Глава 15. Раскопка 12: Если знаешь врага и знаешь себя — сражайся хоть сто раз, опасности не встретишь

На экранах продолжалась безмолвная драма: несчастные ратники стремительно падали на самое дно бездны, уходящей под землю добрых на сотню метров.

Признаться откровенно, и сам не чаял, что моя задумка сработает столь безупречно. Их лазутчики ведь прочесали этот маршрут заранее... Неужто поленились доложить командованию о странностях, или просто проглядели?

— Да как... как у тебя рука поднялась на подобное?! — Селалия, задыхаясь от возмущения, рванулась ко мне. — В тебе вообще осталось хоть капля достоинства, присущего Владыкам?!

Её патетика вызвала у меня лишь искреннее недоумение.

— ... Прости, конечно, но что это вообще за зверь такой — «гордость Владыки Подземелья»?

— Это значит расставить грозных чудовищ, мудро взирать на их схватки и сойтись в честной, великой битве с героями, кои сумеют пробиться к твоему трону! — пафосно провозгласила она.

У меня аж виски заломило от такого полёта мысли.

— ... Послушай, Ориэль. Скажи мне как на духу, в иных подземельях ловушек вообще не водится, что ли?

— Ну что вы, господин Юки. Разумеется, водятся, и в превеликом множестве. — подала голос служанка.

— Тогда извиняй, Селалия, но решительно не улавливаю, в чём глубинная греховность моих действий.

— Это подло и бесчестно! Наши доблестные воины шли на тебя с открытым забралом, лицом к лицу, а ты подсовываешь им трусливые волчьи ямы!

— Так, погоди-ка. Ваша рать привалила к моему скромному, обделенному численностью гнёздышку огромной всесокрушающей оравой. В этом, по-твоему, благородства хоть отбавляй?

— ... То — государственная необходимость! А это — низкое коварство! Не путай тёплое с мягким!

«Ну всё, финита ля комедия, логика покинула чат.»

— Прошу прощения, Юки, но леди Селалия принадлежит к когорте истинных воителей, и любые обходные маневры да хитроумные уловки ей глубоко противны. Её незыблемое кредо гласит: армия сильна лишь в открытом, яростном столкновении. Именно эта философия и является первоисточником несокрушимого могущества нашего королевства. — Ориэль поспешила сгладить углы.

И тут мне в голову пришла одна мысль...

— Скажи-ка, а в вашем славном государстве такие должности, как «военный стратег» или «главный советник по тактике», вообще упразднены за ненадобностью?

— Стратег? Тактик? Что это ещё за ересь? — та озадаченно склонила голову набок, уставившись на меня с искренним непониманием.

— Ну, как бы попроще объяснить... Это такие гражданские чиновники, чья единственная обязанность — до мельчайших деталей планировать ход боевых действий и просчитывать маневры.

— Что за чушь! Какой прок от бумагомараки на поле брани, где льётся кровь и звенят клинки? Эх, парень, видать, ты и пороху-то никогда не нюхал. Исход любого сражения вручён длани слепой фортуны! Запомни: сколь бы многократным ни было твое численное превосходство, каких бы высокоуровневых богатырей ты ни выставил, без благословения небес победы тебе не видать. А потому все твои мышиные ухищрения — пустая трата сил, коя лишь покроет твоё имя вечным позором!

«... Ну и ну, сильна теория, ничего не скажешь! Видимо, здешняя цивилизация застряла на уровне нашего земного дремучего средневековья. Хотя нет, на Земле просто не было официальных чинов с такими названиями, но тамошние полководцы определённо соображали куда лучше здешних воителей.»

— Слова леди Селалии, возможно, звучат излишне категорично, однако доля истины в них есть. В конце концов, в наших реалиях, какими бы изысканными ни были стратегические замыслы, один воин запредельного уровня способен в одиночку разметать строй врага и разорвать любую тактическую сеть. К тому же обилие магических навыков вносит слишком много непредсказуемости... — добавила Ориэль.

«Вот оно как. Издержки местной системы уровней и уникальных способностей во всей красе. Раз уж с ростом уровня твоя личная мощь взлетает до небес, то и любые безумные авантюры можно провернуть грубой силой. Родина рождает непобедимых героев-одиночек, способных в одиночку выкашивать армии. А раз так, то и напрягать извилины, измышляя хитрые планы, полководцам попросту незачем.»

— «Покорить чужую армию, не сражаясь — вот вершина совершенства. Одержать сто побед в ста битвах — это не вершина воинского искусства». Пожалуй, явлю вам наглядный пример этой мудрости. Ну, технически мы уже пролили каплю крови, но суть вы сейчас уловите.

— Одержать сто побед... Что за странные речи ведёшь?

— На моей родине... в общем, в одной древней и мудрой книге записаны эти строки. Если говорить упрощённо и без лишних метафор, смысл сводится к следующему: «Всегда ищи тот путь к триумфу, который потребует наименьших жертв». Детально растолкую тебе это как-нибудь на досуге.

— Да о каких вещах ты толкуешь?! Враг уже топчет твои владения! Какие ещё минимальные жерт... Постой, что?! — Селалия осеклась на полуслове, видимо, её разум наконец наткнулся на очевидное противоречие.

«Надо же, а девица-то не обделена интеллектом.»

— Что с тобой, сестрица Сел? Тебе нездоровится? — заботливо поинтересовалась Эльжу.

— ... Всё в порядке, Эльжу. Ориэль, ты ведь тоже это заметила?

— О чём вы, госпожа?

— Этот пройдоха... До сих пор ни один из его слуг или монстров не потерял ни единой капли крови...

— Ох!..

— Надо же!..

Эльжу и Ориэль наконец-то осознали всю подоплёку происходящего.

«Истинно так, мои потери равнялись абсолютному нулю. Мы даже не вступили в полноценный бой, а супостат уже не досчитался двух сотен бойцов.»

Обе девы уставились на меня так, словно у меня выросла вторая голова. Впрочем, пускай себе изумляются, а мне пора бы проверить, как там поживают наши незваные гости. О, глядите-ка, до них наконец допёрло, что двигаться нужно каноничными группами по шесть человек. Ну ещё бы, я ведь для кого целую вывеску вешал? Было бы странно, проигнорируй они столь явную подсказку.

«Ну а теперь начинается самое захватывающее зрелище.»

Преодолев нескончаемый пятисотметровый коридор, авангард натыкается на массивные врата. Стоит шестёрке бойцов приблизиться, как створки гостеприимно распахиваются, впуская их в следующую залу. А там их дожидается сюрприз, на который угрохал все накопленные за добрую декаду очки подземелья — Кровавый Минотавр 95-го уровня, истинное воплощение первобытного ужаса. Шестеро бедолаг на мгновение оцепенели от ужаса, столкнувшись нос к носу с этим исполином, но гвардейская выучка взяла своё, и они ринулись в яростную атаку. Надо отдать им должное — звание элиты они носят не за красивые глаза. Сам же Минотавр замер каменным изваянием, не выказывая ни малейшего намерения защищаться.

— Да почему твой бычара застыл как вкопанный?! Живо отдай ему приказ крушить их! — в панике закричала Селалия, дёргая меня за рукав.

— Полно тебе, приказ уже отдан и принят к исполнению. Я велел ему: «Зачистить тех, кто уцелеет».

— Уцелеет?..

— Да не отвлекайся, созерцай экран, сейчас всё увидишь.

Сия зала отличалась поистине циклопическими размерами — отчасти ради того, чтобы Минотавру было где разгуляться, но крылся здесь и иной, куда более коварный умысел. И тут из динамиков магического устройства донёсся оглушительный скрежет:

*Клац! Тяжёлый глухой щелчок.*

— А-а-а, пресветлые боги!..

— Спасите-е-е!..

— Да быть не может... Опять волчья яма?! — ахнула Селалия.

Прямо перед копытами застывшего Минотавра разверзлась бездонная тьма, поглотившая наступающих.

— Братья... О нет! Проклятье!

«Охохо, гляди-ка, один счастливчик умудрился устоять на самом краю провала, не попав в зону поражения... Надо будет позже подкрутить настройки радиуса, непорядок.»

— Н-не подходи! Не смей! А-а-а-а!..

Наш верный бычок лишь флегматично исполнил волю хозяина — лёгким движением руки отправил последнего выжившего вслед за товарищами на дно пропасти.

В зале воцарилось гробовое молчание. Принцессы лишь безмолвно хватали ртами воздух.* Даже Ориэль лишилась дара речи.*

«Я решил не тревожить благородных дев, пребывавших в глубочайшем шоке. С какой стати в комнате босса не должно быть ловушек? Враг ведь, завидев грозного стража, неизбежно теряет бдительность, концентрируя всё внимание на чудовище и застывая на месте. Было бы верхом глупости не воспользоваться столь идеальным моментом для удара под ноги.»

— ...Ты... просто издеваешься над ними? Насмехаешься над самим понятием воинской чести?! Зачем устраивать это гнусное зрелище, растаптывающее гордость преданных долгу мужей?! Если это не подлость, то что?! Коль столь всемогущ, не проще ли было разом сбросить всё войско в одну гигантскую яму ещё у входа?! Это ведь куда эффективнее! — Селалия буквально брызжала слюной от ярости.

— Твоя правда. Если бы моей целью было тотальное истребление всех вошедших, я бы именно так и поступил — бахнул бы ловушку там, где они скопились плотной массой.

«Всё верно, для полной аннигиляции противника массовый капкан на входе идеален.»

— Но ты взгляни на экраны. Прослышав о первых потерях, их тыловые отряды поспешили на выручку авангарду. В бой втянулся резерв — ещё порядка пяти сотен бойцов, кои доселе дожидались снаружи.

Настоящая армия всегда уповает на численное превосходство и никогда не бросает все силы в топку разом, обязательно оставляя весомый резерв. И этот случай не стал исключением: к моему логову подступило около двух тысяч ратников, но первоначально внутрь сунулась лишь половина.

— Так ты... Ты нарочно дозировал урон, устроив деликатную ловушку вначале, дабы выманить оставшиеся силы и заставить их войти внутрь?! — догадалась Селалия, бледнея.

— Именно. Погуби первую тысячу единым махом, выжившие снаружи попросту развернулись бы и удрали. А когда у них вроде как есть потери, но продвижение кажется вполне реальным — нужно лишь проявить толику осторожности. — они непременно полезут дальше. Тем паче, что на кону сейчас стоит уязвлённая честь целого королевства.

— Поверить не могу... Ты просчитал даже их психологию и кодекс чести?

— А как же. Как говаривали мудрецы: «Если знаешь врага и знаешь себя — сражайся хоть сто раз, опасности не встретишь».

— Что ещё за диковинное изречение... Самое скверное, что в свете твоих деяний его глубокий смысл становится пугающе очевидным.

— Раз уж они припёрлись ко мне с мечом, пускай изволят послужить науке и снабдят меня ценными сведениями.

— Сведениями? Неужто в твоей голове зреет ещё какая-то безумная каверза?

— Да брось, всего лишь хочу принудить их к безоговорочной капитуляции. Они и так доставили мне прорву хлопот, из-за них мне пришлось приютить в своём доме парочку весьма капризных и крикливых принцесс.

— Ах ты наглец! Да как ты смеешь! — взвилась Селалия.

— Г-господин Юки... Простите мою неосведомлённость, но каким образом вынудите их сдаться? Их ведь всё ещё больше тысячи человек, и все они прекрасно вооружены... — робко подала голос принцесса Эльжу.

«Что ж, вполне резонный вопрос для человека, не искушённого в осадном искусстве.»

— Секрет прост... О, глядите, резервы как раз воссоединились с основными силами. А теперь превратим весь трехсотметровый прямой коридор у самого входа в одну сплошную гигантскую пропасть. Ну и каков, по-вашему, будет итог?

— Воины, проникшие вглубь подземелья, оказались отрезаны от внешнего мира и заперты в глухой ловушке. — прошептала Эльжу, не отрывая взгляда от экрана.

К слову, протяженность этого коридора составляла добрых три сотни метров, так что соорудить мост из срубленных поблизости деревьев у оставшихся снаружи бедолаг не было ни единого шанса.

— Но... всё ещё не улавливаю, почему этот маневр должен заставить их сложить оружие?

— Эльжу, ответь мне: без чего ни один смертный не способен протянуть и недели? — Селалия повернулась к младшей сестре.

— Без пропитания?..

— Именно. У ратников, запертых в этих чертогах, отныне нет путей снабжения. Провиант иссякнет. А это значит, что им остаётся лишь один путь — группами по шесть человек штурмовать жуткого Минотавра с его каверзными капканами, затем преодолевать ловушки второго яруса, коих здесь наверняка без счёта, и пытаться добраться до нас... Но даже если они сотворят чудо и одолеют нас, не факт, что они сумеют выбраться наружу.

— ... Ваша правда, госпожа. Более того, на первом ярусе полностью отсутствуют источники питьевой воды. А без живительной влаги человек едва ли протянет трое суток. Конечно, у них есть при себе походные фляги и сухой паёк, но... — вклинилась в разговор Ориэль.

— От силы дней пять, не больше. — подытожила Селалия.

Судя по всему, до принцессы наконец дошёл весь иезуитский замысел моей стратегии.

— Получается... если они желают сохранить свои жизни, у них просто не останется иного выбора, кроме как сдаться на нашу милость. — тихо промолвила Эльжу.

— Поверить не могу... — Селалия лишь потрясённо и отрешённо покачала головой. — Одержать сокрушительную победу, не пролив ни капли собственной крови...

— Это поистине за гранью разумного. — вторила ей Ориэль.

«Что ж, дело сделано, остаётся лишь запастись терпением и мирно дожидаться, пока у воителей заурчит в животах и они выкинут белый флаг. Да уж, старик Сунь-цзы был чертовски прав, великий человек! 'Если знаешь врага и знаешь себя — сражайся хоть сто раз, опасности не встретишь'. И ещё одно его золотое правило: 'Тот, кто хорош в ведении войны, побеждает того, кого легко победить'. Кто бы мог подумать, что мне доведётся воплотить эти трактаты в жизнь столь буквально.»

— О, глядите-ка, ещё одна партия полетела.

На экране очередной отряд «отважных ратников» (смех да и только), преисполненных пафоса и решимости, с криками ухнул в бездну. Сами-то они, небось, мнили себя героями эпических баллад, идущими на великий подвиг. Но согласитесь, завершить свой жизненный путь, напоследок знатно повеселив Владыку Подземелья — эдакая участь выпадает далеко не каждому смертному!