Глава 3. Огненный Ковчег

Мучительная боль в голове утихла, оставив после себя лишь крайнее истощение и одну фразу, выжженную в сознании — «Свет… больше света!».

Сознание Линь Цзе, побывав на грани распада, было насильно возвращено в реальность.

Он судорожно вдохнул. Воздух с привкусом крови наполнил лёгкие, заставив его сильно закашляться.

Он всё ещё лежал на холодной, скользкой палубе. Глубоководная Плакальщица, что мгновение назад неотступно приближалась, теперь нерешительно кружила поодаль, напуганная вспышкой выстрела.

Не было времени ни на сомнения, ни на размышления.

Этот безумный план был его единственной спасительной соломинкой.

Линь Цзе опёрся одной рукой о палубу, в другой крепко сжимая револьвер «Вебли», дарующий ему хладнокровие. Он больше не стрелял бездумно, а направил дуло в небо и нажал на спуск!

— Бах!

Ещё один оглушительный выстрел разорвал воздух над палубой.

Это было сделано не для того, чтобы убить, а чтобы привлечь внимание всех тварей.

Воспользовавшись моментом, когда «взгляды» большинства Плакальщиц на палубе были прикованы к выстрелу, Линь Цзе, подобно гепарду, вскочил на ноги и в отчаянном рывке устремился к немецкому фонарю, всё ещё излучавшему упрямый белый свет!

— С-с-с-с!

Несколько Плакальщиц опомнились и тут же бросились наперерез.

Они двигались быстро, словно серые молнии, их острые когти оставляли глубокие борозды на деревянной палубе.

В глазах Линь Цзе был только фонарь.

Он отбросил мысли о жизни и смерти, вся его воля была сосредоточена на этом рывке.

В тот миг, когда когти одной из тварей уже почти коснулись его спины, он резко бросился вбок. Его тело проскользило несколько метров по залитой водой палубе, и пальцы наконец коснулись холодного металлического корпуса фонаря.

Он успел!

Линь Цзе схватил фонарь, перекатился по палубе и высоко поднял его, выставив между собой и нападающими монстрами.

Свершилось чудо.

Фонарь излучал не обычный жёлтый свет пламени, а чистый, ровный белый свет.

Когда этот свет падал на Плакальщиц, их тела начинали шипеть и испускать чёрный дым. Они издавали мучительные, пронзительные визги и в ужасе отступали, словно встретили своего естественного врага.

«Работает… действительно работает!» — сердце Линь Цзе наполнилось дикой радостью.

Но эта радость длилась всего секунду.

Он быстро понял, что радиус действия света от фонаря составляет всего около двух метров. Он был словно на маяке, который вот-вот поглотит море, а за пределами круга света его поджидало ещё больше монстров.

В одиночку ему не выжить.

Он должен был превратить всех, кто ещё мог двигаться, в часть этого света.

Он огляделся и увидел нескольких выживших матросов и надсмотрщиков, дрожащих от страха за мачтами или в кучах хлама. Их ружья были бесполезны, а на лицах застыло отчаяние.

Линь Цзе, держа фонарь, пригнулся и начал медленно приближаться к ним.

Двигаясь, он что было сил кричал на своём ломаном английском с вкраплениями китайских слов:

— Свет! Свет — оружие!

Он указывал на фонарь в своей руке, а затем на отступающих Плакальщиц, демонстрируя всем эффект света.

— Огонь! Больше огня!

Затем он указал в сторону трюма, жестами показывая «тащить вещи» и «жечь», пытаясь донести свой безумный план.

Сначала никто не откликнулся.

Сверхъестественный ужас сломил всю храбрость этих бывалых моряков. Они смотрели на этого внезапно появившегося, обезумевшего азиата с недоумением и страхом.

Линь Цзе понимал, что слова сейчас бессильны. Только действия могли пробудить в них инстинкт выживания.

Он глубоко вздохнул и с фонарём в руке бросился на одинокую Плакальщицу, которая пыталась подползти к раненому матросу.

Словно пастух, отгоняющий дикого зверя, он использовал свет как оружие, заставляя тварь отступать, пока та с визгом не свалилась за борт.

Эта сцена наконец зажгла искру надежды в глазах выживших.

Первым откликнулся тот самый надсмотрщик-индус, который когда-то избивал кули кнутом. Он мог быть жестоким, но умирать он тоже не хотел.

Он понял тактику Линь Цзе, яростно зарычал, выхватил из-за пояса свой короткий топор и бросился к ближайшему грузовому ящику, с силой рубя его.

Его действия стали искрой, воспламенившей мужество остальных.

— Быстрее! Слушайте его! — крикнул один из старших матросов. — Тащите всё, что горит! Ром, керосин, запасные паруса! Живо!

Жажда жизни наконец победила страх перед неизведанным.

Выжившие, словно обезумевшие муравьи, под прикрытием этого движущегося «островка безопасности» ринулись в трюм, вытаскивая оттуда всё горючее.

Они разбили бочки с китовым жиром, выливая вязкую массу на палубу; вскрыли ящики с ромом, используя крепкий алкоголь как горючее; они даже вытащили запасные матрасы, льняные ткани и сорвали деревянную обшивку с некоторых дверей, сложив всё это в огромную кучу в центре палубы.

Это была гонка со смертью.

Линь Цзе с фонарём в руке, словно знаменосец на поле боя, постоянно перемещался по краю оборонительного периметра, снова и снова отгоняя Плакальщиц, пытавшихся прорваться.

Его нервы были натянуты до предела. Каждый взмах фонарём, каждый крик безумно истощали его и без того скудные силы.

— Поджигай!

По команде старшего матроса было зажжено несколько факелов, которые тут же полетели в кучу хлама, пропитанную жиром и спиртом.

— БУМ!!!

Огненная стена высотой в два человеческих роста взметнулась к небу в центре палубы «Морской Ведьмы»!

Пламя до небес мгновенно осветило большую часть палубы, словно днём. Жаркая волна разошлась во все стороны.

Плакальщицы, привыкшие к холоду и мраку морских глубин, издали коллективный визг боли и ненависти перед лицом этого внезапного, всепоглощающего света и жара.

Они больше не смели приближаться ни на шаг и отступили в тени у бортов, своими злобными красными глазами впиваясь в этот защищённый огнём «островок человечества».

Получилось!

Среди выживших раздались радостные крики спасшихся от верной гибели.

Они сидели у костра, тяжело дыша, и смотрели на огненную стену, отделявшую их от смерти. Многие даже плакали от облегчения.

Линь Цзе тоже рухнул на палубу, едва не выронив фонарь. Глядя на эту первобытную и величественную картину, он чувствовал, будто прожил целую жизнь.

Однако настоящая опасность ещё не миновала.

Топливо на корабле когда-нибудь закончится, а Плакальщицы, словно терпеливые стервятники, молча ждали в темноте.

Именно в тот момент, когда свет костра начал ослабевать и сердца людей снова сжались от страха, небеса наконец сжалились над ними.

Небо незаметно затянулось свинцовыми тучами.

Морской ветер внезапно стал яростным, спокойная гладь моря начала яростно бурлить. Давно назревавший тропический шторм обрушился на них с громоподобной силой!

Крупные капли дождя хлынули ливнем, пытаясь погасить огонь на палубе. Гигантские волны, словно горы, снова и снова обрушивались на корпус «Морской Ведьмы», заставляя стального гиганта издавать мучительные стоны.

Этот внезапный гнев стихии стал последней каплей.

Глубоководные Плакальщицы, казалось, крайне не любили эту хаотичную, бушующую природную стихию.

После нескольких недовольных визгов они начали отступать, так же бесшумно, как и появились, исчезая в бездонной тьме океана.

Они ушли.

Но для выживших на корабле испытания только начинались.

Им пришлось сражаться с непогодой: шторм и ливень сотрясали судно, которое могло в любой момент развалиться. Волны были гигантскими. Люди боролись до полного изнеможения.

Сколько времени прошло, никто не знал. Но когда буря стихла и первый серый луч рассвета пробился сквозь облака, на палубе осталось едва ли десять человек.

Корабль полностью потерял ход и теперь просто дрейфовал по волнам.

Но они выжили.

Линь Цзе, прислонившись к сломанной мачте, промокший до нитки и совершенно измотанный, чувствовал себя как никогда бодрым.

Он посмотрел на солнце, с трудом поднимавшееся из-за горизонта, а затем медленно повернул голову.

На далёком горизонте в поле зрения всех выживших появилась длинная и отчётливая линия побережья.

...