Глава 12. Так кто вы друг другу (3)
— Ах ты ублюдок! Да человек ли ты вообще?! Чертов пес!
Приветствие Императрицы прозвучало подобно грому. Рев, зазвеневший в моих ушах, оказался поистине оглушительным. Слегка отодвинув трубку от уха, я внимательно прислушался к доносившимся из нее воплям.
— Почему бы тебе просто не перекусать всех подряд?! И этого, и того, и меня тоже, вообще всех! Мало того, что ты полностью перекроил учебное расписание Академии, так еще и свалил кучу работы на Папское Государство, притащил приглашенного лектора и даже посмел тронуть дочь одного из Четырех Великих Герцогов?!
— На все есть свои причины. Пожалуйста, доверьтесь мне.
— Довериться тебе?! Поверить ублюдку, который украл из Священной Башни все, от Святого Грааля до Святого Меча, лишь бы выудить сведения у Папского Государства?! Только через мой труп! Даже если ты предоставишь мне разумное объяснение и будешь проводить брифинги целый месяц, то, что запрещено, останется запрещенным!
Признаться, даже я находил свои требования чересчур завышенными. Поездка в Папское Государство со стороны казалась полнейшим абсурдом, да и остальные затеи выглядели сомнительно.
Что ж, в таком случае стоило прибегнуть к обходному маневру.
В конце концов, любые переговоры начинаются с радикальных условий, чтобы затем, пользуясь моментом, постепенно снижать планку. Если бы я сразу начал настаивать на поездке в Папское Государство, Императрица предсказуемо отреагировала бы именно так.
— Понимаю. Тогда я отступлю, раз уж об этом просите вы, Ваше Величество.
— То есть изначально ты отступать не планировал?
— Планировал. Но взамен я бы хотел, чтобы вы позволили мне воспользоваться лишь одной из моих личностей.
— Что?
На самом деле моей истинной целью была как раз другая личность.
С приближением нового кризиса мне требовалось начать действовать в полную силу.
— Призрачный вор Мориарти. Мне на какое-то время понадобится эта личность. Если вы просто разрешите мне воспользоваться ею, то от поездки в Папское Государство я откажусь.
В этот момент раздался громкий треск.
Звук сломавшейся перьевой ручки отчетливо донесся из трубки. Одновременно с этим послышался скрежет — владычица в ярости стиснула зубы.
— То есть ты заявляешь, что отправишься в Папское Государство и устроишь там переполох?
— Мне нужно кое-что доставить, а также провести обстоятельную беседу со Святым Императором...
— А почему бы тебе не провести эту обстоятельную беседу со мной, твоей Императрицей? Моя тень, мои руки и ноги, мой Юджин, поклявшийся мне в вечной верности... М-м?
— ......
— Я настолько разочарована, что у меня едва слезы не наворачиваются. Если наш Юджин мне ничего не расскажет, я ведь могу потерять рассудок и сама устроить переполох, м-м?
«А, Императрица окончательно слетела с катушек».
Почуяв опасность, я поспешно принялся оправдываться:
— Результаты обязательно будут. Это прекрасная возможность внести огромный вклад в развитие Империи, так что Ваше Величество наверняка...
— На словах-то я и сама могла бы объединить весь мир под властью Империи! Говори прямо сейчас и без утайки!!!
Терпение Императрицы подошло к концу. Осознавая всю серьезность положения, я выложил все как есть, не увиливая от ответа.
— ...Это связано с Героем. Если нам повезет, в Империи может родиться Герой.
Прокричавшись, она внезапно замолчала. Ариэль ненадолго затихла, а затем заговорила уже гораздо спокойнее:
— Это действительно правда?
— Я не уверен до конца, но вероятность высока. Даже если нет, мы сможем распутать связанные с этим зацепки. Вы ведь сами понимаете, какую ценность представляет собой Герой.
— Знаю, конечно же я знаю. Это существа, чьи тайны уходят корнями на тысячи лет в прошлое.
Герой.
Концепт, которого не существовало в «Хрониках Анора», однако следы Героев все же сохранились в литературе этого мира.
Тот, кто сияет сам по себе, не завися от других.
Первый Святой Меча, которого именовали Рыцарем Звезд.
Тех, кто сражается излучающим звездный свет мечом, называют Героями, и, по преданию, они приходят тогда, когда приближается гибель мира.
Весьма избитый сюжет для героического эпоса. Однако для нас с Императрицей, знавших о существовании Святого Меча и уже получавших отчеты о нем, появление Героя имело колоссальное значение.
— Допрос тех террористов с поезда завершен. Они оказались рядовыми членами мятежной группировки «Пепельная волна».
Как я и думал.
Использовать центуриона племени Салах в качестве пешки и открыто устроить теракт на территории Империи могла только «Пепельная волна».
«Пепельная волна».
Группировка, созданная аристократами, которые противились внезапному восхождению на престол Императрицы Ариэль, а также теми, кто затаил обиду на Империю. Избежав карающего меча чисток, они развернули в подполье масштабный черный рынок с разветвленной сетью сбыта.
Помимо них, на подобный теракт были способны разве что Культ Рассвета, Башня Бессонницы и Рыцари Ла-Манчи. Однако те питали куда более глубокую ненависть к другим королевствам, так что не стали бы беспокоить Империю.
— Их целью была всего лишь одна юная леди. Хотя теракт и принес им определенную выгоду, истинной мишенью являлась девушка по имени Ирис.
— Больше никакой информации получить не удалось?
— В их мозгах были выжжены проклятые клейма, из-за чего они умирали в тот же миг, едва мы пытались на них воздействовать. Так что вытянуть больше сведений не получилось. Тем не менее, мы сопоставили имеющиеся данные.
Разведывательная сеть Империи ничуть не уступала Магическому Королевству Инель. К тому же Империя, волей-неволей поддерживавшая дружественные отношения с Папским Государством, могла быстро связать воедино имеющиеся факты.
— Спасенная тобой дочь барона Селин. Ты думаешь, она и есть Герой?
— Я практически уверен в этом.
— Я тоже так думаю. Либо же Герой — это ты.
— Это исключено.
Я ответил твердым и решительным отказом.
Именно я когда-то случайно коснулся Святого Меча. В тот момент он даже не шелохнулся, так что вероятность того, что Герой — это я, крайне мала.
Ввиду этого, если бы я мог вытащить Святой Меч, я бы давно сделал это и расхаживал с ним повсюду. Императрица с готовностью это признала.
— Хорошо, я поняла. Личность, о которой ты просишь, — это абсолютно необходимое условие для того, чтобы Империя заполучила Героя, верно?
— Совершенно верно.
— Ха, это просто сводит с ума.
Неужели она до сих пор не могла забыть, как я, замаскировавшись, украл Святой Грааль из Священной Башни? Тихонько вздохнув, Императрица дала свое согласие:
— Поездка в Папское Государство категорически запрещена. Если по дороге что-то случится, как это отразится на авторитете Империи? Другие королевства тут же воспользуются возможностью, чтобы устроить неприятности.
— Буду считать это разрешением.
— ...Только один раз. Эта личность давно не проявляла активности, так что тебя могут раскрыть. Как там ее звали, ту детектившу, которая таскается за тобой повсюду и твердит, что ты ей нравишься?
— ...Шарлотта Ватсон?
— Точно, она. Ты ведь даже инсценировал собственную смерть на водопаде, чтобы отделаться от нее. Так что будь осторожен. Понял?
Выслушав совет Императрицы, я недовольно поморщился.
Самопровозглашенный великий детектив Шарлотта Ватсон.
Линчевательница, которая вместо дедуктивных рассуждений просто ловила преступников с помощью магии. Она именовала себя сыщиком, но была настолько неуклюжей, что само звание детектива казалось потраченным на нее впустую.
И все же ее магические навыки были превосходны, из-за чего от нее было крайне трудно отделаться. Из-за нее я едва не провалил похищение Святого Грааля, вынужденный спасаться бегством. Неужели она так сильно хотела прославиться, поймав меня?
«Да и вообще, что за детектив несет чушь вместо того, чтобы строить логические цепочки?»
Я до сих пор отчетливо помнил ту сыщицу, которая выбросила дедукцию на свалку и во всеуслышание заявила мне: «Если у тебя белые волосы, прищуренные глаза и монокль, значит, ты и есть преступник!»
Вот почему я звал ее не Великим Детективом Ватсон, а Девочкой-Волшебницей Ватсон. Если у тебя осталась хоть капля совести, извинись перед Артуром Конан Дойлом!
Как бы то ни было, на этом уговоры Императрицы были успешно завершены.
Теперь оставалось лишь...
— Но ты, безумный ублюдок. Какая муха тебя укусила, раз ты решил покуситься на приемную дочь Герцога-Ведьмы? Разве ты не знаешь, что я смогла стать Императрицей лишь благодаря молчаливому согласию Четырех Великих Герцогов? А?
— ......
— И что это еще за приглашенный лектор? Ты собрался читать лекции? Зачем устраивать этот шум, объявляя всем вокруг: «Я вернулся»? Я ведь даже Рину отправила, потому что переживала за тебя, а ты выкидываешь такое?
— ......
— Охрана из других стран тоже прибудет, но всему есть предел. Если тебе есть что сказать — выкладывай. Я лично выслушаю.
Этого объяснения было вполне достаточно для остальных моих просьб.
Я заговорил ровным голосом:
— Просто выслушайте. Даже если в это трудно поверить, пожалуйста, доверьтесь мне, Ваше Величество.
— Чушь собачья.
Лишь после долгих объяснений Императрица наконец все поняла и уступила.
...В отличие от прежних времен, с Императрицей теперь было непросто.
Обливаясь холодным потом, я едва успел закончить свой доклад.
— Юджин.
— Что такое, министр Рина?
— Какие у тебя отношения с этой студенткой Ирис?
— ...Прошу прощения?
На этот раз мне пришлось давать невнятные объяснения уже Рине.
◆ ◆ ◆ ◆
Стоило утихнуть одной буре, как тут же налетела другая.
— Командир, мне становится немного грустно.
— Я ведь больше не командир отряда, верно?
— Но вы навсегда останетесь моим командиром.
— Да что с вами такое?
Выдержав крики Императрицы и переведя дух, я столкнулся с ворчанием Рины. Она, как и в былые времена, непринужденно несла всякую чепуху, дурачась и говоря сочащимся сожалением голосом:
— То, что меня оставили ни с чем, — дело нешуточное. Разве командир не должен лично вмешаться и навести порядок в дисциплине, когда подчиненный сбивается с пути?
— Мы никто друг другу. К тому же вы наверняка уже в общих чертах слышали от Императрицы. Эта Ирис — крайне важная персона.
— Я тоже это знаю. Но кое-кто проболтался. Ты сам лично сказал, что она «из тех, кого нужно держать поближе». Что это значит?
— ...???
Единственным человеком, который мог такое сболтнуть, была Клара, встреченная мною во время теракта. Та, кто на первый взгляд казался неразговорчивым, вряд ли стала бы трепаться попусту. Судя по всему, Рина, будучи не в силах совладать с любопытством, пошла и допросила ее с пристрастием.
Настоящее злоупотребление властью начальника над подчиненным. Причем та даже пожаловаться не могла, учитывая, кем являлась ее собеседница. Посочувствовав Кларе, которой наверняка пришлось несладко, я почувствовал, как у меня опускаются руки.
— Давайте ближе к делу. Церемония поступления в Академию уже не за горами.
— Точно, ты ведь говорил, что будешь играть роль и студента, и приглашенного лектора? Я буду там в качестве куратора, так зачем тебе это понадобилось?
— Нужно многое проверить. Способности студентов, их таланты, цели поступления и прочее. Я рассудил, что мне понадобятся личности и студента, и лектора, поэтому и устроил те разборки с Императрицей.
От одних лишь воспоминаний о холодном поте, который я пролил, убеждая Императрицу, меня до сих пор бросало в дрожь. В отличие от прежних времен, она больше не была послушным ребенком, безропотно следующим за мной.
Пока я мысленно поражался тому, как выросла Императрица...
— Ты ведь знаешь, что прибудут принцы из других стран, а вместе с ними и охрана? Я как раз получила список.
Наконец из ее уст прозвучала главная тема разговора.
Охрана для защиты принцев и святых дев из других государств. Поскольку они не могли ввести регулярные войска на территорию Академии Империи, было решено отобрать лишь немногочисленную элиту для сопровождения. Именно об этом договорились королевства и Империя.
Пока я сосредоточенно слушал, Рина принялась не спеша зачитывать имена из списка:
— Во-первых, изгнанный Император Меча, Асло.
— ...Прошу прощения?
— Рыцарское Королевство наняло его за баснословные деньги, чтобы он охранял принца Ганеля и собственного сына.
Я ушам своим не поверил, услышав о появлении столь крупной фигуры.
Сверхчеловек, покинувший родину и отправившийся в изгнание, чтобы полностью посвятить себя тренировкам. Появление этого монстра, которому, как поговаривали, не было равных в искусстве владения мечом, поражало воображение.
— Союзное Королевство Полулюдей Юэль и Магическое Королевство поддерживают дружественные отношения, поэтому глава Слоновой Башни, Изабель, решила лично взять на себя роль куратора.
Следом шло появление верхушки Магической Башни — главы Слоновой Башни.
— И наконец, от Папского Государства направлен, разумеется, сильнейший среди паладинов — верховный паладин Георгис.
В дело вмешался даже сильнейший паладин, обретший силу драконов.
Получив этот список, я изо всех сил потер глаза, отказываясь верить в реальность происходящего. Все они были знакомыми лицами — фигурами, игравшими важную роль в сюжете «Хроник Анора».
— Мы что, готовимся к полномасштабной войне?
— Нет. К сожалению, это не полномасштабная война.
— С такими силами нам следовало бы прихватить и нашего капитана Королевской гвардии, а также министров призрения, уголовного права и территорий.
— Вот тогда это точно была бы полномасштабная война, не думаешь? Хочешь устроить?
— Нет.
Я ответил резко, скривившись от отвращения.
С чего вдруг в этой Академии все стало настолько серьезно? С такой мощью мы могли бы сокрушить кого угодно, кроме Бога Демонов, будь то хоть «Пепельная волна», хоть кто-то еще.
Теперь я понимал, почему Императрица разрешила мне вернуться.
Если они выставляют в качестве охраны тактическое ядерное оружие, нам приходится отвечать тем же. Честно говоря, даже я не был уверен, что смогу со всем этим совладать, если все эти люди одновременно сорвутся с цепи.
Рина окажет поддержку, так что проблем возникнуть не должно. Однако, размышляя о своих будущих действиях, я понимал, что скрыться от взоров всех этих людей будет непросто.
«В первую очередь мне, как студенту, следует наладить контакт с приемной дочерью Герцога-Ведьмы».
Действовать, выбрав Мишель Сесилию в качестве первоочередной цели, казалось наиболее разумным решением. Среди всех студентов она больше всего подходила на роль злодейки, так что мне требовалось многое прояснить.
— Понял. Я буду осторожен. Нужно передать что-то еще?
Приняв ее слова к сведению, я уже собирался завершить разговор.
— Погоди, самое главное начинается только сейчас. Тебе нужно потренироваться заранее.
Стоило мне собраться попрощаться, как Рина тут же среагировала. Ее голос звучал крайне серьезно, словно она собиралась сообщить нечто действительно важное:
— Отныне ты Кассель Кросс. Понял?
— С чего вдруг?..
— Давай же, скорее повторяй за мной.
Что она пытается заставить меня сделать, используя мою фальшивую личность?
Я прищурился, почувствовав, что она явно что-то замышляет.
И тут...
— Рина-нуна.
— ...???
— Быстрее. Давай потренируемся прямо сейчас. Ну же, Рина-нуна.
С ее стороны прозвучала совершенно нелепая просьба.
Нуна?
А, раз уж я становлюсь студентом, то превращаюсь в тайного сына маркграфа и, следовательно, прихожусь Рине братом?
Прикрыв глаза рукой от этой откровенной издевки, я холодно сощурился и заговорил твердым, решительным тоном:
— Я отказываюсь, министр.
— Эй, подожди...
Раздался щелчок.
Я просто повесил трубку.
Всему есть предел. Какая еще нуна? Как бы то ни было, я ни за что не смог бы назвать свою бывшую начальницу нуной.
...Спустя неделю.
— В этом году в Академию прибыли талантливые юноши и девушки самых разных национальностей, и у меня просто не хватает слов, чтобы выразить свое волнение...
Торжественная церемония поступления в Академию началась.