Глава 215. Лягушка в колодце. Часть 4

В комнате повисла тишина.

Нет, мир снаружи всё ещё гремел новостями о войне, но здесь, в этом пространстве, где мы находились, было тихо.

— Йохан.

Видар нарушил молчание. С непринуждённой улыбкой он спросил:

— Знаешь, когда люди меньше всего настороже?

— …?

— Именно когда им кажется, что нужно готовиться. Эта крохотная трещина в их сосредоточенности… именно тогда они наиболее уязвимы.

— …

— Я отдал приказ наступать ещё до того, как достиг столицы. А через тебя позволил Империи думать, что у неё есть время на подготовку.

Но времени у них никогда не было. Суть была в том, чтобы заставить их поверить, что оно есть. Блестящий результат, достигнутый единственной ложью.

И тогда я осознал… Видар был не меньшим стратегом, чем Культ.

— Что ж, мистер Йохан, если вы так же мудры, как я полагаю, вы наверняка уже знаете, что я предприму дальше.

— …

Ему следовало быть на поле боя. Но северные ворота уже пали, и великий воин варваров стоял здесь, прямо передо мной. Одного этого было достаточно, чтобы понять — он явился сюда не просто отдохнуть.

Должно быть, он ждал этого момента с самого начала. Момента, когда фронт Империи рухнет.

Только когда слух разносится, варвары, переодетые обычными зверолюдьми, могут свободно перемещаться по Империи. И Видар не был исключением.

— Ты планируешь ударить по столице прямо сейчас?

Видар улыбнулся. Но это была не мягкая улыбка. Это был дикий оскал варвара.

— Я надеюсь, что принцесса Ариэль станет великим противником, который одолеет варваров и изменит отношение людей к зверолюдям. Но и я тоже нацелен на победу.

— Значит, ты идёшь ва-банк.

— Хехехехе.

Возможно, и это тоже было ложью. Но правда это или нет — ему нечего терять. Северные ворота уже пали, и варвары вступили на землю Империи.

Чтобы уничтожить рассеянные отряды варваров, Империи придётся бросить все силы. Такие могущественные фигуры, как Трониус Эфир и Чёрный Рыцарь Ланиус, неизбежно будут растянуты по всей стране.

Так кто тогда защитит столицу? В Империи было много сильных воинов. Но лишь один был достаточно силён, чтобы одолеть Видара.

— Разумеется, я намерен сдержать наше соглашение. Мне ведь стоит хотя бы продумать вариант на случай неудачи.

— …

— Потому я и собирался немного выждать. Если я объявлюсь в столице в тот самый миг, как разнесётся весть о падении ворот, это наверняка вызовет подозрения.

Маскировка варваров. Она означала, что они способны вести себя как обычные люди. Благодаря этому им удавалось оставаться вне поля зрения имперской разведки до сих пор. Кто бы поверил, что эти полуголые примитивные дикари вдруг научились вкладываться в акции или вести бизнес?

Пока что это убеждение играло нам на руку. Империя и так пребывала в состоянии хаоса, а варвары, использованные для терактов, отродясь были единичной и элитной силой. В оборонительной линии случайно образовалась брешь, и горстка варваров будто бы случайно просочилась и оказалась здесь. Именно так люди смотрели на это до сих пор. У них не было ни времени, ни передышки, чтобы заподозрить что-то ещё.

И даже сейчас, когда до решающей битвы оставалось недолго, Видар намеревался сохранить маскировку. Потому что в том и была его цель.

Варвары и зверолюди — разные. Именно Остриё Снежных Цветов провело эту черту. Чтобы, в случае неудачи, их сородичи за это не поплатились. Таков был уговор — и потому им был нужен противник.

— Так что признаюсь: наша встреча застала меня врасплох.

Сегодняшняя встреча действительно была случайностью. И далеко не желанной.

— Мистер Йохан, если вы так же мудры, как я полагаю, вы наверняка понимаете, что я имею в виду.

Война уже началась. Воспользовавшись этим хаосом, Видар, должно быть, намеревался нанести удар в самое сердце Империи. Но, столкнувшись со мной сегодня, он этот план сорвал. Потому что теперь я знал, что он всё ещё здесь.

Так зачем же он сейчас так подробно всё излагал? Видар, должно быть, рассудил, что я и без объяснений приду к тому же выводу сам. Именно потому он намеренно тянул время, всё это расписывая.

— Вы не планируете меня отпускать, верно?

— К сожалению, нет.

Я опустил взгляд на тыльную сторону ладони. Заклинание, которое Видар на меня наложил, светилось красным.

Такова была цена. Плата за то, что должно было произойти. А ещё это значило, что убивать меня он не намерен… по крайней мере, пока.

— Раз на мне всё ещё человеческая шкура, полагаю, и обращаться со мной следует соответственно.

Он собирался забрать меня с собой. Чтобы не дать мне ничего предпринять. Это не было частью чьего-то большего замысла — просто спонтанным решением. В отличие от Культа или Тиллис, это был органичный, инстинктивный поступок.

Великий воин Видар был зверем. Он двигался с инстинктами зверя.

— Юна.

— …М-м.

Шансов победить не было. Юна изначально была слаба против Великого воина, а я бы только путался под ногами.

Честно говоря, даже если бы я спокойно сдался здесь, это не составило бы для меня особой проблемы. Как он и сказал, он бы меня, скорее всего, не убил… просто запер где-нибудь.

— Ты знаешь, что тебе делать, верно?

Я выхватил меч.

Противником был Великий воин Видар. Его целью было не дать мне действовать и удерживать в заточении, пока всё не закончится. Он гарантировал мою безопасность. Для такого, как я, вообще не желавшего лезть в эти авантюры, сдаться и покориться было бы самым разумным выходом.

Но я был ещё и наживкой. Видар планировал использовать меня, чтобы выманить Ариэль. Именно потому я не мог позволить себе попасться здесь.

Нет… даже если меня схватят, я должен хотя бы дать им знать, что он в столице.

А значит…

— Не возражаешь, если я немного сопротивляюсь?

— Валяй.

Мне нужно было потянуть время — хотя бы для того, чтобы Юна смогла сбежать.

***

Вавилонская Шестерёнка и Прямая Шестерёнка. Проклятый меч мистера Георга и моя специализация — магия иллюзий. Я швырнул в него всё, что было. Собирался поднять как можно больше шума.

Но Видар оказался куда сильнее, чем я ожидал.

— …даже шума не поднялось… — пробормотал я, барахтаясь, лежа на полу.

Даже то, что мы разнесли это крохотное кафе, не вызвало переполоха. Люди снаружи, казалось, совершенно ничего не заметили. Ну, разве что немного встревожены. Наверное, из-за новостей о войне. Но к происходящему здесь это не имело никакого отношения.

— Поднять шум — наивный план. Если бы кто-то ещё это увидел, пришлось бы всех их убить ради тишины.

Верно. Я это знаю. То, что я сделал, — по сути, попытка втянуть в это невинных людей. Но я также знал…

— Это ты не допустил подобного, верно?

У него были силы, чтобы предотвратить это. Разумеется, значит, ему пришлось сдерживать свою подавляющую мощь и реагировать на каждое моё малейшее движение.

— Ты был впечатляющ, Йохан. Ты гораздо сильнее, чем я ожидал.

Я действительно швырнул в него всё, что было. И пусть я не оставил на Видаре ни единой царапины… я добился своего — выгадал время.

— В итоге мы потеряли одну. Я не ожидал подобного уровня мастерства.

А я дал Юне сбежать. Юна теперь отправится на поиски Лобелии и расскажет ей о присутствии Видара и о том, что я попал в плен. Если это произойдёт, Видар окажется прижатым ко времени. Ему придётся либо ускорить свои планы, либо пойти по ещё более сложному пути.

— Что ж, ничего. Я и не ждал, что всё пройдёт идеально.

И всё же это лишь частичная победа. В итоге меня схватил Видар, так что Ариэль придется его остановить — хотя бы ради того, чтобы спасти меня.

— Ха… у меня на сегодня были планы.

Мы ведь просто случайно зашли в кафе за медовым мороженым на свидание — и вот чем это закончилось. Не то чтобы это вина Юны. Она ведь не знала… И честно говоря, лучше получить удар, зная за что, чем быть застигнутым врасплох.

— Правда… это была неудачная случайность для нас обоих.

Видар вздохнул. Я тоже вздохнул. Наша случайная встреча обернулась смертоносным клинком для нас обоих.

***

Юна воспользовалась брешью Видара и успешно сбежала. Если теперь она сумеет затеряться в толпе и проследить за Видаром, есть шанс, что ей даже удастся отбить Йохана. Но шансы были невелики. Так что, как всегда, она решила довериться и последовать за Йоханом.

Юна быстро, но спокойно отправилась на поиски Лобелии. Она направилась в Колыбель, к Императорскому дворцу, а затем обыскала места, где часто бывала Лобелия.

И после полудня поисков…

— Юна? Что случилось? Ты сама не своя.

— Н-ну…

Она нашла Лобелию — и в тот же миг осознала, что была не такой спокойной, как ей казалось. На грани слёз, Юна рассказала Лобелии всё. Потому что теперь это было всё, что она могла сделать.

***

Меня держали в плену в одном особняке.

Хотя это и было заточение, у меня была кровать, и мне регулярно подавали еду. Честно говоря, я жил лучше, чем дома. Даже при ограниченной свободе передвижения было не так уж и плохо.

— Вам что-нибудь нужно?

Спросил меня зверолюд, одетый дворецким. Сквозь безупречно подогнанную форму и мягкое выражение лица проглядывало тренированное тело волчьего зверолюда. Один из варваров. Наверное, все в этом особняке — варвары. Таким образом они давали понять: «Даже не думай о побеге».

— Могу я попросить книги по алхимии? Материалы мне не понадобятся.

— …

Дворецкий какое-то мгновение смотрел на меня, затем мягко улыбнулся.

— Разумеется. Если вы скажете, какие именно книги желаете, я распоряжусь, чтобы их скопировали из Имперской академии.

Хорошо, что я упомянул, что материалы мне не нужны. Если бы я сказал, что хочу провести алхимические опыты, они бы сразу заподозрили неладное.

И так я коротал время за чтением.

Прошло три дня. Снаружи было тихо. Видар, вероятно, всё ещё ждал подходящего момента. Удалось ли Юне передать Лобелии текущее положение дел? Я тревожился.

— Не могли бы вы принести мне газету?

— Я подумал, что вам может понадобиться газета, так что уже принёс.

Я развернул сегодняшнюю газету. Там была статья о варварах, которые прошли через северные ворота и теперь расселялись по всей Империи. А среди них — строка о том, что местонахождение Великого воина Видара остаётся неизвестным.

— Чем занят Великий воин?

— Он готовится. Это не та вещь, о которой вам стоило бы беспокоиться, почтенный гость.

— …

Мне проводят чёткую черту. В итоге мне оставалось лишь сидеть со своим бессилием и убивать время.

Прошла ещё неделя. Теперь в газете сообщалось, что Имперские рыцари мобилизуются, чтобы изгнать варваров. Среди статей было упоминание Трониуса Эфира и Ланиуса. Там говорилось, что Трониус Эфир отправился на север, чтобы сдержать армию варваров. Но Ланиус пока не двигался.

— Понятно.

Это немного снимало напряжение. Если Ланиус не двигался, значит, моё послание, скорее всего, было получено. Вероятно, он ждал и выискивал Великого воина, чтобы защитить столицу.

— Почтенный гость.

— Да?

— Я полагаю, вам лучше сегодня лечь спать пораньше.

— Почему?

— Начиная с завтрашнего рассвета на улице может стать немного шумно.

— …

И вот наконец Видар начал действовать. Готова была пронестись кровавая буря. А я всё ещё сидел здесь, не в силах ничего сделать.

***

БУУУУМ!!

Ранний рассвет. Я проснулся от оглушительного грохота. Вторжение началось?

Я заранее слышал, что они нападут рано, но звук раздался куда ближе, чем я ожидал, и я невольно вздрогнул.

Это был мой шанс. Пока вторжение в разгаре, стража особняка окажется занята. Нужно воспользоваться этим моментом и бежать.

Даже если я сбегу сейчас, реального я мог сделать немногое. Но по крайней мере я не должен стать обузой для Ариэль.

— Пульс.

До этого момента я оставался совершенно бездейственным. И я следил за тем, чтобы таковым и казаться. Я коротал время за книгами и газетами, не вызывая ничего, кроме образа беспомощного.

Но они не знали. Я — член Экс Макины. Поэтому мне не нужны материалы. И не нужны никакие другие инструменты.

— Вавилонская Шестерёнка.

СКРИИИИИП!!

Раздался звук сцепляющихся шестерёнок. Вскоре моя правая рука разбухла, поглощая книги вокруг. Разрывая, сращивая, трансформируя.

Одних книг было более чем достаточно в качестве сырья. Бумажного волокна хватит, чтобы изготовить множество вещей.

Теперь пора было бежать.