Глава 3. Рейрин наносит ответный удар

— Ха-ха! «Сердца их черны», говоришь? Сама по дурости сломала свой эрху, а вину, глазом не моргнув, свалила на бедолагу Кё.

Даже после того, как Шу Кейгецу сбежала, поднявшая шум крестьянка покинула беседку не одна – её заботливо утешала стайка товарок. А вот всеми забытая старуха Кё кряхтя поднялась на ноги и поплелась следом в полном одиночестве.

За всей этой безобразной сценой с высоты, недовольно бормоча себе под нос, наблюдал Унран.

С высоты – в буквальном смысле. Наблюдатели притаились на балке, венчающей сцену, возведенную специально для Праздника Урожая. Правда, «балкой» это сооружение можно было назвать лишь с большой натяжкой – просто перекинутый ствол старого дерева, не внушающий ни малейшего доверия. Человек, боящийся высоты, рухнул бы в обморок, едва взобравшись туда, но Унран сидел скрестив ноги, небрежно подперев щеку рукой, с таким видом, будто отдыхал на мягком ковре в собственных покоях.

Нижняя половина его привлекательного, хищного лица была скрыта черной тканью. Сейчас он выглядел точь-в-точь как заправский разбойник.

— Да без нас, без тех самых «черносердечных» и «презренных», эти деревенские увальни ни в жизнь бы сцену к сроку не поставили! Всю славу и благодарности загребли себе, а нам скинули только самую грязную работу да ответственность. Неплохо устроились, святоши.

Горо, мужчина средних лет с тяжелым взглядом и грубыми манерами, сидевший на той же балке с замотанным лицом, хрипло поддержал племянника.

Презренные.

Вот какое клеймо носили они в этих краях.

Их поселение состояло из ссыльных преступников, бродяг и их потомков. В отличие от других провинций, здесь их не подвергли тотальной «зачистке», но отделили от добропорядочных граждан непреодолимой стеной: им запрещалось занимать государственные должности, носить одежду из хороших тканей и даже отращивать волосы длиннее установленной меры.

Их загнали в резервацию на самые бесплодные, мертвые земли, прикрываясь лицемерной заботой о «защите», и они, как слабейшие, еще и обязаны были кланяться в ноги за такую милость. Такова была их участь.

В обычные дни за одно только появление в деревне простолюдинов их могли забить камнями насмерть. Так какого же дьявола они забыли здесь, в самый разгар священного праздника?

Ответ прост: они явились исполнить тайный приказ главы волости.

Именно сегодня, под покровом суматохи предпраздничного вечера, им надлежало выкрасть Шу Кейгецу и тайно переправить её в свое поселение.

— Не-ет, дядюшка. Кто тут действительно «неплохо устроился», так это наша Шу Кейгецу, закатившая истерику из-за какой-то деревяшки со струнами. Видел её наряд? Эти шелка, это золото в волосах? Да это же наши налоги, которые из нас годами жилы тянули! – с глухой ненавистью выплюнул Унран. Горо мрачно кивнул:

— Твоя правда. То, что эта Дева – мерзостнейшее создание, сомнений не вызывает. Лицом не вышла, зато гонору – хоть отбавляй, людей вообще за пыль под ногами держит. Всё в точности как болтают. Слухи о том, что именно из-за этой стервы на Южные земли обрушились холода и голод, звучат чертовски правдоподобно.

— Как подумаю, что наши кровные подати ушли на то, чтобы нарядить эту тварь в шелка – выть хочется.

— Согласен.

В их приглушенных голосах клокотало чувство, которое без преувеличения можно было назвать чистой ненавистью.

— Если мы покараем Шу Кейгецу… мы получим прощение и спасёмся.

Горо тихо пробормотал эти слова. Они повторяли их так часто, что фраза превратилась в своеобразную мантру, в заклинание, дарующее отчаянную надежду.

— Смотри в оба, Унран. Внизу шныряет полно элитной охраны. Чтобы сцапать Шу Кейгецу, у нас будет лишь одно короткое мгновение.

— Так я сам этот план и предложил, забыл? Ты лучше за собой следи, дядюшка. У тебя руки ходуном ходят уже добрых полчаса.

— Заткнись… Я высоты боюсь.

Унран окатил его насмешливо-равнодушным взглядом, и Горо поперхнулся словами. Отчаянно пытаясь скрыть смущение, он принялся яростно растирать волосатые предплечья и ворчать на товарищей по несчастью:

— Ну и семейка. Ладно этот Унран, сам вызвался командовать парадом, но спихнуть на родного дядю роль похитителя! Это же самая опасная часть работы! Сильно сомневаюсь, что вообще вернусь в поселение на своих двоих.

— Не дрейфь, прорвемся. Здесь, кроме парочки Рэйбуканов, одни бабы да детишки малые. Я не зря столько времени к местным девкам шастал – знаю такие козьи тропы для отхода, о которых местные мужики и не слыхивали. К тому же я уже шепнул главе волости, чтобы он незаметно ослабил посты. Так что расслабься и получай удовольствие.

Горо с нескрываемым удивлением уставился на племянника. Тот отвечал с ленивой ленцой, но план звучал до пугающего складно. Дядя криво усмехнулся и пробормотал:

— Хм… А на тебя, оказывается, можно положиться. Кто бы мог подумать, что ты – лоботряс, вечно отлынивающий от работы в поле, сутками пропадающий в горах да по чужим бабам, вечно грызущийся с моим братом – вдруг станешь последней надеждой нашего проклятого поселения. Воистину, пути богов неисповедимы.

Унран лишь скользнул по дяде равнодушным взглядом, проигнорировав пафосную тираду. Поднеся тлеющий огарок свечи к заранее приготовленному труту, он перенес крошечный язычок пламени и сухо скомандовал:

— Главное, кувшин с маслом не вырони, дядюшка. Как только Шу Кейгецу выйдет на середину сцены и начнет свое кривляние, щедро разбрызгай масло и бросай огонь. Чем ярче полыхнет, тем сильнее будет паника внизу, а в суматохе мы свое дело сделаем чисто.

— Помню-помню. Только в твою больную голову могла прийти мысль поджечь алтарь самого бога земледелия в день праздника. Проклятия не боишься?

— Ох, дядюшка, заладил как старая бабка. Мы просто приводим в исполнение волю Небес, наказываем ту, что отравляет нашу землю. Какое к дьяволу проклятие? Да бог земледелия нам только спасибо скажет, что избавили его от необходимости пялиться на её жалкое выступление.

Унран с ледяной уверенностью отмел суеверные страхи побледневшего дяди.

— Смотри, – он кивнул в сторону залитой светом площади. — Видишь? Да кому здесь вообще сдалась эта Шу Кейгецу, которая сорвалась на старуху и трусливо сбежала, поджав хвост? Местные бабы даже не почесались, благородные Девы – её так называемые сестры – и бровью не повели. За ней увязалась всего одна фрейлина, а хваленая охрана словно к земле приросла. Шу Кейгецу ненавидят все до единого.

— И то верно. Жаль только, что за ней бросилась та неземная красавица из дома Ко. Вот если бы Дева дома Шу была хоть вполовину так хороша собой…

Горо тяжко вздохнул, но Унран внезапно подобрался, как хищник перед прыжком, и плотно прикрыл огонек свечи ладонью, чтобы не выдать их укрытие.

— Идёт.

На самом краю освещенной зоны, в галерее, ведущей к помосту, показалась фигура Шу Кейгецу.

Она больше не кричала и не билась в истерике. Значит, та сердобольная Дева из дома Ко сумела подобрать нужные слова и успокоить её.

«Что ж, отдаю ей должное – смелости вернуться на сцену после такого позора ей не занимать».

Унран с ледяным презрением наблюдал за медленным, почти сомнамбулическим шагом Шу Кейгецу. Запрись она в своих покоях – и весь их тщательно выверенный план полетел бы псу под хвост. Так что её возвращение было как нельзя кстати.

Впрочем, на этом позитивные мысли о Деве дома Шу заканчивались. Совсем скоро Унран и его люди выкрадут её и свершат правосудие от имени безжалостных Небес.

Дева медленно приближалась к алтарю. Её верная фрейлина осталась ждать в беседке, а всё сопровождение сводилось к двум Рэйбуканам, одолженным у дома Ко. Воины замерли по обе стороны от помоста – видимо, в их задачу входило следить за жаровнями.

Унран и Горо, затаив дыхание, словно рыси в засаде, следили за каждым движением жертвы, поднимающейся по ступеням. И вдруг оба синхронно нахмурились.

— Эта женщина… Тебе не кажется, что она выглядит как-то… иначе?

— Ага.

Оба свесились с балки, впившись взглядами в происходящее на сцене.

В залитом светом круге Шу Кейгецу отвесила низкий, безукоризненный поклон алтарю в глубине сцены, а затем плавно, словно в гипнотическом танце, выплыла в самый центр.

В каждом её движении сквозило такое неподдельное величие, что разительный контраст с недавней истеричкой буквально резал глаза. Но куда сильнее поражал её наряд.

— Какого дьявола она на себя нацепила?

Вместо того чтобы облачиться в бесценные ритуальные шелка по всем правилам этикета, она просто небрежно набросила их на плечи поверх нижней одежды.

Хуже того: когда свет жаровен выхватил её фигуру из мрака, стало отчетливо видно, что роскошная ткань безнадежно испорчена – шелк покрывали уродливые пятна грязи и чего-то еще. Подобный вид был немыслимым оскорблением для ритуала такого масштаба.

— И что… что она, чёрт возьми, задумала?

Едва Унран прошептал эти слова, Шу Кейгецу сделала властный знак Рэйбукану, застывшему у правого края сцены.

Воин, явно сбитый с толку, послушно накрыл полыхающий костер тяжелым металлическим колпаком.

Света резко поубавилось, и помост погрузился в тревожный, таинственный полумрак.

Злословящие крестьянки, словно подавленные внезапно обрушившейся на них тяжелой, властной аурой, разом заткнулись и во все глаза уставились на сцену.

В звенящей тишине слышался лишь треск единственного оставшегося костра.

— А теперь, в преддверии наступающей Осени, вознесем же молитвы о том, дабы бог земледелия смог воссоединиться с богиней плодородия.

Когда женщина произнесла эти слова – голос её был звонок, холоден и чист, как горный хрусталь, – двое заговорщиков на балке разом перестали дышать.

＊＊＊

Вернёмся немного назад, к зрительским местам Дев на площади.

Кейко и Кейсё, изрядно нервничавшие из-за того, что их драгоценная младшая сестра покинула свое место ради утешения Шу Кейгецу, с облегчением выдохнули, завидев возвращающихся девушек.

— О, Рейрин, ты вернулась!

Судя по всему, сестре всё же удалось утихомирить Шу Кейгецу и привести её обратно.

Шу Кейгецу, еще недавно бившаяся в истерике, приблизилась с абсолютно невозмутимым видом и отвесила братьям изящный поклон.

— Прошу простить мою минутную слабость. Возвращаю вашу сестру в целости и сохранности.

— …Ага.

Кейко удивленно моргнул. Столь разительная перемена в поведении вздорной Девы за какие-то пару минут сбивала с толку.

Но не успел он до конца осознать это смутное чувство неправильности, как заметил мертвенную бледность Рейрин.

— Что стряслось, Рейрин? На тебе лица нет, – встревожился он.

— А?.. Да. Эм… Кажется, я немного утомилась.

В отличие от воспрянувшей духом Шу Кейгецу, Рейрин выглядела так, словно из неё выпили все соки.

— Просто я бежала… пыталась догнать госпожу Кейгецу…

Видя слабость любимой сестры, братья сурово нахмурились.

Рейрин – величайшее сокровище дома Ко. Они не прощали никого, кто смел обременять её, даже если это стоило ей лишь легкой усталости.

— Что же до вас, Шу Кейгецу-сама: похоже, вы изрядно потрепали моей сестре нервы, прежде чем соизволили взять себя в руки, – угрожающе прищурился Кейко. — Воистину, ваша репутация главной занозы Девичьего двора бежит впереди вас.

Одари мускулистый, закаленный в боях Кейко таким свирепым взглядом любую другую женщину – та бы немедленно разрыдалась. Уж кто-кто, а истеричная Шу Кейгецу и подавно должна была забиться в угол.

Однако почему-то именно Рейрин испуганно пискнула и, исказив прелестное личико в гримасе паники, мертвой хваткой вцепилась в рукав брата:

— Кей… Братец! Д-давайте обойдемся без резкостей! Не провоцируйте её. Решим всё мирно. Спокойно. Ладно?

— Твоя доброта делает тебе честь, Рейрин, но что плохого в правде? – усмехнулся Кейко. – Даже до моих ушей дошли слухи о бесталанной «сточной крысе Девичьего двора». …К слову, что за лохмотья вы на себя нацепили? От вас за версту несет навозом. Собираетесь показывать уличные фокусы для своих сородичей-крыс?

— Братец! – в отчаянии взвизгнула побледневшая Рейрин.

Это было так в её духе – она органически не выносила, когда при ней оскорбляли подруг.

— Бесталанная «сточная крыса», говорите?

Шу Кейгецу, до этого хранившая молчание, тихо смаковала эти слова.

В её тоне не осталось и следа от недавней истерики – лишь пугающее, ледяное спокойствие. Более того…

— Вот оно как.

— !..

Лёгкая, почти невесомая улыбка, скользнувшая по её губам, таила в себе столь первобытную угрозу, что заставила внутренне содрогнуться даже бывалого воина Кейко.

— Ты…

— Грязь – поистине благодатная почва для греха, не находите?

Шу Кейгецу отвела взгляд от невольно напрягшегося Кейко. Она неспешно обвела глазами Дев других домов и шушукающихся крестьянок.

— Каким бы белоснежным ни был мех, стоит лишь раз запачкаться – и толпа будет потешаться над тобой, клеймя грязнулей. Люди не смеют ступить на нетронутый снег, боясь оставить след, но в того, кто уже измазан, они швыряют комья грязи без малейших раздумий.

Её слова звучали одновременно и как прямой вызов, и как философские размышления вслух. Внезапно она лучезарно улыбнулась притихшей толпе, буквально раздавленной её властной аурой.

— «Сточная крыса». Просто замечательно. Обнажив прекрасный мех, скрытый под этой грязью, я преподнесу богу земледелия дар, который непременно удовлетворит его взыскательный вкус.

Затем она вперила взгляд прямо в Кейко и тоном, не терпящим возражений, отчеканила:

— Поскольку эрху утерян, я исполню танец. Два костра по краям помоста дают слишком много света. Будьте любезны потушить один из них… господин мой Рэйбукан.

Охрана в лице братьев Ко была огромным одолжением, и, по идее, Шу Кейгецу должна была пресмыкаться перед ними от благодарности. Но вместо этого она раздавала приказы без малейшей тени сомнения – словно истинная королева, которой с рождения присягали на верность легионы воинов. И, как ни странно, именно эта надменная властность сидела на ней как влитая.

— Сделаю…

После короткой паузы Кейко коротко кивнул. По спине пробежал будоражащий холодок: он испытывал то самое пьянящее напряжение, что охватывало его на поле боя при встрече с равным и смертельно опасным противником.

— В таком случае я встану у второй жаровни. Во время танца легко случайно задеть стойку с огнем, лучше подстраховать, – быстро вклинился младший брат, Кейсё. – Тосецу, глаз с Рейрин не спускай.

— Слушаюсь.

Почувствовав, как сгустился воздух, Кейсё решил перестраховаться. Вероятно, он опасался, что взбалмошная Дева под прикрытием ритуала выкинет какой-нибудь опасный трюк.

— Чудно. Рассчитываю на вас.

Женщина невозмутимо кивнула и плавно направилась к помосту. Она ступала прямо, гордо вздернув подбородок – каждый её шаг источал леденящее достоинство и грацию хищника.

Братья недоуменно переглянулись, следуя за ней к жаровням.

«И когда она успела стать настолько… красивой?»

Поднявшись на доски сцены, Шу Кейгецу отвесила церемониальный поклон алтарю и замерла в самом центре. Дождавшись, пока Кейко погасит пламя в одной из жаровен, она бесшумно опустилась на колени в сгустившемся полумраке.

— А теперь, в преддверии наступающей Осени, вознесем же молитвы о том, дабы бог земледелия смог воссоединиться с богиней плодородия.

Её звонкий, пробирающий до мурашек голос разнесся над замершей площадью.

Братья, как и все присутствующие, не могли отвести от неё взгляда, силясь предугадать дальнейшие действия. Эрху у неё не было. Танцевать без музыкального сопровождения – затея, обреченная на провал, а ритуальные шелка, призванные ослеплять великолепием, безнадежно изгажены.

— …Началось, – выдохнула Кин Сейка. До этого лениво обмахивавшаяся веером, она вдруг распахнула глаза, впившись взглядом в коленопреклоненную фигуру. Почувствовав, как по рукам побежали мурашки, она невольно подалась вперед.

Женщина на сцене не имела ничего общего с жалкой «сточной крысой». Перед ними предстала та самая величественная, безупречная танцовщица, блиставшая на Празднике середины года.

— Наконец-то ты решила показать клыки. Но как ты станцуешь в мертвой тишине, Шу Кейгецу?

Ответ на шепот Сейки не заставил себя ждать. Стоящая на коленях Дева пришла в движение.

Она сгребла накинутые на плечи перепачканные шелка и закрыла лицо обеими полами ткани. Теперь она казалась бесформенным комом грязи, сливающимся с ночной тьмой.

«Дремля в теплых объятиях земли…»

Из-под грязного кокона вырвался невероятной красоты голос, заставивший толпу разом затаить дыхание.

«Она поёт?!»

Девы впервые в жизни слышали от Шу Кейгецу столь чистый, парящий вокал. Ведь прежде, стоило попросить её исполнить хоть строчку, она съёживалась и фальшиво пищала, как придавленный комар.

«Лепесток жизни дрожит и трепещет, наливаясь силой, беззаветно жаждая света, струящегося с востока…»

Женщина на помосте медленно распрямилась. Всего одно базовое движение, но зрители не могли оторвать от неё завороженных глаз. Слова песни явно рождались на ходу, но чувственные интонации гипнотизировали. Скрытое лицо лишь усиливало магию – толпа вслушивалась в каждый звук с пугающей жадностью.

«И вот, руки тянутся ввысь…»

Руки танцовщицы плавно, словно пробивающиеся стебли, раскрылись в стороны. В тот самый миг, когда зрители, не сговариваясь, подались вперёд, чтобы наконец увидеть её лицо…

Взмах!

С оглушительным хлопком шёлка распахнулись, вырвав у толпы единый вздох восхищения. Золотая вышивка, поймав отблеск пламени, прочертила в воздухе сияющую дугу, и испорченная накидка птицей отлетела в сторону.

Из-под грязного кокона вырвался наружу не тяжёлый, удушливый алый цвет дома Шу и не мертвенный цвет грязи, а ослепительный, пронзительный изумруд. Шу Кейгецу облачилась в шелка, точь-в-точь повторяющие цвет свежего, полного жизни весеннего ростка.

«О небо, ниспошли ветер благословения! О облака, пролейтесь благодатным дождём!»

Плавная текучесть сменилась взрывной динамикой. Женщина закружилась волчком, немыслимо выгибая стан. Зрители как прикованные следили за изумрудным вихрем, носящимся по доскам.

Изящным, глубоко чувственным жестом она скользнула ладонью по рукаву и выхватила спрятанный внутри длинный шелковый шарф-хирэ.

«О свет, пролейся же на нас!»

Фшух…

Ткань оказалась нежного, бледно-оранжевого оттенка. Подхватив порыв ветра и жаркий отблеск жаровни, невесомый шелк вспыхнул, оборачиваясь осязаемым потоком солнечного света. Каждый присутствующий буквально воочию узрел, как упрямый росток, прорвавший слой мертвой грязи, отчаянно тянется к небу, купаясь в животворящих лучах.

— Непостижимо… – забыв, как дышать, выдохнула Кин Сейка.

И не она одна. Крестьянки, ещё мгновение назад изрыгавшие проклятия. Искушенные фрейлины. Суровые воины, на своем веку повидавшие сотни выступлений первейших столичных красавиц. Все без исключения были раздавлены первобытной мощью этого живого, переливающегося красками танца.

— Матерь божья… Она же пытается нам что-то сказать, верно?

— Да… Точно семя. Нет, росток! Пробивает землю и рвётся к солнцу…

Крестьянки, стоявшие на коленях, жадно выглядывали из-за ширм, обмениваясь лихорадочным шепотом. Даже эти темные женщины, не обученные грамоте и ни черта не смыслящие в высоком искусстве, кожей чувствовали ясный, кричащий посыл, вложенный в каждое движение.

«О свет!»

Приковав к себе сотни глаз, танцовщица вихрем метнулась к краю помоста и вдруг разжала пальцы, отпуская сияющий шарф.

А затем, повинуясь безумному порыву, змеей проскользнула мимо опешившего Кейсё… и голыми руками выхватила пылающее полено прямо из жаровни у него за спиной!

Толпа взорвалась испуганным вскриком: казалось, Дева сунула кисть в самое пекло. Но она, даже не поморщившись, ловко перехватила горящее дерево и продолжила свое неистовое вращение. Золотые искры брызнули во все стороны, а кроваво-алый шлейф пламени начал вычерчивать во мраке гигантские, идеальные круги.

Зрители дружно, бессознательно выдохнули.

Ах вот оно что. Это же само солнце.

«Свет в моих руках!»

С высоко поднятым факелом она походила на грозную небесную богиню, поймавшую светило голыми руками. Играючи укрощая огонь, танцовщица пересекла сцену, оказавшись у края, который охранял Ко Кейко.

Она одарила его ослепительной, почти дьявольски-соблазнительной улыбкой и…

Вжух!

Смертоносным, стремительным выпадом она вонзила пылающее полено прямо в горло Кейко! Точнее, остановила его в миллиметре от кожи.

— !..

Скорость удара была столь невообразимой, что пламя даже не успело оставить за собой шлейф. Этот выверенный до миллиметра жест имел куда больше общего с техниками убийства, нежели с храмовым танцем.

Тело Кейко среагировало инстинктивно: рука рванулась к эфесу меча, чтобы одним взмахом разрубить угрозу. Но ревущее пламя намертво застыло на волосок от его кадыка.

— Хех…

Сквозь треск пожираемого огнем дерева просочился ледяной шепот:

— Жалкая тля, трепещущая пред пламенем.

— !..

Проследив за презрительным взглядом Девы, Кейко с ужасом осознал: он отшатнулся. Отступил на целый шаг назад. Как новобранец перед лицом непреодолимо сильного врага, он оказался физически раздавлен её подавляющей жаждой крови.

Их глаза встретились лишь на долю секунды. Но скрытый смысл, зашитый в её ядовитую улыбку и обжигающий гневом взор, читался безошибочно:

«Уж если вы зовёте бесталанную Деву сточной крысой… Тогда кто же такой воин, в панике шарахнувшийся от полена в женских руках? Разве не ничтожное насекомое?»

— Како…

Не удостаивая онемевшего Кейко и взглядом, танцовщица единым, невероятно текучим движением, ставшим идеальным продолжением танца, небрежно швырнула факел в остывшую жаровню, вновь возвращая её к жизни.

Вновь освещенная с двух сторон, женщина грациозно развернулась, бросив потрясенного мужчину за спиной, как отработанный, бесполезный мусор. Плавно выплыв в самый центр сцены, она воздела руки к небесам и глубоко, чувственно выгнула стан.

«Да придёт же великий урожай!»

Финальный аккорд растворился в воздухе мягким, тающим звоном. Смысл её замершей позы считывался без малейших усилий.

Помост залило теплым сиянием. В мерцании костров нежно-зеленый шелк вспыхнул настоящим золотом. Выгнутая спина и тяжело, благодарно склоненная голова олицетворяли собой спелый, налитой соками колос пшеницы, гнущийся к земле под собственной тяжестью.

Какое-то время над площадью висела звенящая, мертвая тишина. Затем Кин Сейка, первой вынырнув из транса, ударила в ладоши. Её порыв мгновенно подхватили остальные Девы, фрейлины и крестьянки. Со всех сторон обрушился шквал радостных воплей и оглушительных оваций.

— Так вот каков её истинный танец… – непослушными губами прошептала Ко Рейрин, а точнее, запертая в её теле Кейгецу, всё это время сидевшая ни жива ни мертва.

Она прекрасно знала, что Дева дома Ко слывет непревзойденной мастерицей. Но она всегда считала, что искусство Рейрин – это нечто рафинированное, изящное, созданное лишь для услады глаз. Сегодня Кейгецу впервые в жизни столкнулась со стихией: танцем такой первобытной мощи, что он вытрясал душу прямо из тела.

— Вы ведь впервые наблюдаете её танец?

Голос стоявшей по правую руку Тосецу прозвучал подозрительно тихо. Уловив жутковатый подтекст, Кейгецу резко дернулась. Фрейлина, сделав вид, что всего лишь наполняет кубок вином, склонилась к самому её уху:

— Снова поменялись телами, верно?

Конечно же, эта проницательная дьяволица всё поняла. Кейгецу задеревенела, но Тосецу промолчала. Видимо, устроив разнос и разоблачив самозванку прямо на публике, она рисковала головой самой госпожи.

Кейгецу порывалась было оправдаться, затем рассыпаться в извинениях, но, быстро осознав, что верная Тосецу безжалостно растопчет любые её жалкие попытки, просто сделала то, чего сейчас отчаянно жаждала душа.

Она изо всех сил ударила в ладоши, аплодируя «Шу Кейгецу», стоящей на сцене. Той самой ослепительной Бабочке, что кружилась в вихре пламени, играючи похищая сотни сердец.

— Смогу ли и я… – сорвалось с её губ сквозь гром оваций. — Смогу ли я когда-нибудь танцевать так же свободно?

В этих словах билась отчаянная, болезненная надежда, смешанная с горьким бессилием.

— Я… та, кого все лишь презирают… перемазанная с ног до головы в грязи.

Тосецу скользнула по ней нечитаемым взглядом и, к величайшему шоку Кейгецу, не стала язвить. Совершенно ровным голосом она произнесла:

— Именно потому, что вы по уши в грязи, у вас всё и получится.

— Что?..

— Разве суть этого танца не в этом? Изумрудный шелк ослепил всех лишь благодаря тому уродливому, перемазанному кокону, что скрывал его в самом начале. Неужели вы так и не разгадали замысел исполнительницы?

«Не делайте такое грустное лицо».

В памяти непрошеным гостем всплыл этот теплый, обволакивающий голос.

«Вы выкладываетесь на пределе своих сил».

Ко Рейрин. Та самая девушка, что неизменно и мягко обращала её лицо к далекому лучу света. Та, что с безграничным терпением брала её за руку каждый раз, когда Кейгецу готова была опустить руки и сдаться.

«Всё хорошо. Просто выдохните».

Сколько сотен раз она слышала эти спасительные слова?

И только сейчас до Кейгецу дошел истинный смысл произошедшего. Рейрин натянула эти оскверненные лохмотья и бросилась с огнем на родного брата отнюдь не ради банальной мести.

Всё это было ради того, чтобы встряхнуть её. Доказать ей, что даже если тебя с головой окунули в помои, грязь всегда можно счистить. И что если в груди пылает настоящий огонь, тебе по плечу любой, даже самый страшный враг.

— То, как трепетно она вами дорожит, воистину вызывает черную зависть, – ревниво пробурчала Тосецу, отворачиваясь.

Услышав это ворчание, Кейгецу почувствовала, как горло перехватывает спазм, а на глаза наворачиваются горячие слезы.

«И что ты вытворяешь прямо посреди священного танца, Ко Рейрин?»

Она и впрямь неисправимая злодейка. Прикрываясь маской кроткой овечки, эта девушка в открытую плюет на богов, творя всё, что ей заблагорассудится. Неукротимая, пугающе свободная, она жонглирует чужими сердцами, словно игрушками.

Кейгецу отчаянно заморгала, пытаясь прогнать предательскую влагу, как вдруг…

— Прошу простить мою навязчивость.

От этого сухого голоса над самым ухом обе девушки едва не подпрыгнули.

Резко обернувшись, они столкнулись нос к носу с Главным шуканом Шинъу. Мужчина с явным подозрением сканировал площадь, бурлящую нездоровым экстазом. К огромному облегчению, Рейрин на помосте всё еще стояла к ним спиной, отдавая последние почести алтарю.

Перехватив панический взгляд Девы, Шинъу наклонился и едва слышно чеканя слова, прошептал:

— Его Высочество изволит ожидать вас в галерее главного здания.

— !..

Кейгецу мысленно вознесла хвалу всем богам за то, что сумела проглотить истеричный визг, готовый вырваться из глотки. Позвоночник мгновенно покрылся ледяной испариной. Почему именно сейчас?!

«Неужели этот монстр уже обо всем догадался?!»

Она затравленно покосилась на шукана. Тот, неверно истолковав её взгляд как упрек в нарушении этикета, сухо пояснил:

— Приношу извинения за то, что выдергиваю вас прямо посреди празднества. Однако до нас дошли сведения, что вы бросились на выручку потерявшей лицо Шу Кейгецу. Его Высочество всерьез обеспокоен тем, что в порыве праведного гнева вы можете натворить бед.

Его тон сочился вежливостью – разительный контраст с тем презрением, которым он обычно щедро окатывал истинную Шу Кейгецу. У девушки даже не нашлось душевных сил оскорбиться этим фактом.

Как не осталось сил и любоваться прекрасным лицом Шинъу, на губах которого заиграла откровенно веселая, предвкушающая усмешка, когда он добил её фразой: «Особенно если вспомнить ваш недавний триумф с демоноборческим луком».

— Э-эм…

— Мы вас услышали, – ледяным тоном отрезала Тосецу, приходя на помощь впавшей в ступор госпоже. — Выступление благополучно завершилось, впереди небольшой перерыв. Мы передадим остальным, что госпожа Рейрин слегка захмелела и удалилась на свежий воздух.

Фрейлина железной хваткой вцепилась в руку Кейгецу, вздергивая её на ноги, и подала едва уловимый знак глазами.

«Играйте свою роль до победного».

Именно так переводился этот тяжелый, многообещающий взгляд.

Похоже, феноменально преданная Тосецу решила стать соучастницей этого балагана и покрывать их до конца.

«Небеса, спасибо, что ты за нас, но… что мне делать-то?!»

От одной мысли о том, что ей придется стоять перед проницательным Гёмеем в чужой шкуре, Кейгецу забила крупная дрожь.

Но пути к отступлению были отрезаны. В плотном кольце конвоя из Тосецу и Шинъу, Кейгецу обреченно поплелась на казнь.

Вышагивая за спиной Главного шукана с обречённостью курицы, идущей на убой, она вскоре различила в полумраке галереи знакомую фигуру. Наследный принц Гёмей. Его точеный силуэт, омытый серебром луны, казался сошедшим с полотен великих мастеров.

— Здравствуй, Рейрин. Уж прости, что выдернул так внезапно.

— О, в этом нет ничего страшного, Ваше Высочество.

Услышав этот бархатный, расслабленный тон, Кейгецу поняла: он еще ни о чем не догадывается. Нервы натянулись до предела. Отступать некуда – придётся нацепить маску Ко Рейрин и вжиться в роль без остатка.

— Кажется, мое поведение заставило Ваше Высочество тревожиться. Покорнейше прошу меня простить.

И первым делом она робко, с бесконечной кротостью прижала ладонь к щеке.

Кому-то это могло показаться чудовищным переигрыванием, но правда заключалась в том, что это был самый что ни на есть фирменный, рефлекторный жест Рейрин. Гёмей моргнул. Кейгецу внутренне подобралась, ожидая удара, но принц лишь мягко рассмеялся.

— Маленькая лгунья. Ты ведь ни капли не раскаиваешься, признайся?

Брошенное с улыбкой слово «лгунья» едва не спровоцировало остановку сердца, но, хвала небесам, её маскировка всё еще держалась.

Гёмей перевел задумчивый взгляд в сторону ревущей площади.

— Только что оттуда донеслись крики восторга. Судя по всему, Шу Кейгецу совершила невозможное. Рейрин, признавайся, ты приложила к этому руку?

— …Я совершенно не понимаю, о чём вы толкуете.

Под слоем пудры на лбу выступила ледяная испарина, но Кейгецу постаралась выдать самую расслабленную и невинную улыбку из своего арсенала.

«Думай, идиотка, думай! Что бы выкинула Ко Рейрин на моём месте?!»

Она бы ни за что не стала приписывать чужие лавры себе. Да Рейрин в принципе почти никогда не якает! Она возносит на пьедестал других. И делает это с сияющими глазами и полным неподдельной гордости голосом.

— Кейгецу-сама всего-навсего раскрыла свой истинный потенциал, – проникновенно выдохнула она. – Я же лишь вовремя подставила ей плечо и сказала пару ободряющих слов.

— Вот как.

Звучит убедительно, правда? Увидев, как принц невозмутимо кивнул, Кейгецу едва не растеклась лужицей по полу от облегчения. Но в следующую секунду Гёмей подался вперед, нависнув над ней, и она в ужасе забыла, как дышать.

— В таком случае, я рад. Но, Рейрин… Я должен сказать тебе кое-что очень важное.

— Что же? – пискнула она.

Недосягаемо прекрасный Наследный принц. Тот самый мужчина, чьего внимания она так истово, так болезненно алкала. Могла ли она вообразить, что когда этот небожитель окажется на расстоянии вздоха, её скует первобытный, животный ужас?

— До конца этой поездки наше «пари» объявляется недействительным. Любые обмены телами строго-настрого запрещены.

— …

Списать её гробовое молчание на кротость было бы ошибкой. У Кейгецу просто намертво свело голосовые связки – и это, пожалуй, было величайшим чудом в её жизни.

«ПОЗДНО! ТЫ ОПОЗДАЛ, ТВОЁ ВЫСОЧЕСТВО!»

Озвучь она свои мысли вслух, от этого отчаянного вопля обрушились бы крыши.

— Судя по тому, что я вижу, Шу Кейгецу здесь ненавидят лютой ненавистью – куда сильнее, чем я смел предполагать, – серьёзно продолжил Гёмей. — Я знаю, каково твоему доброму сердцу смотреть на её мытарства. Но даже не смей меняться с ней местами, пытаясь взвалить на свои хрупкие плечи чужой крест. Это тебе не Девичий двор. Это чужая территория. Здесь даже наших с Шинъу сил может не хватить, чтобы гарантировать твою абсолютную безопасность.

Потрясающе. Как и следовало ожидать от гениального Наследного принца и кузена по совместительству. Он просчитал суицидальные наклонности Рейрин с пугающей точностью.

Но поздно.

Слишком поздно.

— Я лично прослежу за тем, чтобы с головы Шу Кейгецу не упал ни один волос. Защищать её – моя прямая обязанность, как и долг военной охраны. А вовсе не задача другой Девы. Ты меня поняла?

Обожаемый ею Гёмей только что прямым текстом заявил: «Я буду защищать Шу Кейгецу».

Так почему же, демоны побери, она чувствует себя так, словно ей только что зачитали смертный приговор?!

Уж неизвестно, как Гёмей истолковал окаменевшее лицо Кейгецу, но его взгляд заметно посуровел, и он прошептал:

— Ты чем-то недовольна? Мне претит кичиться властью, Рейрин, но любое неповиновение я сочту прямым нарушением приказа Наследного принца. Наше пари будет немедленно расторгнуто, и…

Его низкий, бархатистый голос, пропитанный опасной чувственностью, до дрожи мазнул по ушам.

— …я немедленно сделаю тебя своей женой. Впрочем, на тебя куда вернее подействует другое: Шу Кейгецу понесет суровое наказание за пособничество в мятеже.

Кейгецу показалось, что душа прямо сейчас сбежала в пятки – и для этого даже не потребовалось прибегать к даосской магии.

— Какое ещё наказание?.. – едва выдавила она.

— Посмотрим. Если ты не наделаешь глупостей вроде обмена телами, беспокоиться будет не о чем.

Принц изящно ушел от ответа. Понимая, что дальнейшие расспросы лишь раздуют пламя подозрений, Кейгецу оставалось лишь покорно склонить голову:

— Я всё поняла…

— Прости мою резкость, – уже мягче добавил он. — Но пойми, это ради твоей же безопасности.

Гёмей снова бросил задумчивый взгляд в сторону ревущей площади.

— По-хорошему, надо бы предупредить и Шу Кейгецу, но времени в обрез…

— Я… я сама ей всё передам! Ваше Высочество, прошу, возвращайтесь к своим делам!

— Вот как? И всё же, раз её выступление сорвало такие овации, стоит одарить её хотя бы парой слов похвалы. Уж таков её характер – она отчаянно жаждет признания. Что ж, Рейрин. Береги себя.

— Ваше Высочество!

Игнорируя её отчаянный вскрик, Гёмей подал знак Шинъу и решительно зашагал прочь по галерее. И, разумеется, во всем мире не нашлось бы безумца, посмевшего преградить путь Наследному принцу.

Глотая злые слезы, Кейгецу мысленно проклинала саму себя.

«Ненавижу! Ненавижу себя за то, что все кругом считают меня жадной до внимания девкой, и еще сильнее ненавижу за то, что это чистая правда!»

Но сейчас было не время посыпать голову пеплом.

— Что же нам делать? Если Его Высочество застанет её на помосте, мы уже никак не выкрутимся… – в панике зашептала Тосецу.

Глядя на побелевшую фрейлину, Кейгецу едва не задохнулась от ужаса.

Ко Рейрин, при всех её немыслимых талантах, в делах житейских порой демонстрировала поистине катастрофическую беспечность. Кейгецу ни на йоту не верила, что эта святая простота выдержит допрос Гёмея. Стоит им сойтись лицом к лицу – и Рейрин тут же с потрохами выдаст их тайну.

А если правда всплывет наружу, Кейгецу ждет неминуемый крах.

— Подсвечник… вон там.

Оставался лишь один выход: экстренно связаться с Рейрин и велеть ей уносить ноги с помоста, пока принц не добрался до площади. И проделать это нужно было ювелирно, чтобы Гёмей с Шинъу ничего не заподозрили.

Кейгецу метнулась в противоположную от площади сторону и мертвой хваткой вцепилась в тяжёлый бронзовый подсвечник, стоявший в галерее. Неотрывно сверля взглядом трепещущий язычок пламени, она начала скручивать в узел энергию ци.

К счастью или нет, но из-за того, что ранее она растратила львиную долю резерва, теперь тонкое плетение магии должно было лечь стабильно, без риска вырваться из-под контроля.

«Ко Рейрин».

Сквозь огонь она мысленно потянулась к той, с кем жаждала заговорить.

Прямо сейчас самозванка, должно быть, стоит спиной к ревущей толпе, возжигая благовония от алтарных свечей. Мираж, сотканный магией огня, невозможно разглядеть, если не вглядываться в пламя вплотную. Если жестко контролировать ци и не дать огню вспыхнуть ярче положенного, никто из зевак ничего не заметит – послание увидит лишь сама Рейрин.

— Заткнись и слушай, Ко Рейрин! – надрывным, хриплым шепотом бросила в огонь Кейгецу.

＊＊＊

Завершив выступление, Деве надлежало поклониться алтарю и возжечь благовония.

«О великий бог земледелия, молю, прости мне дерзость вложить в этот священный танец толику скрытого умысла. Однако благодаря этому ледяные взгляды, обращенные на моего дорогого друга, кажется, немного потеплели. Прими же мою самую искреннюю благодарность».

Рейрин низко склонилась к самым доскам, со всей серьезностью пытаясь умилостивить божество. Несмолкаемые овации за спиной служили лучшим доказательством того, что её танец безраздельно завладел сердцами зрителей. Пусть всё вышло случайно, но раз уж она отняла у Кейгецу шанс проявить себя, ударить в грязь лицом было бы поистине непростительно. Поэтому столь горячий прием принес ей огромное облегчение.

Хорошо бы Кейгецу-сама тоже немного воспрянула духом, увидев этот танец.

«И я клянусь: мои мольбы о щедром урожае для Южных провинций абсолютно искренни. Прошу, с присущим вам безграничным великодушием, простите мне мою вольность… Вы ведь прощаете? Как я и думала».

Увы, гласа небес в ответ не прозвучало, но Рейрин рассудила, что молчание – знак согласия. В конце концов, боги – существа, чье милосердие выходит за рамки человеческого понимания. А значит, всё в полном порядке.

Едва она выпрямилась, намереваясь зажечь палочки благовоний у алтаря, как с обеих сторон к ней бесшумно приблизились Кейко и Кейсё. Вооружившись пылающими поленьями из жаровни, они заботливо осветили ей руки. Куда только подевалась их недавняя вальяжность – теперь братья излучали пугающее усердие.

— Ох. Благодарю вас.

— Что вы. Если даже такое ничтожество, как я, сравнимое с жалким насекомым, способно принести хоть каплю пользы, мой долг – расшибиться в лепешку.

Она вежливо улыбнулась, и Кейко ответил ей не менее лучезарной улыбкой. В его сладком тоне Рейрин безошибочно распознала не просто скрытый подтекст, а настоящие, ядовитые шипы. Впрочем, она и бровью не повела, сохраняя непроницаемое выражение лица. Задумался брат о своем поведении – уже хлеб.

Кейсё встал рядом, и вся троица с благостными улыбками уставилась на алтарь. Но стоило Рейрин поднести кончик благовония к огоньку свечи, как Кейко вдруг негромко обронил:

— Осторожнее, Рейрин, держи пониже, не то обожжешь пальцы.

— Ну что вы, всё в по…

Она едва не ляпнула «в порядке», но в последний миг осеклась, судорожно проглотив окончание фразы.

Глядя на то, как медленно, неохотно занимается красным огоньком кончик палочки, Рейрин покрылась липким холодным потом.

«Что он… только что сказал?»

Может, брат просто переволновался и оговорился?

— Прошу простить, но моё имя – Шу Кейгецу.

— Поразительно. Лицо у тебя и впрямь принадлежит Шу Кейгецу. А вот повадки – совершенно чужие. Исполнить столь пугающий танец, таящий в себе столь первобытную ярость, во всей империи Эй способна лишь моя ненаглядная младшая сестренка.

— Ярость?

Столь нелестная оценка слегка задела гордость Рейрин, но сейчас было не до обид.

«Дело дрянь. Они меня почти раскусили!»

Осознав, что настал звездный час применить все плоды тайных тренировок по подражанию Кейгецу, она торопливо переключила регистр на более стервозный.

— Ой-ой. Как же сильно вы меня недооцениваете. Я тоже, знаете ли, кое-что смыслю в подобных вещах.

Рейрин надменно вскинула бровь, склонила голову под идеально отрепетированным углом и смерила Кейко ледяным, высокомерным взглядом.

— Особенно когда требуется поставить на место подлецов, осмелившихся швырять грязь в женские наряды.

— Грязь в наряды?

К её величайшему удивлению, Кейко искренне нахмурился, выглядя совершенно сбитым с толку.

— Разве ты не сама вымазала шелк в грязи ради сценического эффекта?

Даже стоявший рядом Кейсё задал этот вопрос с неподдельным недоумением.

Рейрин растерянно хлопнула ресницами, окончательно перестав понимать происходящее.

Но не успела она и рта раскрыть, как контуры пламени свечи прямо перед её лицом внезапно исказились и опасно расширились.

— Заткнись и слушай, Ко Рейрин!

«Ах!»

Она никак не ожидала, что Кейгецу осмелится применить даосскую магию огня прямо здесь и сейчас. Лицо подруги, отражавшееся в сердцевине пламени, было размером с ноготок – судя по всему, Кейгецу влила ровно столько ци, чтобы послание увидел лишь тот, кто вплотную склонится над алтарем.

Но, к великому сожалению, по идиотскому стечению обстоятельств, прямо над алтарем сейчас нависали оба брата Ко.

Совершенно не замечая вытаращивших глаза воинов, Кейгецу в пламени панически подалась вперед.

— Слушай внимательно! Сейчас Его… Е-Его…

«Его – кого?»

Рейрин не на шутку встревожилась – вид у подруги был воистину отчаянным. Стоило ей нахмуриться, как Кейгецу истерично затараторила:

— Его Высочество вызвал меня к себе и заявил, что категорически запрещает нам меняться телами до конца поездки! Если мы нарушим приказ, он немедленно сделает тебя своей женой, а меня… меня подвергнет жестокому наказанию!

— !..

— Прямо сейчас принц и Главный шукан направляются к площади! Тебе ни в жизнь их не одурачить! Беги! Плевать на этикет, бросай всё и беги! Если Его Высочество нас раскусит, нам крышка!

Кажется, благодаря этому огненному представлению «крышка» уже начала понемногу захлопываться. Видимо, исчерпав лимит времени и опасаясь разоблачения, Кейгецу оборвала связь, и пламя резко погасло.

Рейрин, сжимая в окоченевших пальцах медленно тлеющие благовония, покрылась ледяной испариной.

— Ого…

— Надо же…

Кейко и Кейсё синхронно, с глубокомысленным видом закивали. Их емкие реплики стали последним гвоздем в крышку гроба её маскировки. Мужчины великого дома Ко славились своей горячностью, но глупцами они отнюдь не были.

— И как прикажешь это понимать, Рейрин?

Услышав этот синхронный, обманчиво-мягкий рык, Рейрин мысленно капитулировала. В подобной ситуации куда мудрее чистосердечно покаяться и отдаться на их милость, нежели барахтаться в нелепых отговорках. К счастью, Рейрин умела дергать за ниточки этих двоих виртуознее кого бы то ни было.

— Полагаю, суть вы уже уловили, посему я, с вашего позволения, опущу утомительные подробности, – вздохнула она.

Аккуратно воткнув укоротившуюся палочку благовоний в бронзовую курильницу, Рейрин поочередно заглянула в глаза братьям. Затем, горестно ссутулив плечи, она жалобно прошептала:

— Я в ужасной беде. Если кто-нибудь прознает, что мы с госпожой Кейгецу поменялись телами, меня ждет наказание. А ведь высший титул Благородной супруги не должен вручаться в качестве кары!

Она прекрасно отдавала себе отчет в том, насколько подло манипулирует фактами, и мысленно прошептала извинения в пустоту.

— К тому же… я так хочу еще хоть немного побыть просто младшей сестренкой моих горячо любимых братьев. Умоляю, спасите меня!

Её коронный, влажный взгляд исподлобья сработал безотказно: лица Кейко и Кейсё мгновенно посуровели, обретая гранитную твердость. По логике вещей, брак единственной дочери с Наследным принцем стал бы величайшим триумфом для всего клана. Но стоило их драгоценной Рейрин жалобно пискнуть: «Я еще не готова», как эти твердолобые вояки, не задумываясь ни на секунду, готовы были объявить войну трону с воплем: «Тогда отменяем свадьбу!».

— Г-госпожа Дева!..

Рири бледной тенью высунулась из беседки, отчаянно маша руками.

— Сюда направляются Его Высочество и господин Главный шукан!

Услышав гул приближающейся катастрофы, Рейрин как по команде выпрямила спину. С того самого дня, как они с принцем заключили свое негласное пари, ей впервые предстояло столкнуться с Гёмеем, находясь в чужом теле. Чутье буквально вопило: при личной встрече этот проницательный монстр раскусит её в два счета. Особенно после такого неистового, кричащего танца, обнажившего её суть.

«Я обязана во что бы то ни стало не допустить, чтобы госпожа Кейгецу понесла наказание!»

Рейрин упрямо сжала губы. В этот миг Кейко неожиданно подал голос:

— Рейрин. Значит, ты не желаешь, чтобы Его Высочество прознал об обмене? Тебе жизненно необходимо, чтобы он сейчас не увидел твоего лица?

— А? Д-да…

— Замечательно. В таком случае, доверься старшим братьям.

Опешив от столь уверенного тона, она удивленно распахнула глаза:

— В-вы правда мне поможете?

— Разумеется. Если речь идет о твоем благополучии – мы пойдем на всё.

— Но как именно?

— Разберёмся по ходу дела. Уверен, Небеса не оставят в беде столь благочестивую девушку и её верных защитников.

Услышав столь типичную для Кейко браваду, граничащую с абсурдом, Рейрин невольно возвела очи горе.

И тут же потрясенно замерла.

Прямо над ними, на хлипкой балке, венчающей сцену, восседали два темных силуэта.

— А?

Незнакомцы, судя по позам, совершенно ошеломленно пялились на них сверху вниз.

Встретившись взглядом с оторопевшей Рейрин, они, видимо, стряхнули оцепенение, резко взмахнули руками и опрокинули вниз нечто, подозрительно напоминающее пузатый кувшин.

Плеск!

Вслед за густым влажным шлепком раздался характерный свист рассекающего воздух предмета. В следующее мгновение помост содрогнулся: по масляным лужам, пожирая всё на своём пути, с рёвом метнулась стена яростного пламени.

— Ах!..

— Берегись!

Кейко стальной хваткой сгрёб сестру в охапку и рывком ушёл в сторону, чудом разминувшись с жадными языками огня. Однако спрыгнувшие с балки незнакомцы тут же щедро окатили обоих братьев остатками липкого масла.

— Ни с места! Жить надоело – дёргайтесь! Отпустите девку и валите, если не хотите вспыхнуть как солома!

— Не боись, убивать не станем. Просто одолжим вашу госпожу на пару деньков.

Нападавших было двое. Лица скрывали плотные черные повязки, в руках плясали зажженные факелы. Судя по тому, что на саму Рейрин не попало ни капли масла, они и впрямь не желали ей смерти. Их цель была кристально ясна: отрезать Деву от охраны и похитить «Шу Кейгецу».

Ситуация критическая. Хуже не придумаешь.

Однако залитые горючим братья… внезапно просияли и горячо зашептали Рейрин:

— Слыхала?! Вот она, манна небесная!

— Пускай эти милые люди помогут тебе сделать ноги… то есть, злодейски похитят!

— Чего?!

Неужели они на полном серьезе собираются использовать настоящее вооруженное нападение как предлог для побега?!

— Э-э… ну, я даже не знаю… Вы уверены, что быть похищенной мутными бандитами – это безопасная затея?

Даже непробиваемая Рейрин не смогла скрыть искреннего шока от подобной, поистине самоубийственной дерзости.

— Да брось, пара пустяков! – отмахнулся Кейко. — С эдаким сбродом я и одной левой разделаюсь. Пойду с тобой в качестве эскорта.

Выдав это вопиюще оскорбительное для любых уважающих себя похитителей заявление, он подмигнул брату. Кейсё, вытянув шею, тревожно бросил:

— Дело дрянь. Его Высочество уже на подходе.

И впрямь: Гёмей и Шинъу уже миновали арку, стремительно шагая к площади.

— Главный шукан! Немедленно обеспечить безопасность Шу Кейгецу! Рэйбуканам всех домов – организовать экстренную эвакуацию Дев и простолюдинов!

— Слушаюсь!

Ни на секунду не поддавшись панике перед стеной огня, Гёмей мгновенно взял ситуацию под жесткий контроль – его врожденные лидерские качества сияли во всей красе. Увидев, как Шинъу срывается с места и несётся к сцене со скоростью, оправдывающей его прозвище «Орёл», Рейрин отбросила последние сомнения.

«Кейгецу-сама велела мне наплевать на приличия и спасаться бегством!..»

К тому же леденящая аура двух надвигающихся на нее мужчин была поистине чудовищной. Рейрин рассудила здраво: попасть под горячую руку разъяренного принца куда страшнее, чем прокатиться в компании пары грязных бандитов.

— Х-хорошо, действуем по вашему плану!

Она решительно сжала кулачки и кивнула. Братья мгновенно, словно по щелчку, вошли в роль.

— О небеса! Какая невиданная дерзость! Проклятые разбойники пытаются злодейски похитить саму госпожу Шу Кейгецу под покровом бушующего пламени! – во всю мощь своих лёгких, театрально переигрывая, возвестил Кейко, заботливо проясняя толпе мотивы нападавших.

— Угх, враг нестерпимо силён! Мы окружены стеной огня и бессильны что-либо предпринять! О боги, как же припекает! – тут же фальшиво запричитал Кейсё, старательно подчеркивая трагизм и безвыходность их положения.

— Ах, вы взяли жизни моих верных Рэйбуканов в заложники?! Как это подло! Я до смерти напугана и совершенно не желаю быть похищенной! Но раз уж на кону стоят ваши жизни, мне не будет оправдания перед домом Ко, если я пролью вашу кровь! У меня нет иного выбора, кроме как добровольно сдаться на милость этих жестоких негодяев!

Рейрин внесла свою лепту, пронзительно заголосив и изо всех сил отыгрывая классическую роль «невинной Девы, приносящей себя в жертву ради спасения вассалов».

Разумеется, их пафосные диалоги звучали донельзя картонно и изобиловали совершенно лишними пояснениями. Но бешено ревущее пламя с лихвой компенсировало фальшь, придавая сцене нужный градус опасности и первобытного хаоса. Да и сквозь густую пелену дыма с площади было решительно невозможно разглядеть, насколько нелепо выглядит этот фарс вблизи.

— Хех, какая покладистая. Шагай сюда, Шу Кейгецу.

Более молодой налетчик, Унран, властно мотнул головой, подзывая Рейрин к себе.

Рейрин, продолжая ломать комедию и картинно заламывать руки, мысленно поклонилась: «Прошу простить за доставленные неудобства», – и с огромной благодарностью шагнула навстречу своему «ужасному» спасению.

— О-о-о, горе мне! Коли умыкнули мою госпожу, так забирайте и меня в придачу!

С этими словами Кейко, раскинув руки в широком театральном жесте, коршуном бросился на второго похитителя и намертво вцепился в опешившего мужчину.

— Эй, а ну отцепись, придурок! На кой черт нам сдалась охрана?! Сгоришь же к дьяволу!

— Ни в жизнь не отпущу! Решил жечь – так горим вместе!

Горю хрипло взвыл и рванулся в сторону, но Кейко сгреб его в стальные медвежьи объятия, щедро размазывая по его одежде остатки пролитого масла. Мужчина злобно цыкнул языком и замер. Поднеси он сейчас факел к этому ненормальному – и оба превратятся в один большой погребальный костёр.

— Эй, Унран! Этот псих присосался как пиявка, хрен отдерёшь!

— Плевать, дядюшка, время уходит! Тащим этого идиота с собой!

Унран боковым зрением засек стремительно приближающуюся тень Шинъу. Почуяв исходящую от Главного шукана смертельную угрозу, парень круто развернулся.

— Стойте, мерзавцы, вам не уйти! Угх, проклятье, я надышался угарного газа и не чувствую ног! Кха-кха! – надрывался позади Кейсё.

— Кейсё, оставайся на месте! Твой долг – передать Его Высочеству приметы этих подлых негодяев!

— О, братец, прости мою слабость! Клянусь, я исполню свой долг даже ценой собственной жизни!

И под аккомпанемент этой чудовищно бездарной актерской игры двое поражённых бандитов в компании своих абсолютно добровольных заложников – Рейрин и Кейко – благополучно растворились в ночи, скрытые за стеной бушующего пламени.