Пролог третий: Переговоры
— Но... но почему?! Почему отказываешься?! — обретя наконец дар речи после своего громогласного вопля, красавица уставилась на меня во все глаза.
— Послушай меня внимательно: едва ли на всем белом свете сыщется хоть один здравомыслящий индивид, который, услышав фразу: «Дорогой друг, тебе выписан билет в один конец без права возврата», радостно захлопает в ладоши и бросится паковать чемоданы. Так что изволь приземлить свою персону обратно на диван. Твои глобальные намерения уяснил, но вот дьявол, как известно, кроется в деталях, а они пока окутаны непроглядным туманом.
Если среди ваших знакомых есть камикадзе, готовые без малейших разъяснений и конкретики принять путевку в один конец в неведомые дали — познакомьте меня с ними, будьте так любезны. Подобный альтруизм и безрассудство — прерогатива либо горячих сердцем протагонистов из подросткового чтива и манги, либо людей, вконец разочаровавшихся в земном существовании и опустившихся на самое дно отчаяния. Кстати, зарубите себе на носу: те, кто без оглядки бросаются в омут сомнительных предприятий, уяснив лишь общие лозунги и пренебрегая деталями — идеальная мишень для профессиональных мошенников. Будьте бдительны.
— Ах... Что ж, в твоих словах есть рациональное зерно. — неохотно признала девица. — Прежде чем вершить судьбы миров, нам действительно не мешало бы сорвать покровы анонимности. Прости, что затянула с этикетом: мое имя — Луна.
«Сказать по правде, твоё имя меня волнует меньше всего на свете.» — подумал я, но вслух ничего не сказал.
— Мои параметры — 91/59/85, а жители Земли в разные эпохи величали меня то Афиной, то Фрейей, да и множеством других имен. — как бы между прочим добавила она.
«Ничего себе, какие бездонные пласты мифологии разверзлись пред моими очами. Впрочем, после упоминания ее божественных ипостасей, параметры ее груди, талии и бедер мгновенно утратили для меня всякую значимость. Что ж, мозаика сложилась. Мои смутные догадки подтвердились: земные мифы и предания изрядно перетасовали и смешали в одну кучу образы различных божеств. Если, конечно, безоговорочно принимать на веру словоизлияния этой эксцентричной особы.»
— Что, неужто ты пал жертвой моего неземного очарования и не можешь отвести глаз? О, не виню тебя, то вполне естественная реакция. Недаром ведь меня величают богиней красоты. — самодовольно замурлыкала она.
— Твое самомнение меня ни капли не трогает. Будь любезна, вернись с небес на землю и изложи во всех подробностях сухие факты касательно администрирования этого твоего подземелья. — без лишних церемоний оборвал ее словесный поток, ибо уровень ее навязчивости уже начинал превышать все допустимые санитарные нормы.
Коль уж зашла речь об экстерьере нашей самопровозглашенной богини, опишу ее облик: золотистые волосы средней длины, кокетливо спадающие на плечи. Глаза — классический пример гетерохромии, сиречь радужки разного цвета: один глаз пылал рубиновым огнем, другой отливал глубокой лазурью. Ростом удалась — эдак под метр семьдесят. Не берусь судить о среднестатистических антропометрических данных европейских дам, но для Страны восходящего солнца это весьма внушительный, выдающийся показатель.
— ... Какой же ты все-таки невнимательный и неромантичный сухарь. — обиженно надула губы девка. — Ладно, так и быть, слушай. История затянется, наберись терпения. И да, прими как непреложный факт: твое путешествие в иной мир — вопрос решенный, точка невозврата пройдена. Будешь ли внимать моим речам или предпочтешь остаться в неведении — финальный аккорд от этого не изменится.
— В таком случае настоятельно рекомендую тебе проявить лаконичность. Излагай мысли тезисно, кратко и строго по существу.
— Ну уж нет, и не подумаю! — капризно отрезала эта невыносимая женщина.
В итоге строптивая особа потратила добрых полтора часа своего и моего времени на пространные разъяснения. Хоть бы презентацию для приличия подготовила или буклет какой напечатала, честное слово.
Если отжать всю скопившуюся воду и свести ее монументальный труд к сухому остатку, картина вырисовывалась следующая:
Глобальная миссия: Поддержание энергетического и экологического баланса (где мерилом энергии выступает первозданная магия) в пространстве иномерного мира под названием Алорит посредством возведения и контроля сети подземелий.
Первопричина кризиса: Жизнедеятельность мира зиждется на непрекращающейся циркуляции магических потоков, формирующих окружающую среду. Местные законы физики идентичны нашим земным, однако там присутствует надстройка в виде третьего фундаментального аспекта — магии. В текущую эпоху эта самая магия начала аккумулироваться в критических объемах в определенных географических точках. Проще говоря, популяция монстров и так называемых разумных рас (весь спектр классического фэнтезийного бестиария, судя по всему, там в наличии) превысила все мыслимые пределы, что спровоцировало катастрофическое ухудшение экологии всей планеты. Аналог нашего земного глобального потепления, если изволите. Если пустить ситуацию на самотек, цивилизация, чье существование неразрывно связано с магическими нитями, рухнет в тартарары, а все живые существа, черпающие жизненные силы из магии, попросту вымрут. Разумеется, масштаб катастрофы развернется во всей полноте лишь спустя несколько тысячелетий, но решать проблему нужно уже вчера.
Стратагема первой волны: Божественный консилиум, не желая устраивать тотальный апокалипсис с уничтожением местных культур и биосферы, измыслил изящное решение — использовать подземелья в качестве своеобразных дренажных систем для утилизации излишков магии! Подземелье должно было стать приманкой, аккумулирующей вокруг себя магическую активность. Следовательно, в эти территории будут стекаться не только каноничные герои, владыки демонов и прочие мыслящие существа, но и дикие стаи монстров.
Фиаско первой волны: Можно было бы подумать, что здесь-то на сцену и должен выйти я. Но не тут-то было. Изначально боги решили делегировать эту почетную обязанность местным аборигенам, то бишь разумным обитателям Алорита... Однако уровень развития тамошней цивилизации застрял где-то на отметке мрачного европейского Средневековья. Ведомые низменными страстями, похотью и жаждой наживы, новоявленные хозяева подземелий моментально пустили дарованные технологии на удовлетворение личных амбиций и принялись с упоением завоевывать соседние государства. Энергетический дренаж, как понимаете, приказал долго жить.
Стратагема второй волны: А вот это уже непосредственно касается моей скромной персоны. Поняв, что доверять столь филигранный инструмент местным недотепам — затея гиблая, боги рассудили: «А не призвать ли нам управителя с высоким интеллектуальным цензом?». Но поскольку в их родных пенатах с умными кадрами наблюдался явный дефицит, у них созрел гениальный план — рекрутировать специалиста из параллельного измерения.
Тут у меня закономерно возник каверзный вопрос: а с какой, собственно, стати Луна и ее божественные коллеги перекладывают свои прямые обязанности на чужие плечи? Зачем весь этот цирк с привлечением сторонних подрядчиков, если можно взять и сделать всё самой? Однако она парировала выпад с неожиданной долей здравого смысла:
— Краткосрочное вмешательство мы еще можем себе позволить, но божественное провидение не имеет права безраздельно концентрироваться на нуждах одной-единственной планеты вплоть до полного разрешения кризиса. Вот скажи мне, о смертный, сколько раз за свою недолгую жизнь ты менял место дислокации, уезжая из родных краев?
Что ж, крыть нечем, логика железная. Из-за разницы в масштабах восприятия упустил этот момент. Если проецировать ситуацию на наш человеческий быт, то, заводя кошку или собаку, ни один здравомыслящий хозяин не станет бросать работу и проводить у кошачьей миски двадцать четыре часа в сутки, каЛауля питомца до самого его смертного часа. Это физически невозможно.
— Те сущности, которых вы, смертные, в своих писаниях величаете всеведущими и всемогущими творцами — товар штучный, их можно пересчитать по пальцам одной руки. К тому же все они, как на подбор, отличаются повышенной сознательностью и гиперответственностью, а потому предпочитают безвылазно пребывать в чертогах изоляции, дабы своим неаккуратным вмешательством не разорвать ткань мироздания на куски. — развивала мысль вторженка.
«Надо же, они и впрямь существуют — эти абсолютные всемогущие сущности!»
— В каждом конкретном мире, конечно, функционируют свои локальные пантеоны, попадающие под категорию «богов», но это, откровенно говоря, продукт вторичный, если не сказать — бракованный... На Земле они давно перешли в разряд безличных природных явлений, а на Алорите занимают экологическую нишу могущественных монстров или первородных духов. Да, в каких-то узкоспециализированных сферах их могущество неоспоримо, но в глобальном плане... у них у всех, прямо скажем, серьезные девиации в характере и поведении.
«М-да, везде одни и те же проблемы. Похоже, структура корпоративного управления в масштабах Вселенной мало чем отличается от бардака в среднестатистической земной фирме.»
— Будем честны: средний уровень образования, эрудиции и общей культуры в современной Японии на голову превосходит интеллектуальный потенциал среднестатистического божества из мира Алорита. — выкатила сокрушительный тезис Луна.
«Ого... Бедный мир, незавидная же там теология, однако. Но теперь мозаика окончательно сложилась в единую картину. Становится понятно, почему засылка туда безрассудных подростков с горящим взором или опустившихся маргиналов не принесла бы терапевтического эффекта. — на горизонте моего сознания замаячил новый неразрешенный вопрос. — Даже если приму это бремя, человеческий век недолог — от силы лет шестьдесят активной деятельности, и отправлюсь на рандеву к праотцам. Что изменит этот мизерный срок?»
— Ах, совсем вылетело из головы! На месте тебе будет дарован статус не подверженного старению существа. От всех известных болезней тебя тоже застрахую, но учти — физическую смерть никто не отменял. Абсолютное бессмертие — штука опасная, у таких сущностей со временем частенько срывает резьбу, и они пускаются во все тяжкие. А ликвидировать потом такого обезумевшего колосса силами нашего ведомства — занятие крайне хлопотное и ресурсоемкое.
«Разумно, ничего не скажешь. Боги подстраховались и установили предохранитель, дабы иметь возможность деактивировать меня, если вдруг возомню себя пупом земли и начну творить бесчинства в подземельях.»
— Картина ясна. Но растолкуй мне, неразумному, отчего мосты сожжены и возвращение в родные пенаты невозможно?
— Ты вообще хоть немного анализируешь геополитическую обстановку в своем родном мире, когда задаешь подобные вопросы? — устало вздохнула Луна. — Если между высокоразвитой техногенной Землей и патриархальным, завязанным на магию Алоритом откроется стабильный пространственный коридор, как, по-твоему, развернутся события?
— Земные сверхдержавы сожрут иномир с потрохами в мгновение ока. — без колебаний ответил я. — Но неужели магия столь бессильна перед лицом технологий?
— Вовсе нет. Магическое искусство способно оперировать величинами, эквивалентными вашему ядерному арсеналу, и таит в себе потенциал для межзвездных перелетов, до которых человечество додумается еще очень нескоро. Но вот общий уровень развития цивилизации там, увы, оставляет желать лучшего...
— Логично. Ты упоминала, что божественный консилиум радеет за сохранение аутентичной магической культуры Алорита. Стало быть, экспансия земных ценностей и технологий там абсолютно не приветствуется.
— Именно так. Земные ученые с их прагматичным подходом гарантированно препарируют и подчинят себе магические законы куда быстрее, чем местные жители успеют это осознать.
— Но если вектор таков, то не станет ли мое личное присутствие там источником заражения иномира земными знаниями? Ведь если обрету вечную молодость, местное общество неизбежно начнет впитывать крупицы земной, и в особенности японской, культуры.
Этот дуализм не давал мне покоя.
— О чем ты талдычишь? Япония на протяжении всей своей истории только и делала, что ассимилировала внешние культурные влияния, разве нет? Ты что, планируешь устроить военный поход и застроить весь Алорит самурайскими замками?
— Вас понял, вопрос исчерпан. В масштабах макроистории грубое вмешательство целой планеты сотрет Алорит с лица вселенной, но точечная деятельность одного индивида, направленная на плавную эволюцию местной цивилизации — вполне допустимая погрешность.
— Вот именно! В идеале, на финальных стадиях твоей миссии, концепция функционирования подземелий должна быть легализована и глубоко укорениться в сознании коренных жителей. Хотя, признаться, задача эта граничит с абсолютной невыполнимостью.
«Тут она права, миссия видится утопией. Это же уровень изменения менталитета в масштабах планеты. Объявить во всеуслышание разумным расам и монстрам: 'Будьте любезны, умирайте в строго отведенных кварталах ради спасения энергосистемы'? Да после таких лозунгов ты автоматически станешь врагом человечества номер один. Хотя, если поразмыслить... Раз уж цель — дренаж магии, мне достаточно будет узурпировать власть и директивно определить зоны расселения для каждого вида живых существ. Правда, в анналы истории в таком случае войду как самый кровавый и беспощадный тиран.» — усмехнулся я про себя.
— Ну, теперь-то ты убедился, что использование подземелий в качестве естественных регуляторов — наиболее эффективный и бескровный путь? — подвела итог Луна.
— Ладно, уговорила, концепция ясна. Но что станет с моим земным бытием? Мои близкие и родственники — их память обо мне будет стерта? И еще один практический нюанс: отправляясь туда в чем мать родила, я физически не смогу скрести скалы ногтями, дабы выдолбить подземелье.
Раз уж отправка неизбежна, за судьбу родственников плюс-минус переболел, но вот мысль о брошенных рабочих делах жгла душу огнем. Я ведь подставлю коллег, начальство и контрагентов под такой сокрушительный удар...
— Касательно твоих социальных связей — семьи, работы и круга общения — не изволь беспокоиться. Пространственно-временной континуум будет деликатно скорректирован, твое существование в памяти людей сотрется безболезненно для их психики. Жизнь социума продолжит свое мирное течение. Что касается материально-технической базы: ты же не думал, что заставлю тебя махать киркой? Тебе будет предоставлен соответствующий инструментарий и пакет стартовых способностей. Всё-таки инициатива исходит от нашего ведомства, в пределах разумного готова удовлетворить твои пожелания. Исключение — любые перемещения между мирами.
«Ого, 'в пределах разумного', говорите?» — мои глаза хищно сузились.
— В таком случае я бы не отказался от пилотируемого доспеха RX-78...
— ОТКАЗАНО! Ты что, планируешь развязать там Годовую войну из культового аниме?
«Проклятье, эта богиня прекрасно ориентируется в земной поп-культуре и меха-франшизах!» — досадовал я.—
Ну тогда хотя бы Фола-доспех из...
— Желаешь превратить цветущий мир в радиоактивный пепел ради корпоративных войн? Даже не думай!
«Она и в игровой индустрии как рыба в воде!»
— Подобные изыски хай-тек вооружения могут стать твоей наградой в случае триумфального завершения миссии. В качестве компенсации могу предложить тебе некий аналог сервиса интернет-доставки: ты сможешь приобретать аутентичные земные товары за местную валюту.
«Что?! Если я добьюсь успеха, мне дадут порулить боевым роботом?! Настоящим?! Серьезно?!» — от этих мыслей мой внутренний гик восторженно взвыл.
Однако прагматизм быстро вернул меня на грешную землю: без солидных стартовых преимуществ я рискую протянуть ноги в первые же минуты пребывания в ином мире.
— А как насчет огнестрельного оружия? Скажем, с биометрической привязкой к владельцу, дабы аборигены не смогли пустить его в оборот?
— На начальном этапе — категорическое табу. Доступ откроется лишь после того, как докажешь свою состоятельность в качестве администратора. Если ты, не успев адаптироваться к местным реалиям, начнешь щеголять артефактами предтеч, сам понимаешь, чем это пахнет.
— Опять двадцать пять, баланс сил нарушится... Но ведь если буду использовать его исключительно в целях самообороны, разве это не благо?
— Мой ответ — нет. Использование оружия, опережающего местный прогресс на эпохи, запрещено инструкцией. Изволь для начала освоить базовый курс управления подземельем. Ну так что, у тебя остались еще адекватные запросы?
— Сама же рубишь на корню любые здравые инициативы, а потом еще и спрашиваешь... Ладно, шутки в сторону. Даруй мне какой-нибудь артефакт, скажем, кольцо, способное уберечь от летального исхода и мгновенно эвакуировать мою тушку в безопасную зону. Там ведь явно не курорт.
— Ого, и ты готов удовольствоваться столь малым? Учти, этот барьер лишь блокирует мгновенную смерть. Если получишь несовместимые с жизнью ранения, этот гаджет тебя не спасет.
— Ну так добавь туда функцию мгновенной регенерации и исцеления всех недугов, делов-то?
— Исключено. Это фактически приравнивается к абсолютному бессмертию. Налаживай инфраструктуру, и со временем вернемся к этому разговору.
«Эх, коварная особа. Все лазейки к вечной жизни перекрыла... Что ж, зайдем с другого фланга.»
— Ладно. Тогда я требую способность или артефакт, гарантирующий абсолютную безопасность моим будущим соратникам, подчиненным и вассалам. Без каких-либо лимитов и ограничений.
— Хм, «обеспечение безопасности»... Какая любопытная формулировка. Надо признать, проявил изобретательность. При должном подходе это может стать весьма сильным подспорьем. Данный запрос укладывается в рамки дозволенного. По рукам, да будет так.
«Отлично, хоть тут удалось выбить преференции. Заметьте, не просил для них бессмертия. Просил 'гарантию' их 'безопасности'. При должном подходе к трактовке этих понятий...»
— Что ж, официальная часть и Лаунд переговоров можно считать успешно завершенными... Пора отправляться на Алорит для финальной калибровки параметров. — Луна вновь царственным жестом устремила в мою сторону ладонь.
«Ну всё, лимит моего упрямства исчерпан. Будь что будет. Сделаю всё возможное, чтобы рано или поздно взобраться в кабину робота...»