Глава 13.1. Раскопка 10: Хлопоты всегда приходят гурьбой (1)
—Эпизод от лица Эльжу—
Ныне пребываю под сенью величественных стен нашей столицы.
Минуло ровно пять суток с того мига, как покинули гостеприимную обитель господина Юки. Благодаря бдительности и недюжинной силе Мова и его соратников, наш путь прошел без сучка и задоринки, и мы целыми и невредимыми достигли цели. Отныне бразды правления переходят в мои руки. Настало мое время действовать, дабы пресечь затянувшуюся цепь кровавых трагедий.
— Мов, Райя, Карс... примите мою глубочайшую, сердечную благодарность за вашу верную службу в пути. Клянусь вам: даже ценой собственной жизни остановлю это безумное побоище.
На сие твердое и решительное изъявление моей воли господин Мов лишь состроил озадаченную мину.
— Ваше высочество, речи ваши ласкают слух, да только не надсажайтесь сверх меры, умоляю. Не мне бы, конечно, читать вам нотации, но жизнь ваша ныне — дар бесценный, заново обретенный. Не попустите втуне те труды и душевный порыв, с коими Юки вырвал вас из лап безвременной кончины.
«И то правда: самим фактом своего земного существования всецело обязана этому чудаковатому Повелителю подземелья. Увы, сейчас его нет подле нас.»
— «Я, признаться, носа не кажу за пределы своего лабиринта — поди знай, в какой миг супостаты вознамерятся сжить меня со свету.» — с улыбкой обронил господин Юки на прощание, предпочтя остаться в тиши своих подземных чертогов.
— Как ни прискорбно, но мы так и ушли, не воздав ему за его великие благодеяния. — сокрушенно вздохнула я.
«И пускай сам уверял, будто сполна удовлетворен одними лишь нашими рассказами, мое сердце твердило, что долг наш перед ним велик и неоплатен.»
— Понимаю твои терзания, почтенная, да только такому хлопцу, как он, на белый свет соваться зазорно да небезопасно. Вот тут-то как раз вам, принцесса, и карты в руки — со временем устроите его дела при дворе, замолвите словечко.
— Ваша правда... Коли утихомирится буря и вздохнем посвободней, непременно поведаю об обличии господина Юки моему августейшему батюшке-королю. Сообща измыслим, как подсобить нашему спасителю.
Разумеется, ныне, посреди всеобщего хаоса и неурядиц, открывать государю правду о существовании подземельного владыки было бы верхом безрассудства. Оно могло бы навлечь лютую беду на самого господина Юки, да и коварные соседи не преминули бы воспользоваться такой уязвимостью ради вероломного нападения.
За сими благочестивыми речами и не заметили, как вышли к центральной столичной площади, украшенной бьющими к небу струями фонтана.
— Ну что же, здесь наши тропы расходятся, ваше высочество. Нам с ребятами пора приниматься за поручения Юки. — промолвил Мов.
— Да хранят вас боги, вы оказали нам неоценимую услугу.
Я было вознамерилась пригласить господина Мова и его товарищей во дворец, дабы закатить в их честь пышный пир, но...
— Увольте от княжеских милостей. — ухмыльнулся он, замахав руками. — Не совершал подвигов, кои заслуживали бы монаршей хвалы. Разве что... уберег вашу девическую честь от посягательств?
— Ах! Какая несказанная дерзость! — вспыхнула до корней волос.
«Уж не знаю, по какому капризу фортуны — к счастью ли, к несчастью ли — но невинность моя осталась девственно чиста. Однако мужчина умел ловко пустить пыль в глаза и сменить тему, оставив меня в полном замешательстве.»
— Вы задержитесь в столице на некоторое время? — спросила я, совладав со смущением.
— Пожалуй, задержимся. Заодно с покупками у меня тут образовалось парочка собственных задумок. Хочу, знаете ли, накопить побольше забавных историй, дабы порадовать ими моих покойных дев на небесах.
— Вот как... — тихо обронила я.
Повисло краткое безмолвие.
— Что ж, в таком случае буду с нетерпением предвкушать день нашей новой встречи.
— Бывайте, ваше высочество. Коли заглянете в лабиринт, свидимся непременно. — бросил на ходу Мов.
С сими словами троица наемников неспешно растворилась в городской толпе.
— Ориэль, отныне здесь простирается наше поле брани. Готова ли следовать за мной?
— До самого гроба, госпожа моя. — твердо отозвалась верная служанка.
—Конец эпизода от лица Эльжу—
—Эпизод от лица Мова—
— Ну-с, братцы, пора бы нам сварганить дельце и уладить поручения нашего малохольного Хозяина. — проворчал я, почесывая затылок...
— Погоди горячку пороть, командир! — ... на что Карс тут же отозвался встревоженным басом. — Ты разве запамятовал предостережения Юки? Нас вот-вот может накрыть лавиной крупных неприятностей. Самое разумное сейчас — затаиться поблизости от королевского замка и держать ухо востро.
— Да ну, торчать под стенами — развлечение не по мне. — отмахнулся я. — К тому же, коли буря и грянет, то явно не сию минуту. Так чего ради лясы точить? Лучше пущу свободные часы на полезное дело — наведаюсь к работорговцам да присмотрю какую-нибудь смышленую невольницу для помощи по хозяйству в лабиринте.
На сих словах небрежно помахал им рукой и припустил восвояси, оставив Карса и Райю на перепутье.
— Наш командир верен себе — вечно действует на авось... — донеслось мне в спину унылое ворчание Карса.
— Полно тебе, в этом весь Мов. — добродушно отозвался Райя. — Сами приглядим за дворцом, а покупки пускай остаются на его совести.
— Да идите вы к лешему! — без злобы огрызнулся через плечо. — С каких это пор заделался соглядатаем? Мое дело — сталь да сеча, а не в подворотнях уши греть! — ворча себе под нос всяческие проклятия в адрес подельников, принялся высматривать нужные переулки.
«Впрочем... 'весь я', говорите? Быть может, и впрямь мало-помалу возвращаюсь к тому парню, каким был когда-то... Благодаря чудному Юки с моих плеч спал тяжкий, кровавый морок прошлых лет. Понятно, что пепелище в душе в одночасье не расцветет и утраченного не воротишь, но сие бытие стократ милее того скотского прозябания, в коем я увязал прежде. И всё же... прикупить рабыню для подмоги в лабиринте, ну и ну... С другой стороны, где еще раздобыть безропотные рабочие руки? Хм, постой-ка... А ведь совершенно позабыл выпытать у парня, какая именно девка ему надобна!» — прияв соображение, свернул в глухой, безлюдный тупик.
— Так, как там бишь эти чары величались?.. «Вызов Юки»? Эй, парень, отзовись!
Способность досталась мне в удел, стоило мне присягнуть на верность Хозяину подземелья — благодаря ей все его присные могли беспрепятственно переговариваться на любом расстоянии. На редкость полезная штуковина, надо признать. В моей голове раздался знакомый, слегка раздраженный голос Юки:
— «Ась? Мов, ты, что ли? Какого лешего стряслось? Я тут по уши в делах. Неужто во дворце уже начался переполох?»
— Да нет, бог миловал, дело иного толка. Касательно девки-невольницы, кою просил сыскать для подмоги: каков пребудет твой вкус? На какую особу мне нацеливать взор?
— «А-а, и то верно, запамятовал надуть тебе уши инструкциями. Ну, раз уж ей предстоит исполнять обязанности горничной да стряпухи, пускай это будет юная особа, девица в самом соку — на том и порешим.»
— И то верно. Старая карга в роли служанки — зрелище сомнительное. Век её недолог, да и в лабиринт притащишь — еще кондратий хватит от местных красот.
— «Согласен. Касательно облика да племени у меня особых прихотей нет. Ах да, постой! Сделай так, дабы расы у служанок не повторялись, бери из разных народов.»
— Это еще зачем затевать такую чехарду? Ежели девки будут одной крови, у них и обычаи схожие, и лад в делах быстрее наступит — путаницы с этикетом меньше.
— «В том-то и вся соль, старик! Мне дозарезу нужны сведения о повадках и тайнах каждого народца. От вас-то общую картину вызнал, да только есть уйма тонкостей, кои ведомы лишь чистокровным представителям той или иной расы. Усек?»
— А-а, вон куда клонишь... Что ж, резон в твоих словах есть. Ладно, побреду искать девок по твоему наказу.
— «Удачи, буду с нетерпением поджидать пополнение! И уж расстарайся, покажи мне, каковы вкусы у моих бравых наемников!»
— Тьфу ты, пропасть, так вот каков твой истинный умысел?! — так и обомлел я, но в ответ раздался лишь сухой щелчок оборвавшейся связи. — Ах ты шельма, соскочил-таки?! Эй! Парень!..
Дело принимало скверный оборот.
«Ежели явлюсь на невольничий рынок в гордом одиночестве и совершу покупку, всю эту затею всенепременно окрестят 'порочным пристрастием старого Мова'. Полноте, ведь судя по наказу, мне, чего доброго, придется раскошелиться на девицу, коя по летам в дочери мне годится... Да что там 'чего доброго', к тому всё и идет! Ежели не привлеку к сему деликатному торгу Райю и Карса, лавры старого извращенца единолично увенчают мою седую голову.» — рассудив, что делить позор надо на троих, поспешил сотворить чары связи и вызвать своих подельников.
—Конец эпизода от лица Мова—
—Эпизод от лица Ориэль—
— Эльжу! О, пресветлые силы, ты цела! Какое счастье, невредима! Когда до нас дошли вести об обломках твоей кареты, я, грешным делом, подумала, что моя недотёпа-сестрёнка рассталась с жизнью!
— Старшая сестрица Сел... даже не знаю, радоваться мне твоим словам или сокрушаться...
Прямо сейчас на моих глазах леди Селалия, старшая сестра принцессы Эльжу, заливаясь горючими слезами, крепко, до хруста костей, обнимает свою родственницу. Язык у леди, признаться, остёр и подчас язвителен, однако за этими колкими речами кроется глубокая нежность — её истинные чувства без труда угадываются в каждом порывистом движении.
В данное мгновение мы находимся в личных покоях леди в самом сердце королевского замка. Дворцовая стража у ворот, хоть и выказала изрядное изумление, пропустила нас без малейших препон. Мы уже удостоились аудиенции у Его Величества, который с облегчением воскликнул: «Эльжу... Творец всемогущий, ты жива! Ориэль, безмерно благодарен тебе за твою самоотверженную преданность и верную службу!» — и осыпал нас высочайшими похвалами. Хотя, если признаться начистоту, не то что не сумела уберечь принцессу, но и сама умудрилась скатиться до положения жалкой рабыни.
— Эй, есть тут кто?!
— Да, госпожа, мы здесь.
— Живо несите любимый чай Эльжу и самые изысканные сладости! Поторопитесь!
— Повинуемся, леди.
— Старшая сестрица Сел, право слово, не стоило так утруждаться...
— О чём ты говоришь! Я делаю это вовсе не ради тебя, а исключительно ради собственного успокоения!
Со стороны эта сцена выглядела невероятно трогательно и тепло. О, если бы эта идиллия могла длиться вечно, не омрачаемая никакими невзгодами...
Однако именно в этот миг безмятежности в моей голове навязчивым эхом зазвучали предостережения Юки.
— «Всё, что я сейчас изложу — не более чем мои умозаключения и догадки. Самолично не присутствовал при тех событиях, так что не могу ручаться со стопроцентной уверенностью. Но если ты по-настоящему желаешь уберечь Эльжу — внимай моим словам. Ежели пронесёт — сочтём это за пустую паранойю. Но ежели прав... — Юки доверил эти соображения тет-а-тет только мне. Вероятно, стремился избавить принцессу от излишних тревог и душевных терзаний. Суть его речи сводилась к истинным причинам, по которым леди превратили в пешку в этой кровопролитной войне. — Ты и сама прекрасно понимаешь: раз Эльжу подняли на знамёна, значит, за её спиной стоит кукловод, которому выгодно использовать её фигуру. Обрисую тебе несколько возможных сценариев того, что может развернуться после вашего возвращения в цитадель. От самых безобидных вариантов до леденящих душу исходов.»
Его выводы строились на следующих предположениях:
Сценарий первый:
Политическая ценность принцессы исчерпана, и её оставили в покое. В таком случае вы сможете и дальше наслаждаться мирным и безопасным существованием.
Если всё сложится именно так, это станет истинным благословением.
Сценарий второй:
Внутренняя фракция «ястребов» — сторонников продолжения войны — вознамерится прибрать леди Эльжу к рукам, дабы манипулировать ею.
В таком случае нам придётся проявлять предельную бдительность при каждом шаге, иначе кровавая трагедия повторится вновь. Учитывая, что военная экспансия велась именно под священным именем леди Эльжу, эта версия выглядит пугающе правдоподобно.
Сценарий третий, наихудший:
В тени плетутся заговоры, чьи истинные нити пока скрыты, но цель их ясна — физическое устранение принцессы.
Юки утверждал, что третий вариант — самый вероятный. Его смутило то, что место нападения на карету находилось в непосредственной близости от зоны боевых действий. Если то, что путь принцессы пролёг через поле брани, было чистой случайностью — полбеды. Но хозяин подземелья подозревал, что её сознательно направили по этому гибельному маршруту.
«Если догадки подтвердятся, клянусь, собственными руками оборву жизнь этого гнусного изменника.»
— Ну же, посмотри, какой чудесный аромат! Пей, Эльжу, угощайся.
— Сестрица Сел, не стоит так торопиться...
— Ну же, испей... кха... кх... кх-х-х!..
— Старшая сестрица Сел?!
Звон разбившегося фарфора мгновенно вырвал меня из плена размышлений. Старшая судорожно схватилась за горло, лицо её исказилось от невыносимой муки! Едва рванулась вперёд, чтобы прийти на помощь задыхающейся госпоже, как дверь палаты с грохотом распахнулась настежь.
— Леди Селалия?! О нет... мы опоздали! Стража, ко мне! Эта самозванка в обличии принцессы Эльжу пытается лишить жизни леди Селалию! Срочно зовите целителя!
На пороге, сокрушаясь и сыпля приказами, стоял министр Луар.
—Конец эпизода от лица Ориэль—