Глава 30. Сертификация (часть 2)
Будущее, из которого пришёл регрессор, никогда не бывает высечено на камне. Всегда остаётся вероятность, что живущие в настоящем, получив возможность выбирать, настолько изменят ход событий, что предсказанное им будущее никогда не наступит. И всё же слов Ахмуге оказалось достаточно, чтобы Сончул впал в глубокий шок. Несколько дней он, измученный бессонницей и терзаемый сомнениями, неподвижно провёл в чаще леса.
«Я… уничтожу мир?..»
Это было бессмысленно. Кто взвалил на себя эту задачу, пока власть имущие лишь продлевали Бедствие и перекладывали свои обязанности на следующее поколение? Сончул. Сколько он отдал ради спасения мира с того самого момента? Потерял лучшего друга — и всю репутацию, которую успел создать. Настроил против себя весь мир, чтобы обрести силу. Разве не ради спасения мира он сейчас прятался в Дворце призыва, притворяясь новичком?
К счастью, замешательство длилось недолго: он был человеком с убеждённостью крепче стали, и звук стартового гонга рангового матча смыл сомнения, преследовавшие его словно злобный призрак.
— Ну же, люди! Настало время последнего испытания! На Площади Бланш вы все отлично справились. Теперь проходите через ту дверь на Центральную Площадь!
Призванные под руководством гомункулов направились на Центральную Площадь.
— Где ты был?
Ли Суджин нашла Сончула и заговорила с ним.
— Не твоё дело.
Сончул резко ответил и отошёл от неё. Так было необходимо: Ли Суджин пришла из будущего, которого не должно было существовать, и само её присутствие в этом мире заставляло его чувствовать себя неуютно.
— …
Ли Суджин не стала продолжать разговор, но всё равно осталась рядом.
На Центральной Площади уже толпились сотни людей, прибывших с других Площадей. Там стояли две круглые арены; вокруг них собралась большая часть гомункулов, стягивая всех прибывших в одно место.
— Те, кого выдвинули представителями, поднимайтесь сюда.
От каждой Площади к арене вышли по тридцать человек.
— Непредсказуемо! Захватывающе! Люди, участвующие в штрафной игре по угадыванию всех тридцати победителей подряд, шагайте сюда!
Тех, кто не вошёл в число представителей, отвели туда, где земля была разделена на три участка: на двух из них камнем начертили крест и ноль, а третий оставили пустым.
Те, кому не хватало смелости сражаться самостоятельно, кто до сих пор выживал за чужими спинами, и просто слабые люди нервно оглядывались по сторонам, один за другим занимая отведённые им места. В тишине вперёд вышел мужчина и крикнул:
— Давайте все постараемся. Какой бы опасной ни была ситуация, спокойствие поможет найти выход!
Это была Хакчхоль. В конце концов представителем он не стал. Вторая половина отборочный матч оказалась неописуемо жестокой, хотя за места боролись посредственные и слабые люди. Из 150 погибших за всё время отбора около 80% пришлось на схватки за последние пять мест. Хакчхоль выходил на арену, но, увидев, насколько свирепыми стали бои, быстро отступал. Лишь ему самому было известно, что на деле он трижды пробирался на сцену, выбирая момент, когда отвечавший за неё гомункул был слишком занят, чтобы проверить его лицо. Но человеку, трижды потерпевшему неудачу, не суждено было преуспеть.
— Друзья! Давайте объединимся и пройдём это испытание! Если действовать сообща и использовать общую мудрость, невозможного не бывает!
Загремел гонг, возвещая о начале ранговых матчей, и вдохновляющие слова Хакчхоля начали затихать.
— Первые представители, вперёд!
Первые представители Багровой Площади и Площади Бланш встали друг напротив друга. Первым у последней оказался счастливчик, получивший место без борьбы, когда никто не решался выйти вперёд. Из-за спин двух бойцов доносился грохот шагов: сотни людей торопливо перемещались по ней.
— А теперь начинается захватывающее предсказание победителя! «О» — если ставите на победу Бланш, «Х» — на поражение! Если предсказываете ничью, встаньте на пустой участок!
Вся арена загудела: люди начали перемещаться по приказу забавлявшегося сержанта-инструктора. Зрители рассматривали каждого представителя, стоявшего на арене. Поскольку в тот момент было невозможно определить, кто сильнее, судить приходилось лишь по внешности. Призванному оставалось лишь поставить жизнь на того, кто казался лучшим бойцом. Конечно, некоторые делали ставки, полагаясь на собственную смекалку.
— Вон тот! Это же тот, кто стал первым представителем, верно?
Это была Хакчхоль.
— Он стал представителем чисто случайно, так что наверняка проиграет. Все на «Х»! Доверьтесь мне и идите за мной!
Хакчхоль первым направился к участку «Х». Даже те, кто прежде его игнорировал, признали его слова логичными. Все вокруг двинулись туда же, подхватив стадный порыв, и большинство встало на «Х». Вскоре людей набилось столько, что места на участке больше не осталось.
Через несколько мгновений железные ворота центральной площади открылись, и гомункулы вытащили наружу огромного монстра. Это было похожее на динозавра существо с девятью головами. Одними размерами оно намного превосходило Там-Тама и внушало несравнимо больший ужас. Сидевший у него на спине гомункул управлял чудовищем и поставил его позади людей, выбравших победителя.
— Р-р-р…
Несколько человек потеряли сознание, увидев, как из огромной пасти на пол капает слюна.
— Вон на той стороне собралось столько людей. Наверное, думают, что побежу я?
Первым представителем Багровой площади был уверенный в себе юноша лет двадцати с небольшим. Он усмехнулся первому представителю площади Бланш, застывшему от напряжения.
«Они, возможно, угадали, но, к сожалению, разбудили во мне желание пошалить».
Мужчина, нёсший какую-то чушь сам себе, повернулся к гомункулу-судье и коротко сказал:
— Сдаюсь.
Гомункул-судья посмотрел на представителя площади Бланш и спросил:
— Эй, человек. Ты принимаешь капитуляцию противника?
Счастливчику с площади Бланш не было причин отказываться. Он кивнул, и гомункул поднял белый флаг.
— Победа… Площади Бланш!
Вот так завершился первый матч представителей. Название у него было громкое, но по сути это был всего лишь дополнительный раунд. После жестоких сражений четвёртого рангового матча площадь призыва требовала от призванных лишь смелости и честолюбия, достаточных, чтобы отстоять своё место. Настоящие ранговые матчи завершились ещё до начала матча представителей.
Как только гомункул поднял белый флаг, девятиголовый монстр взревел. После этого жуткого рёва он принялся топтать и пожирать всех, кто стоял на участке «Х».
— Эй, ты, козёл! Ты сказал, что победит Багровая площадь!
Те, кто стоял рядом с Хакчхолем, схватили его за воротник и принялись трясти, но было уже поздно.
— И что ты теперь будешь делать? А?
Хакчхоль выглядел почти безумным и запел песню.
— А, Б, В, Г, Д, Е, Ё… Ж, З, И, Й, К, Л, М… Н, О, П, Р, С, Т, У, Ф… Х, Ц, Ч, Ш, Щ, Ъ, Ы, Ь, Э, Ю, Я… Ха-ха!
Песня оборвалась, когда монстр проглотил его. Несколько сотен выживших либо были съедены чудовищем, либо растоптаны его тяжёлыми лапами, приняв свою последнюю трагическую участь. На участке «Х» остались лишь кровь и трупы — словно там пронёсся ураган.
— А? Кажется, моя шутка зашла слишком далеко?
Остальные матчи проходили примерно так же, хотя немало участников сражались, поставив на кон собственные жизни. Награды за эти матчи были весьма щедрыми. Одной возможности выбрать желаемый том смены класса среди всех наград было достаточно, чтобы считать это большим делом. Жестокие схватки и беспроблемные капитуляции сменяли друг друга, пока очередь наконец не дошла до Сончула. У него не было ни малейшего желания сдаваться, и его противник, похоже, чувствовал то же самое.
Высокий мужчина с большим ножом начал насмехаться над ним.
— Похоже, тебе не повезло, раз противником оказался я.
Вытащив клинок, он излучил агрессивную ауру.
— Но что поделать? По секрету скажу: ещё до выхода сюда я уже встретился с Богиней победы.
Сончул заметил окружавшее тело мужчины магическое благословение.
«Его обвешали усилениями. Должно быть, это та рыжая, что на его стороне».
Сончул повозился с браслетом, а затем прямо спросил своего противника, который смеялся, оскалив зубы:
— У этой богини, случайно, не рыжие волосы?
В глазах противника мелькнуло удивление.
— Как ты узнал?
В ответ Сончул поднял взгляд на наблюдательную башню за стенами Дворца. Зрители из Ордена Железнокровных рыцарей, которого представляла Долоренс, собрались в ней, соединённой с Площадью Бланш. Долоренс тревожило внезапное радиомолчание Крилла, но, увидев мужчину с браслетом, она успокоилась.
«Этот тупой ублюдок. Куда он делся? Если ему понадобилось отлучиться, мог бы связаться со мной. Хорошо, что всё вышло по плану, но, когда я с ним встречусь, спуску ему не дам».
Рядом с ней Сангиль и другие рыцари высокого ранга общались между собой, наблюдая за ареной.
— О. Это сын капитана рыцарей?
— Он не так красив, как в слухах, но… выглядит мужественно.
— Да. Мужественно.
Сангиль, заключивший союз с Долоренс, обильно потел, продолжая поддерживать общий настрой, а затем резко повернулся к ней. Она не дрогнула под его взглядом и кивнула. Сегодня всё должно было пройти по плану.
Раздался гонг, возвещая о начале матча. Рыцари высокого ранга затаили дыхание, наблюдая за схваткой, а затем среди них разразился гром аплодисментов. Сын капитана рыцарей одним ударом пронзил противнику сердце. Хотя точнее было бы сказать, что противник не сумел оценить собственную силу и сам напоролся на поджидавший его клинок.
— Как такое возможно!.. Он так просто одолел противника, на котором было как минимум три усиления — Ускорение, Левитация и Непревзойдённый…
— Не может быть. Этот холодный, расчётливый нрав… Действует без колебаний. Словно смотришь на капитана Железнокровных рыцарей в годы его молодости, когда он только прибыл в качестве призванного.
Лица Долоренс и Сангиля помрачнели от криков, наполнивших Наблюдательную башню. Сангиль выждал минуту, подошёл к Долоренс и тихо спросил:
— Что случилось, маг?
Сангиль смотрел на неё так, словно мог убить на месте.
У Долоренс упало сердце, но она не позволила этому отразиться на лице.
— Я разберусь. До того, как этот человек встретится с кем-нибудь ещё.
— Нет… Ты хоть понимаешь, что сейчас говоришь?..
В этот момент к Сангилю подошли двое рыцарей высокого ранга. Его лицо было искажено гневом, но, повернувшись к товарищам, он сумел разгладить черты и улыбнуться.
— Эй, поздравляю, Сангиль. Повышение тебе теперь практически гарантировано. Теперь мы единственная крупная фракция, в которой есть прямой потомок основателя Ордена, способный продолжить род.
— А… ну, ничего особенного.
Отвечая, Сангиль вытер лоб. Долоренс воспользовалась моментом и незаметно выскользнула из Наблюдательной башни.
Сангиль увидел, как Долоренс убегает, словно бездомная кошка, и подумал:
«Всё так вышло из-за того, что я поверил обещаниям мага. С самого начала стоило сделать всё самому».
Сангиль извинился перед товарищами и тоже выскользнул из Наблюдательной башни. Стоило ему выйти, как площадь взорвалась криками восторга. Ещё один представитель победил в бою, где на кону стояла жизнь. Это был Ли Суджин. Она направляла меч на стоявшего на коленях противника.
— Я-я проиграла.
Противница объявила о капитуляции, и Ли Суджин кивнула, принимая её. Её клинок, впитавший видение Белого призрака, стал несколько острее, чем прежде, и теперь не имел себе равных во всём Дворце призыва. Одержав лёгкую победу, она направилась к стоявшему внизу арены Сончулу.
— Чем занимаешься?
Она не ждала ответа. Сончул мельком посмотрел на неё и тихо сказал:
— Сам видишь.
Он пересчитывал жетоны Дворца один за другим и складывал их в карман. Всего жетонов было 53 — значит, цель достигнута с запасом.
— Отлично. И настроение у тебя вроде бы немного улучшилось.
Ли Суджин широко улыбнулась Сончулу, но он ничего не ответил.
— Я что-то сделала не так?
Она осторожно воспользовалась случаем и спросила, вложив в голос немного чувства, но он лишь покачал головой.
— Нет. Просто хочу побыть один.
Сончул встал, убрав все жетоны в карман.
— Пора.
Вскоре раздался колокол, настолько громкий, что содрогнулась вся арена.
Колокол возвестил об окончании всех испытаний.