Глава 1. Я сражаюсь с демонами? Серьёзно?

1915 год. Княжество Новая Антиохия.

Стая ворон, привлечённая смрадом гнили и смерти, облепила иссохшие ветви деревьев, оглушительно каркая в сторону церкви. На церковном кладбище лежало несколько ещё не погребённых тел, и тучи мух роились над смердящими саванами.

Некогда святое место превратилось в сущий ад на земле. Больные чумой лежали прямо на расстеленных на полу соломенных циновках, их тела сплошь покрывали гнойники, уже начавшие сочиться зловонным гноем. Воздух сотрясали беспрестанный кашель и мучительные стоны.

Вокруг вились мириады жужжащих зелёных мух, жадно пирующих на разлагающейся крови. Они облепили даже статую распятого Христа, превратив её в отвратительный шевелящийся кокон.

Старый отец Уильям мерил шагами порог церкви, его лицо искажала тревога. Он так сильно сжимал в руке распятие, что костяшки пальцев побелели и мелко дрожали. В его беспокойстве сквозила тень сожаления.

«Расслабься, ничего не случится. Я столько денег отвалил за это место священника, ещё даже не отбил вложения».

В кармане старого священника лежали тридцать сребреников — взятка, за которую он решил скрыть правду о чуме и не сообщать констеблю. Он лишь молча молился о скором прибытии доктора, в глубине души лелея самообманчивую надежду, что всё обойдётся.

...

Экипаж катился по безлюдным улицам. Громкоговорители вещали о великой победе на антиохийском фронте в битве с армиями демонов. Издалека доносились глухие раскаты артиллерийских взрывов. Прохожие на улицах выглядели безразличными — жители княжества Новая Антиохия давно очерствели от войны, длившейся почти тысячу лет.

Сражаться с демонами — это как ходить на работу. А вот еда и сон — это и была настоящая жизнь.

Листон, только что перенёсшийся в этот мир, напоминавший помесь траншейных войн и крестовых походов, стоял перед выбором.

Первый — отправиться на вызов в качестве доктора.

Второй — покончить с собой и начать заново.

【Динь-дон! Обнаружена попытка удаления учётной записи. Система активирована. Поздравляем носителя с перемещением в мир, в который ни в коем случае нельзя было перемещаться. Уничтожьте всё, что встанет на вашем пути.】

【Сведения 1】

【Инкубатор демонов: пациенты в церкви городка Огам на самом деле — еретики, заражённые чумой Чёрного Святого Грааля Вельзевула. Они добровольно использовали свои тела как инкубаторы для выведения посланника Вельзевула. Уничтожьте всех заражённых до того, как посланник вылупится.】

【Сведения 2】

【Проклятый особняк Смитов: в городке Огам скрывается культ, поклоняющийся Вельзевулу. Они намерены использовать одержимых демонами мальчиков из церковного хора для подготовки и содействия атаке штурмового отряда еретиков на герцога Константина. Изгоните демонов или убейте их.】

【Разблокирован набор для новичка: под благословением ауры Бога Отваги и Чести вы получаете временный иммунитет к смертельным проклятиям.】

«Благословение Кхорна? И такое бывает?»

Приняв к сведению задачи, появившиеся в его сознании, Листон глубоко вздохнул, совладал с эмоциями и после недолгого раздумья принял дерзкое решение.

Сначала убить пациентов.

Экипаж уже остановился у ворот. Лошади снаружи тревожно ржали. Он надел маску в виде птичьего клюва, взял свой саквояж и толкнул дверцу кареты.

Увидев вышедшего из экипажа доктора в клювастой маске, старый священник вздохнул с облегчением, словно узрев спасителя. Он перекрестился, бормоча благодарности Господу.

Доктор Листон подошёл к входу в церковь. Даже маска не спасала от проникающего повсюду гнилостного смрада. Только теперь он смог разглядеть всю чудовищность развернувшейся внутри картины.

Лица некоторых больных распухли до неузнаваемости, черты исказились до гротескной деформации, а на обнажённой коже гроздьями висели пузыри, похожие на перезревший виноград.

— Этих жителей привезли вчера вечером.

— Если бы вы не сказали, что это жители Огама, я бы подумал, что это Дедушка Нургл решил расширить здесь свой бизнес.

Доктор Листон инстинктивно коснулся своего носа и спросил:

— Констеблю доложили?

— Ещё... ещё нет.

Старый священник тихо пробормотал оправдание:

— Такие мелочи не требуют доклада. Вы же знаете, эти ребята из Религиозной инквизиции — сумасшедшие фанатики. Ещё, чего доброго, под предлогом очищения сожгут весь Огам дотла. Я подумал, доктор Листон сможет вылечить больных.

Он незаметно сунул серебряную монету в карман доктора Листона и почти умоляющим тоном прошептал:

— Считайте, что помогаете мне...

Листон прищурился, изучая старого священника. Тот всеми силами намекал, что не хочет признавать этих людей заражёнными чумой.

— Что они делали до этого? — нарочито спросил Листон.

Старый священник выглядел виноватым, его взгляд забегал.

— Я... я тоже не совсем в курсе... — промямлил он.

Листон посмотрел на вздутые, как у беременных женщин, животы больных, немного подумал и вынес вердикт:

— Очевидно, пациенты беременны.

— ???

Ты сам-то слышишь, что несёшь?!

Священник сжал кулаки. Он просил найти любую причину, но не настолько же дикую!

— Доктор Листон, и в такое время у вас есть настроение шутить? — с трудом сдерживаясь, произнёс он.

— А что? Им нельзя быть беременными? — с праведным возмущением возразил Листон. — Мария, когда носила Иисуса, тоже замужем не была.

— ...

В глазах одного из пациентов, тайного последователя демонического культа, промелькнуло сожаление. Он вцепился в штанину Листона и с трудом выдавил из своего охрипшего горла несколько слов:

— Доктор... мне так плохо...

— Плохо себя чувствуете? Что ж, пейте больше горячей воды.

— ???

На лице больного отразилось недоумение.

Листон заметил на его гниющей коже смутные очертания татуировки в виде перевёрнутой пентаграммы и как бы невзначай спросил:

— С чем вы контактировали до этого?

На прямой вопрос доктора культист лишь что-то промычал и ушёл в молчание.

Видя его упрямство, Листон отбросил последние крохи сочувствия. Он достал пулю и синюю пилюлю, присел на корточки и положил их перед больным. Затем взял пулю и поднёс к его лицу.

— Вот два самых быстродействующих лекарства из известных на данный момент.

Листон вынул револьвер и вложил патрон в барабан.

— Пуля мгновенно и эффективно уничтожает все микробы в организме. Правда, побочный эффект немного великоват — возможно, придётся умереть вместе с ними.

«Лишиться жизни — это "немного великоват"?»

Культист, увидев это, поспешно потянулся к пилюле в другой руке, в его глазах затеплилась надежда.

— Значит... значит, эта пилюля — противоядие, да?

— Не совсем.

Листон почесал голову.

— Синяя пилюля — это яд.

«Да ты, чёрт возьми, доктор или сам Сатана?!»

Пациент всё ещё пытался умолять доктора Листона:

— Прошу вас, вы лучший доктор в городе, у вас точно есть способ нас вылечить... Я преданный сын Божий...

Но Листон, знавший всю подноготную, слушая эти слова, лишь холодно усмехался про себя.

— Отец, а вы знаете, почему я самый известный доктор в городе?

Отец Уильям замер, растерянно качая головой.

Листон обернулся с непроницаемым выражением лица.

— Потому что всех неизлечимых пациентов я объявляю одержимыми демонами и отдаю людям из Инквизиции на сожжение. Таким образом, доктор сохраняет высокий процент излечений, а церковь выполняет ежемесячный план по уничтожению демонов. Взаимовыгодное сотрудничество.

— Как ты смеешь...

Лицо пациента окаменело. В его душе зародилось подозрение: кто перед ним — доктор или чудовище?

А лежащие в церкви больные начали слабо, но яростно браниться:

— Отец Уильям, старый ты лжец! Ты же обещал, что если мы будем каждый месяц покупать индульгенции, ты обеспечишь нам защиту!

— Да чтоб тебя, матерь Божья, деньги верни!

— Верни деньги!

— Заткнитесь! Что за чушь вы несёте!

Священник утирал холодный пот со лба, боясь, что его тёмные делишки вскроются. Он умоляюще посмотрел на единственного присутствующего доктора.

— Ради всего святого, доктор Листон, умоляю, сделайте что-нибудь.

Поразмыслив мгновение, доктор Листон наконец перешёл к действиям. Он достал из своего саквояжа склянку с лекарством, разжал рот одному из самых тяжёлых пациентов и силой влил в него всё содержимое.

Через несколько секунд больной забился в конвульсиях, а затем рухнул на колени и, обхватив живот, начал исторгать из себя потоки рвоты. В жёлто-бурой жиже извивались бесчисленные белые личинки.

— Признаю, это была авантюра, но, как оказалось, это лекарство действительно подавляет чуму в телах пациентов.

Подгоняемые жаждой жизни, остальные больные, кто ещё мог стоять на ногах, ринулись к саквояжу доктора Листона, наперебой хватая оставшиеся склянки и отчаянно заталкивая их содержимое себе в рот.

Глядя на эту толкотню, Листон наконец заговорил:

— Отец, вы ведь прекрасно понимаете, что это не жители городка, а злобные культисты, поклоняющиеся Вельзевулу.

Сбросив с себя несерьёзный вид, Листон повернулся и сквозь стеклянные окуляры своей клювастой маски уставился на неестественно бледного старого священника.

— Вы боялись, что вскроется ваше присвоение денег за индульгенции и сговор с еретиками, поэтому решили всё скрыть. А когда дело запахло жареным, вы испугались, что эти безумцы из Департамента Добродетели нагрянут к вам с проверкой. Поэтому вы решили найти какого-нибудь несчастного доктора, чтобы тот попытался всё уладить и замять скандал. Жадный, трусливый, бездарный, да ещё и пытающийся использовать врагов в своих целях. Не хотите поразмыслить, как Инквизиция Департамента Добродетели поступит с предателем?

— Ты... ты врёшь!

Уличённый в своих грехах, старый отец Уильям побагровел и хотел было возразить, но в этот момент тяжёлый кошель с деньгами выпал у него из кармана и ударился о пол. Яркие серебряные монеты с мелодичным звоном раскатились по мраморным плитам.

— А вам не любопытно, почему это лекарство так эффективно?

Глядя на усеянный пустыми склянками пол, Листон молча отступил на безопасное расстояние и лишь тогда неторопливо раскрыл правду:

— На самом деле, это сельскохозяйственный инсектицид против насекомых.

...