Глава 14. Глава вторая: Тренировочное управление подземельем — Раскопка 11: Управлять подземельем и защищать его — вовсе не одно и то же
—Эпизод от лица Юки—
— Ишь ты, как кучно пошли, шельмецы! Когда их набивается эдакая прорва, сосчитать по головам становится решительно невозможно. — лениво созерцал экраны магических мониторов, ведя наблюдение за внутренними чертогами своего владения.
На данный момент в подземелье плотным, непрекращающимся потоком вливалось без малого около тысячи закованных в сталь ратников.
— Г-господин Юки... Каковы будут наши действия? Эти воины — цвет нашей армии, элита королевской гвардии... Мне... крайне тяжело это признавать, но... — из-за моей спины раздался робкий, исполненный искренней вины голосок Эльжу.
— Ты вообще соображаешь, в какой переплёт угодили?! Если продолжим сидеть сложа руки, нас всех вырежут под корень! И меня, и Эльжу, и тебя самого!
Селалии, судя по всему, моя олимпийская невозмутимость пришлась не по вкусу — прямо-таки кипела от праведного гнева. И вот это чудо — старшая сестра нашей кроткой принцессы? Что ж, натура, надо признать, весьма колоритная. Чего стоили одни её волосы, закрученные с одной стороны в какое-то подобие спирали... или как это величать? Локоны? Нет, слишком уж монументальное сооружение для простых локонов. Буду звать это «сверлом», так вернее. Единственное, что роднило сестёр внешне — благородный, чистый серебряный отлив их шевелюр.
— Ты меня вообще слушаешь?! Пусть даже хвост за нами привели сами, но ведь сейчас мы оказались в глухом тупике!
«И ведь не поспоришь. Карательные отряды королевства Рошур нагрянули к нам исключительно потому, что эти девицы укрылись в моих владениях. Классика жанра, честное слово. Притащить за собой погоню — более избитого штампа и нарочно не придумаешь. Вдобавок до нас дошли слухи, будто в столице вовсю трубят, что принцесса Эльжу — не кто иной, как принявший её облик коварный Владыка Подземелья. Обложили со всех сторон, гроссмейстерская ловушка.»
— Ну что тут скажешь... Если они продвинутся вглубь, нам волей-неволей счёт придётся дать им отпор. Ладно, делать нечего. Эй, Владыка Подземелья, будь любезен, зачитай им ультиматум о капитуляции.
— Чего-о?! Ты в своём уме?! Какой ещё Владыка, если этот титул принадлежит тебе?!
— Ну, для тех, кто в теме — безусловно. Однако если пред очи этого воинства явлюсь я, это лишь подльёт масла в огонь и создаст невообразимую сумятицу. Даже если возжелаем решить дело миром, будет куда лучше, если Эльжу предстанет перед ними самолично и объявит: «Селалия жива-здорова». Разве не прав?
— Как?! То есть хотите, чтобы я притворилась Хозяином этого места и говорила от его имени?!
—Конец эпизода от лица Юки—
—Эпизод от лица Селалии—
— Ты, часом, не задумал использовать Эльжу как живой щит, выставив её Владыкой ради спасения собственной шкуры?
«Сестрёнка уверяла, что этому типу можно доверять, но от него за версту разит фальшью. То, что действительно повелевает этим местом — факт неоспоримый, но его мотивы вызывают у меня глубочайшие подозрения.»
— Старшая сестрица Сел?!
— Помолчи, Эльжу. Если этот пройдоха действительно вознамерился провернуть то, о чём думаю... что ж, наш ответ ему не понравится.
— О, и каков же будет ваш ответ? Напомню тебе, Селалия, что благодаря моей уникальной способности абсолютной защиты, ты не то что оцарапать меня не сможешь, но даже подсыпать отравы в мой кубок у тебя не выйдет.
— Если с головы сестры упадёт хоть один волос, тотчас переметнусь к осаждающим и выложу им всю подноготную: сообщу, что Ядро Подземелья целёхонько и продолжает функционировать! — решительно указала пальцем на переливающееся Ядро, покоящееся на постаменте возле трона.
«Если верить рассказам сестры, это Ядро неразрывно связано с самой его сущностью, и в случае его уничтожения этот наглец мгновенно испустит дух.»
— ...Ты ведь помнишь, что карательную армию возглавляет тот самый министр, который обрёк вас на гибель? Стоит тебе переступить порог, как тебя прирежут без лишних церемоний.
— Мне плевать! Если в этом мире не станет Эльжу, то и сам мир потеряет для меня всякую ценность. Клянусь, костьми лягу, но отправлю на тот свет и тебя, и Луара!
На мгновение в зале воцарилась зловещая, гнетущая тишина...
— Кхэ... А-ха-ха-ха! — прервал её громогласный, безудержный хохот этого безумца. — Ой, не могу, пощади! Прости, ради всего святого. Ах да, точно, я ведь именно так всё и расписал Эльжу... Так вот, дорогая моя, это была чистой воды ложь!
— Чего?!
— Как это?..
Пока мы с сестрой пребывали в полнейшем ступоре, этот фокусник преспокойно извлёк из-за пазухи две до боли знакомые сферы... Ещё два Ядра Подземелья!
— Ну, справедливости ради, доля истины в моих словах была: без Ядро подземелье действительно обратится в прах. Вот только я ни словом не обмолвился, что у меня нет запасных. Да и о том, что намерен до последнего вздоха удерживать эту цитадель, тоже не заикался. Кстати говоря, потайной подземный ход для отступления у меня уже давным-давно готов.
— Да ты издеваешься?!
— Как же так?!
От его слов у меня едва глаза на лоб не полезли. Этот безумец с ухмылкой рассуждал о том, как бросит собственное подземелье на растерзание врагу — вещь совершенно немыслимая для его собратьев!
— Впрочем, не паникуйте раньше времени, ведь ещё не утверждал, что мы непременно пустимся в бега.
—Конец эпизода от лица Селалии—
—Эпизод от лица Куал Эстии, капитана отряда гвардии Селалии—
В настоящее время по высочайшему указу Его Величества мы прибыли к зловещему подземелью, служащему оплотом врага. Наша миссия — вызволить из плена леди Селалию и сокрушить дерзкого Владыку, посмевшего принять облик благословенной принцессы Эльжу.
Согласно донесениям, фальшивая принцесса прокралась в самое сердце королевского замка с чёрным умыслом — лишить жизни леди, подсыпав смертоносный яд в её чашу с чаем. Какое коварство и изощрённость! Высшее командование пришло к однозначному выводу: Владыка Подземелья ещё не обрёл достаточного могущества для открытого столкновения, а потому прибегает к гнусным интригам и ударам в спину, дабы узурпировать власть в королевстве. К такому умозаключению их подтолкнул тот факт, что лже-принцесса вместе со своей высокопоставленной заложницей поспешно скрылась в глубинах этого подземного лабиринта.
Если говорить начистоту, испытываю глубокие сомнения касательно официальной версии. Дело в том, что незадолго до этих событий леди лично поручила мне провести тайное расследование, обмолвившись, что в высших эшелонах власти зреет заговор. Поводом для сбора сведений послужил внезапный и жестокий приказ, якобы отданный ёё сестрой о карательной зачистке одной из приграничных деревень. Мне не раз выпадала честь беседовать с Эльжу благодаря протекции старшей принцессы. Та всегда являла собой образец истинной Святой Девы — кроткой, милосердной и бесконечно доброй. Сама мысль о том, что она могла обречь людей на смерть, казалась мне чудовищной и фальшивой.
Вскоре после этого карета принцессы подверглась вероломному нападению, а сама бесследно исчезла. Разумеется, леди Селалия немедля снарядила поисковые отряды... Однако место крушения находилось в такой глуши, куда добираться добрых две недели пешего хода. В итоге обломки действительно опознали как карету Её Высочества, однако тот глухой уголок, в отличие от здешних мест, лежал бесконечно далеко от каких-либо зон военных действий. А теперь — это внезапное отравление и похищение леди Селалии...
«Постойте. В моих мыслях зароились логические нестыковки. Если целью было убийство посредством яда, зачем преступнику понадобилось умыкать тело с собой?»* Постойте-ка... Почему вообще наша миссия официально именуется 'вызволением леди Селалии'? Раз её отравили, логично было бы предположить худшее — её кончину. Нет, здесь скрыто нечто иное. Либо они заранее знали, что леди Селалия останется жива... либо тот, кто обвинил принцессу Эльжу во лжи, прекрасно понимал, что пред ним истинная наследница престола. Именно так. Никакого хладного трупа обнаружено не было. Министр Луар, якобы оказавшись на месте преступления, лишь поднял невообразимый шум, сокрушаясь, что 'кроткая Эльжу не могла совершить подобное злодеяние'. Да и свидетелями той сцены стали исключительно его преданные прихвостни... Картина вырисовывается предельно ясная: главные нити этого заговора тянутся к самому господину министру. Увы, леди Эльжу, укрывшись в этом подземелье, невольно дала врагам идеальный козырь, подтверждающий их лживую версию о 'самозванке'. Впрочем, даже если бы она этого не сделала, Луар наверняка планировал тайно устранить сестёр, предоставив короне лишь удобный итоговый отчёт. Ныне в глазах армии леди — лишь монстр в девичьем обличии. Одно неосторожное слово с моей стороны — и меня самого объявят государственным изменником и пособником врага. Что же предпринять?.. Быть может, мне стоит пробиться в авангард, дабы первому обнаружить и взять под защиту обеих госпож?»
Едва эта мысль оформилась в моей голове, как чертоги подземелья внезапно озарились ярким светом, и прямо в воздухе соткалось призрачное марево, явив взору лики принцессы Эльжу и леди Селалии.
—Конец эпизода от лица Куал Эстии—
—Эпизод от лица Эльжу—
— П-прошу вашего внимания... Перед вами Эльжу Лау Рошур.
Моё сердце испуганно трепетало, а голос едва заметно дрожал от волнения. Господин Юки заверил меня, что с помощью диковинного устройства, именуемого «монитором», мой облик и мои слова донесутся до каждого воина в этой пещере. Доселе видела, как Хозяин лишь безмолвно созерцает эти экраны, а потому была убеждена, что они служат исключительно для наблюдения.
Впрочем, не время предаваться праздным размышлениям, обязана развеять это чудовищное недоразумение!
— Пожалуйста, выслушайте меня! Обвинения в покушении на жизнь моей старшей сестры Селалии — сплошная ложь и навет! И неопровержимым доказательством тому служит то, что сестрица Селалия жива, невредима и находится здесь, подле меня!
— Ты отлично справилась, Эльжу, умница. Верные солдаты Рошура! Я, Селалия Ноу Рошур, стою пред вами живая и здравая, как сами можете убедиться. И самолично ручаюсь, что дева, пребывающая со мной — истинная, плоть от плоти принцесса Эльжу! Нынешний инцидент — не что иное, как гнусная, подлая интрига, преследующая цель сжить нас со свету!
Среди рядов воинства, созерцавшего наш призрачный лик, пронёсся глухой ропот смятения...
— Не верьте этой лжи! — .тишину прорезал яростный выкрик — Братья, не поддавайтесь наваждению! Леди Селалия околдована вражескими чарами! С какой стати ей оставлять в живых ту, что пыталась отравить её?! Наверняка эта мерзкая самозванка, струсив перед нашей мощью, угрожает госпоже расправой!
Стоило одному ратнику прокричать эти слова, как толпа мгновенно подхватила его неистовый клич.
— Истинно так! Коль чиста пред законом, отчего страшишься явить свой лик воочию?! Зачем вообще было трусливо бежать в это проклятое подземелье?!
— Да-да! Невиновным нет нужды прятаться во тьме! Выходи, презренная фальшивка!
— Да и сама эта «леди Селалия» вызывает немалые сомнения! Наша доблестная, бесстрашная воительница ни за что на свете не смирилась бы с участью жалкой пленницы в руках врага!
— О боги... Неужто истинную леди Селалию уже?!..
Я скосила глаза на стоявшую рядом сестрицу Сел — на её лбу от ярости вздулись багровые вены...
«Право слово, это зрелище внушало неподдельный ужас.»
— Заклинаю вас, это чистая правда! Но в силу непреодолимых обстоятельств не имеем возможности выйти к вам. Молю, сложите оружие и поверните назад! Если продолжите безрассудное наступление, мы... не сможем пощадить вас! — с замиранием сердца взывала к их благоразумию, надеясь на мирный исход, однако мои слова возымели обратное действие.
— Вот она и показала свой истинный звериный оскал! Забилась в самую глубокую нору и смеет лепетать, что не пощадит нас?! Мы прошли половину пути и не встретили ни единой твари! Это лишь доказывает, что хозяин этого места слаб, немощен и труслив!
— Нас не обмануть дешёвыми угрозами! Готовься к неминуемой гибели!
В этот миг пред экраном неторопливо выступил статный мужчина, и яростные крики толпы мгновенно утихли, сменившись благоговейным молчанием.
— Мы вняли вашим речам, леди Эльжу, леди Селалия. Однако у меня нет веских, неопровержимых доказательств того, что предо мной предстали подлинные королевские особы. Посему, храня верность присяге и указу Его Величества, я обязан взять вас под стражу, и лишь после этого мы разберёмся, где истина.
Этот человек являлся предводителем королевской гвардии Рошура — достопочтенный Аллесь Лестер. Живая легенда, воин, достигший невероятного 122-го уровня.
—Конец эпизода от лица Эльжу—
—Эпизод от лица Ориэль—
И вот этот грозный вал, ведомый закованной в латы королевской гвардией численностью около тысячи мечей, устремился на штурм подземных чертогов.
— Разрази меня гром! Какая же непробиваемая, твердолобая скотина этот вояка! — вскипела леди Селалия.
— Сестрица Сел, умоляю, успокойся. — кротко попыталась урезонить её принцесса.
— Впрочем, в подобных обстоятельствах иного ожидать и не приходилось... Ну и что собираешься предпринять, любезный? Наше подземелье — сущий младенец, едва появившийся на свет, здесь всего три несчастных яруса! Враг сомнёт оборону в мгновение ока и окажется здесь! Нужно немедля уносить ноги, пока целы! — Леди Селалия буквально набросилась на Юки с упрёками. Однако Владыка даже ухом не повёл — с абсолютно бесстрастным лицом он продолжал созерцать раскинувшуюся пред ним магическую карту лабиринта. — Ориэль! Да скажи ты ему хоть слово! Мы же упустим драгоценный миг для побега! Нам незачем оставаться в этой мышеловке!
— Пожалуй... вы правы, госпожа. Юки, прекрасно понимаю твою привязанность к этим стенам, но если промедлим ещё немного, то лишимся последнего шанса на спасение. Поэтому... — моя речь была бесцеремонно прервана небрежным жестом его руки.
— А ну-ка, поглядите сюда. — обронил он. Взор его устремился на один из экранов, транслировавший марш наступающих гвардейцев.
— И что это долж... О боги, что это?!
На наших глазах каменный пол коридора внезапно разверзся, обратившись в ничто, и около двух сотен тяжело вооружённых воинов с дикими криками полетели в бездонную, зияющую пропасть. Пока заворожённо и с ужасом созерцали эту страшную картину, Юки лишь разочарованно вздохнул, покачав головой:
— Эх, бестолковые... Ведь на табличке же чётко было начертано: «Вход строго группами не более шести человек».
И в то же мгновение с магической карты бесследно исчезло порядка двух сотен светящихся меток...
—Конец эпизода от лица Ориэль—