Пролог

Щёлк. Щёлк.

Ритмичный стук клавиатуры эхом разносился по тихому офису.

Было темно. Мерцающие лампы на потолке отбрасывали слабые тени на стены.

Туктуктуктук…

Чёткий звук шагов разрезал тишину. Резкий, быстрый и рваный.

Они доносились сзади. Быстрые, тяжёлые. Словно кто-то бежал прямо за пределами видимости. Шаги метались то вправо, то влево, суетливо. Будто тот, кто их издавал, кружил… охотился.

А потом так же внезапно, как и начались, они прекратились.

Тишина.

Удушающая.

[Хотите выйти из игры?]

[▶ Да] [▷ Нет]

Я не колебался. Нажал «Да» и закрыл игру.

«Уф». Я выдохнул с облегчением, откинулся на спинку кресла и схватился за живот.

Близко было. Я уже привык к тошноте. Это обычно случалось, когда я играл в хоррор-игры.

С хоррором я никогда не был хорош. Моя толерантность к нему минимальна. Как только я достигал предела, меня накрывало не только страхом, но и рвотными позывами.

Так почему же я играл в эту игру?

Всё просто: у меня не было выбора. Игровая индустрия перенасытилась. Слишком много людей с кучей навыков, и никто не нанимал, если ты не был готов специализироваться на чём-то серьёзном. Например, на хоррор-играх. И вот я здесь, сижу в офисе, полном таких игр.

Я чувствовал горечь. Ирония была слишком очевидной. Работа, которая мне была необходима, оказалась той, которую я ненавидел.

Я наклонился вперёд и открыл ящик, достал маленькую бутылочку таблеток.

[Менксиланис]

Рекомендуется принимать по две таблетки два раза в день или по назначению врача. Препарат следует принимать с водой, предпочтительно с едой, чтобы минимизировать возможный дискомфорт в желудке. Не разжёвывайте и не размельчайте таблетку, так как она предназначена для контролируемого высвобождения.

Инструкция расплывалась перед глазами, пока я читал.

С тяжёлым вздохом я проглотил таблетки, запил глотком воды.

«А-ах». Я поморщился, тело затряслось, и я поспешно выставил руку вперёд, чтобы остановить дрожь.

Эта маленькая доза стоила больше, чем я зарабатывал за неделю. Таблетки стали частью моего распорядка, моим спасением от этого заболевания. Даже сейчас, после визитов к нескольким врачам, я понятия не имел, что это за странная болезнь.

Всё, что я знал, это какое-то странное неврологическое заболевание, которое постепенно разрушало мой мозг.

У меня не было выбора, кроме как полагаться на таблетки, чтобы жить.

Я не хотел умирать, но лишь откладывал неизбежное. Времени у меня оставалось не так много.

Я покачал головой и взглянул на часы.

1:30 ночи.

Все ушли несколько часов назад. Я был последним в офисе, застрял здесь, чтобы просмотреть логи и отзывы после релиза «Нежных Шёпотов».

Но эти отзывы не помогали.

[Недавние отзывы] (В основном негативные) 27 отзывов

«Эта игра отстой. Я купил её в надежде на что-то новое, но она полна дешёвых скримеров. Ничего страшного. Я вернул деньги через час. Потраченное время. Это просто утомительно. Ещё один провал от Nightmare Forge Studios. Они потеряли хватку».

Я пролистывал дальше, и груз в груди становился всё тяжелее с каждым новым комментарием. Метка «В основном негативные» начала казаться приговором. Продажи едва стартовали, а отзывы только ухудшали ситуацию. Они тянули игру вниз.

«Это плохо». Я откинулся на спинку кресла, уставился в потолок.

Если всё пойдёт так и дальше, студия направится прямиком к банкротству. А если это случится, меня уволят одним из первых. Никому нет дела до программистов, когда деньги заканчиваются. А найти новую работу в наши дни это вообще кошмар.

Я сглотнул, пытаясь подавить нарастающую панику.

“Нет. Не думай об этом”.

Игра новая. Всё могло измениться. Люди скоро начнут писать положительные отзывы.

Я убедил себя. Затем обновил страницу.

[Недавние отзывы] (Негативные) 41 отзыв

«…Чёрт».

Чем больше я обновлял, тем хуже становилось. Комментарии были безжалостны. Негативные отзывы накапливались как снежный ком. Словно сама вселенная сговорилась против меня.

Я сидел, уставившись в экран. Оцепенело.

К тому времени, как я смог прийти в себя, количество негативных отзывов достигло такого уровня, что я не мог больше пролистывать. Я закрыл вкладку, откинулся на спинку кресла и глубоко вздохнул.

«Провал. Эта игра провал».

Слова повисли в воздухе в моём молчании. Я уже чувствовал, как на меня накатывает смирение.

“Похоже, я потеряю работу”.

Мне даже не нужно было отвечать за сюжет, чтобы понять, как это работает. Нас всех сметёт. Разработчиков, дизайнеров, всю команду. Почти никто не избежит этого бедствия.

«Надеюсь, выходное пособие будет приличным». Я потер глаза.

Я уже видел, что произойдёт завтра. От гнева главного директора до неизбежного выговора и, наконец, до ужасного «Вы уволены». А потом меня заставят собрать вещи и уйти.

Я сгорбился, закрыл лицо руками. Горькое чувство скрутилось внутри, жаля как незаживающая рана.

Почему это всегда со мной? Почему я оказался в ситуации, где каждый ёбаный выбор кажется неправильным?

«Я действительно…»

Дзинь!

Внезапное уведомление вырвало меня из размышлений. Я замер, глаза расширились от удивления.

[У вас новое сообщение.]

«Сообщение? Это даже не мой личный компьютер…»

Какой-то вирус? Очередной спам? Я слышал о таких вещах раньше.

Не задумываясь, я потянулся закрыть уведомление. Но когда моя рука замерла над мышкой, экран мигнул.

Дзинь!

[Система Разработчика Хорроров]

Хотите активировать?

▶ [Да]

▷ [Нет]

Мои брови нахмурились. «Что это такое? Шутка?»

Я уже был в ярости от отзывов, а теперь ещё и это?

Прежде чем я успел нажать, экран снова мигнул, на этот раз показав новое сообщение.

[Пробный период начнётся сейчас]

Щёлк!

«Что, простите?»

Когда я нажал «Да»? Я взглянул на мышку. Щелчок всё ещё отдавался в памяти, но я её никогда не трогал. Как…?

Экран снова мигнул.

[Мы с нетерпением ждём сотрудничества с вами, Разработчик Сет Торн.]

Я замер. Оно знало моё имя?

По коже пробежали мурашки. Что-то было не так.

Я инстинктивно потянулся к мышке, но когда рука коснулась её, я резко отдёрнул конечность.

Холодно.

Холод ударил как шок по моей системе. Это был не холод в комнате. Он шёл от самой мышки. Я уставился на свою руку, затем на экран. Это было невозможно.

И затем…

Дзинь!

[Вы готовы?]

На экране появился смайлик. Его глаза были широко раскрыты и не мигали.

Я моргнул. Смайлик дёрнулся.

Улыбка растянулась неестественно широко.

Она не останавливалась.

Дёрг.

Цвет ушёл с эмодзи, становясь красным.

Дёрг.

Его глаза заменились двумя крестами.

Дёрг.

Внезапно меня накрыла волна головокружения. Зрение затуманилось, тело стало тяжёлым.

Холодный воздух коснулся моего уха.

Я замер. По спине пробежали мурашки.

Это было прямо рядом со мной.

Кожа покрылась гусиной кожей, когда голос, слишком близкий, прошептал мне на ухо.

«Удачи».

Мир погрузился во тьму.