовать для этого никчёмного Крилла Регалла?»
Охота на регрессоров была величайшей тайной, доступной лишь самым могущественным людям. Ею руководили прославленные мастера, пользовавшиеся полным доверием этих сил. Не могло быть, чтобы для столь важного задания использовали какого-то безвестного мага.
«Что-то здесь не сходится. Неужели я ошибся?»
Сончул не мог знать, что найдётся человек, способный отдать приказ об убийстве из-за одного украденного посоха. Он решил пока отстраниться от происходящего и продолжить наблюдать за ареной. Мечерабы одновременно вытащили клинки.
Ш-ш-шинк!
Жестокие, зазубренные клинки опасно блеснули на солнце. Ахмуге отступила и обратилась к новоназначенному сержанту-инструктору.
— Разве отборочный матч не должен проходить один на один?
Сержант-инструктор громко и увлечённо жевал какие-то сладости.
— Время перекусить. После перекуса поговорим.
Он нарочно делал вид, что ничего не понимает. Ахмуге горько улыбнулась и попыталась спуститься с арены, но сержант-инструктор оскалился, обнажив зубы, похожие на пилу, словно только этого и ждал.
— Любой, кто сошёл со сцены после выхода на неё, дисквалифицируется! Всех дисквалифицированных ждут тридцать штрафных игр подряд!
Для Ахмуге эти слова прозвучали как смертный приговор.
«Неужели это…?»
В её голове роились мрачные догадки: это наверняка была ловушка, причём придумал её не новичок-призванный — её подстроили для неё внешние силы.
Шаг. Ещё шаг.
Мечерабы приближались. Ахмуге вытащила Посох Духовного волка и призвала двух духовных волков; те, защищая хозяйку, сомкнулись перед ней. В одной руке она держала посох, в другой — меч и холодно наблюдала, как те подходят всё ближе.
Один из мечерабов рванулся вперёд.
— Р-р-р!
Духовные волки оскалились и бросились на мечераба. Тот остановился и отступил к остальным, после чего они сообща без особого труда расправились с волками.
Это было не намеренное взаимодействие, а случайное совпадение. Зрители зашумели от восторга, а Ахмуге, кусая губы, пожалела о неудачной тактике.
«Я поторопилась. До повторного призыва волков ещё три минуты…»
Призванные звери, которые должны были прикрывать её спереди, погибли слишком легко. Для атаки у неё остался только меч, но противники были слишком хитры, чтобы полагаться на него. Мечерабы не обладали ни характером, ни собственной волей — с ними нельзя было ни договориться, ни найти общий язык. Победить их можно было лишь грубой силой, а Ахмуге не хватало мощи.
Шик! Шик!
Мечерабы ринулись на Ахмуге. Один клинок едва не задел её, но всё же оцарапал шею. Ещё несколько дюймов — и острое лезвие пробило бы ей горло.
— …
Сончул находился среди зрителей, наблюдавших за этим зрелищем. В отличие от остальных, он следил не за самой схваткой, а пытался понять, что за ней стояло.
«Они не собираются брать её живой. Иначе целились бы в ноги или руки».
В этот момент ещё один меч метнулся к её шее. Ахмуге снова уклонилась, но клинок всё же зацепил волосы, и несколько прядей взвились в воздухе. Один вопрос прояснился: мечерабы хотели не схватить её, а убить. Но зачем?
Сончул перевёл взгляд на зрителей. Кто-то должен был передавать мечерабам приказы — возможно, с помощью магии или какого-нибудь примитивного сигнала. Вскоре ему бросился в глаза мужчина в потёртом спортивном костюме и белой шапке. Одежда была непривычной, но лицо этого человека Сончул знал слишком хорошо.
«Крилл Регалл. Значит, это отребье командует мечерабами».
В руке мужчины был маленький свисток — такие использовали охотники на рабов, и при виде свистка подозрения Сончула рассеялись.
«Крилл заодно с охотниками на рабов. Должно быть, он одолжил у них мечерабов, но почему этот тип натравил их на Ахмуге? Не знаю, что это значит, однако ясно одно: к охоте на регрессоров он отношения не имеет».
Значит, у Сончула не было причин не помочь Ахмуге. Но на арене она держалась вполне уверенно: большинству казалось, что её вот-вот убьют, тогда как ему происходящее виделось совсем иначе. Она уворачивалась буквально в последний момент, но настоящей опасности ей пока не грозило.
«Может, стоит пока понаблюдать за её навыками?»
Он скрестил руки на груди и без спешки продолжил смотреть бой.
— Хааа…
В тот же миг Ахмуге уклонилась от очередного клинка. Она могла бы отбить удар, но вместо этого сосредоточилась на том, чтобы увеличить расстояние между собой и противниками. Хотя клинки мечерабов было трудно предсказать, сами они передвигались медленно. Уворачиваясь от серии атак, Ахмуге отдалилась от противников и начала использовать всё пространство арены.
Схватка превратилась из окружения в погоню. Мечерабы медленно преследовали Ахмуге, пока та описывала круги всё дальше от центра арены. Обладая самостоятельным мышлением, они могли бы как следует сосредоточить силы и не дать ей вырваться, но их затуманенный разум не позволял действовать слаженно. Благодаря этой слабости Ахмуге ловкими перемещениями задерживала их атаки. Зрители восхищённо загудели, а с каждой минутой всё громче поддерживали хрупкую девушку, оказавшуюся в меньшинстве.
Три минуты прошли под оглушительный рёв толпы. На этот раз Ахмуге не стала сразу призывать волков. Она кружила по краю арены, дожидаясь, пока строй мечерабов ослабеет. Ждать пришлось недолго. Ахмуге позволила переднему из них немного отдалиться, и тот быстро нарушил строй, пытаясь пронзить её клинком. Она уклонилась и протянула посох, чтобы призвать волков.
— Ауууу!
Внезапная вспышка света — и у её ног появились два духовных волка.
— Взять его!
Ахмуге вместе с волками бросилась на оказавшегося без прикрытия мечераба, атакуя его с трёх сторон. Тот механически взмахнул мечом, пытаясь защититься, но Ахмуге смело пошла вперёд и заставила его сосредоточиться только на себе. В этот момент волки прыгнули и вцепились зубами в открытые шею и пятку беззащитного мечераба.
Остальные мечерабы с опозданием попытались атаковать волков и Ахмуге, но она отозвала своих зверей и поспешно отступила, не сводя глаз с тяжелораненого противника.
— У-ух…
В радужку мечераба вернулся цвет.
— Мама…
В момент смерти оковы мечераба спали. Собрав остаток сил, он протянул руку, а затем рухнул. Мечерабов осталось двое.
Ахмуге тяжело дышала, но на её лице всё же появилось некоторое облегчение. Правда, продлилось оно недолго.
— Ч-что? Что это за типы?
К арене подошла ещё одна группа. На них тоже были лохмотья и шапки, скрывавшие лица. Ещё мечерабы. На этот раз на арену вышли пятеро.
Лицо Ахмуге быстро помрачнело.
«Всё кончено. С таким числом мне не справиться».
Мысли мутнели, и тело тоже теряло силу.
«Я вернулась не ради этого… Мне ещё нужно выполнить миссию!»
Разница между боем против троих и боем против семерых была несравнимой. Мечерабы медленно приближались, намереваясь задавить её числом. Духовные волки громко зарычали и попытались контратаковать, но их быстро изрубили. Ахмуге оставалось лишь медленно отступать, выставив перед собой меч. Вскоре она оказалась у самого края арены.
— Сойдёшь с арены — дисквалификация!
Сержант-инструктор насмешливо продолжал жевать сладости. Наступил момент, когда решалось всё — жизнь или смерть. И тут перед Ахмуге возникло лицо человека, о котором она ненадолго забыла.
«А, этот мужчина! Что он теперь делает?»
Помощь пришла словно по сигналу, которого он ждал. Ахмуге увидела, как мужчина забирается на арену. В лохмотьях, с растрёпанными неухоженными волосами, немногословный, необщительный и холодный… но при этом невероятно искусный повар. Пришёл Сончул Ким.
— Встань за мной.
Коротко бросил он, вынимая меч. Ахмуге лишь кивнула и встала у него за спиной.
Мечерабы замешкались, когда Сончул направился к ним. В его глазах сверкнул холодный блеск.
«Как я и думал…»
Мечерабы не нападали на человека с браслетом. Точнее, просто не могли. Его носитель был тем, кого их хозяевам требовалось защищать любой ценой. Но мог ли мечераб, начисто лишённый воли, понять настолько сложную ситуацию?
Клинок Сончула устремился в сердце одного из мечерабов. Тот даже не попытался уклониться или защититься. Лезвие легко пробило ему сердце.
— У-ух…
Таков был предел тех, кто утратил способность принимать решения. Существа, двигавшиеся лишь по приказу, не могли сделать выбор, когда один приказ противоречил другому. Сончул воспользовался этой слабостью и пронзил мечерабу сердце.
— У-ух… Я хочу домой…
Пронзённый в сердце мечераб обрёл разум перед смертью. Площадь Бланш мгновенно наполнилась шёпотом.
— Что… Как это произошло?
— Кто… кто этот человек? Он что, главарь этих оборванцев?
Сончул снял с запястья браслет и, прошептав, протянул его Ахмуге:
— Надень. Тогда они не будут нападать.
Сказав это, он сошёл с арены. Сержант-инструктор не мог объявить Сончула дисквалифицированным: тот уже прошёл отбор, да к тому же браслет теперь был у него.
Сержант-инструктор лишь недоумённо посмотрел на Крилла Регалла, но ответа не получил. Мечерабы в замешательстве подошли к Ахмуге, однако, когда она надела браслет, застыли как статуи и отказались приближаться. Ахмуге пронзила одного из них в сердце — точно так же, как до этого поступил Сончул.
— Идём… к победе…!
Мужчина в красной рубашке рухнул, обливаясь кровью. В нём не было ни сопротивления, ни непокорности. Обретя второе дыхание, Ахмуге принялась быстро «освобождать» мечерабов. Трое упали один за другим, и тут раздался низкий свист.
Застывшие мечерабы отступили и сошли с арены. Зрители, затаившие дыхание, пока следили за борьбой Ахмуге, разразились восторженными криками. Чонсик тоже не остался в стороне.
— Охренеть! Вот это было круто!
Сончул повернулся к мужчине, затерявшемуся в толпе среди всеобщего ликования. Тот скрыл свою личность, надев спортивный костюм, но лицо, искажённое паникой и яростью, несомненно принадлежало Криллу.
Сончул помахал ему рукой. Крилл побагровел от ярости и исчез вместе с мечерабами.
— Спасибо.
Ахмуге подошла сзади, пока Сончул смотрел вслед уходившему Криллу. Подняв на него взгляд, она протянула обратно потёртый латунный браслет.
— Правда… Я вам искренне благодарна.
Искренняя благодарность не нуждается в цветистых словах — её подлинность и так очевидна.
— Я всего лишь сдержал обещание.
Сончул отвернулся и пошёл прочь. В их сторону направлялось слишком много людей, чтобы продолжать личный разговор. Кроме того, его заинтересовало сообщение, которое передала небесная белка.
[Нам нужно многое обсудить. Немедленно отправляйтесь в Заброшенную церковь.]