Глава 11. «Человек» в тени
Лишь когда тощая спина Линь Цзе скрылась за дверью читального зала, старый констебль Уэстон словно очнулся от долгого сна.
Он опустил взгляд на лежавшую на столе старую газету с огромным чёрным крестом и почувствовал, что она обжигает, словно раскалённое клеймо, не давая прикоснуться.
«Пророчество».
Неизвестно откуда взявшийся молодой человек с Востока сделал ему, офицеру Скотленд-Ярда, прослужившему Её Величеству королеве тридцать лет, «пророчество» о месте следующего преступления Джека-потрошителя.
Абсурд! Безумие!
Первым порывом Уэстона было скомкать эту бумагу и швырнуть в камин.
Это было откровенным вызовом достоинству Скотленд-Ярда. Какое он имел право? На каком основании? Опираясь на какие-то непонятные каракули и дерзкое предположение?
Он протянул руку, готовый так и поступить. Но его ладонь замерла в воздухе.
В его сознании непроизвольно всплыл образ пугающе спокойных глаз того молодого человека и написанное им слово — Sulphur (Сера).
На внутренних совещаниях в Скотленд-Ярде, когда Уэстон не раз указывал на странный запах серы, остававшийся на всех местах преступлений, в ответ он получал лишь вежливые и отстранённые улыбки коллег и нетерпеливые взмахи руки начальства.
Они списывали это на выхлопы вездесущих химических заводов Уайтчепела или на какую-нибудь другую, не стоящую внимания случайность.
Никто не хотел всерьёз рассматривать эту зацепку.
И ещё вывод о «поедании».
Это тоже затронуло самые глубинные, даже для него самого непризнанные подозрения Уэстона.
Действия убийцы были слишком точными, слишком хладнокровными. Это не походило на высвобождение неких извращённых желаний, а скорее напоминало работу биолога, собирающего образцы, или мясника, разделывающего тушу.
Это была чистая «работа», выходящая за рамки человеческих эмоций.
...
Этот парень с Востока за короткое время общения точно указал на два самых странных, самых нелогичных и самых игнорируемых основной массой сотрудников Скотленд-Ярда ключевых элемента дела.
Это не могло быть простым совпадением.
В душе Уэстона разгорелась битва между разумом и опытом.
Верить ли системе уголовного розыска, основанной на доказательствах и логике, которую он выстраивал полжизни, или же довериться одному безосновательному, таинственному пророчеству?
В конце концов, чувство, более сильное, чем гордость, — чувство ответственности — взяло верх.
Он не мог рисковать жизнью невиновной женщины, чтобы проверить, прав он или нет. Даже если была всего одна десятитысячная доля вероятности, он должен был проверить.
Уэстон глубоко вздохнул, сложил газету с крестом и бережно убрал её во внутренний карман сюртука.
Он быстро покинул читальный зал, но направился не в штаб-квартиру Скотленд-Ярда, а прямиком в тот район, что был отмечен на карте чёрным крестом.
Это было место в Уайтчепеле, известное как Митр-сквер.
Небольшая площадь, с трёх сторон окружённая зданиями: с одной — задней стеной синагоги, с двух других — складами. Наружу вёл лишь один узкий выход на улицу.
Днём торговцы временно складировали здесь свои товары, а ночью площадь становилась необычайно уединённой — уголком, где бродяги и проститутки иногда решали провести ночь.
Это место… Чем дольше Уэстон смотрел, тем сильнее леденела у него кровь.
Оно почти идеально соответствовало всем предыдущим местам преступлений: полузакрытое, тускло освещённое, звуки здесь распространялись плохо, и был только один выход, что позволяло легко загнать жертву в ловушку.
Если бы он сам был тем ужасным «Потрошителем», это место определённо стало бы одним из его излюбленных охотничьих угодий.
Неужели предсказание того молодого человека действительно было основано на анализе некой закономерности?
Весь остаток дня Уэстон, словно призрак, бродил вокруг Митр-сквер.
Он не поднимал шума, лишь в образе обычного патрульного молча наблюдал за каждой деталью: запоминал рельеф, освещение, возможные укрытия и всех, кто входил и выходил отсюда.
Спустились сумерки.
Ночь в Лондоне всегда принадлежала густому туману и газовым фонарям. Митр-сквер погрузилась в мёртвую тишину, сотканную из тускло-жёлтого света и непроглядной тьмы.
Уэстон не доложил начальству о своих выводах. Если бы он осмелился явиться с клочком старой газеты, на которой нарисован крест, и потребовать подкрепления, его бы сочли за сумасшедшего.
Он мог рассчитывать только на себя.
Он нашёл идеальное укрытие, с которого просматривался весь вход на площадь, — за окном второго этажа заброшенного домика.
Достав из-за пазухи кусок чёрствого, как камень, хлеба и запив его холодной водой из фляги, он поужинал. А затем началось его долгое и мучительное бдение.
Время тянулось минута за минутой.
Холод проникал сквозь щели в окнах, пробирая до костей его уже немолодое тело. Но он сидел не двигаясь, словно каменное изваяние, и не сводил глаз с узкого входа.
Он не знал, зачем это делает.
Это полностью противоречило уставу, можно даже сказать, было должностным преступлением.
Он должен был патрулировать свой участок, а не устраивать здесь донкихотскую «засаду», основанную на пустых домыслах.
Он начал сомневаться: может, тот молодой человек с Востока его околдовал, или у него начались галлюцинации от перенапряжения.
Именно в тот момент, когда его уверенность начала колебаться, в проходе на площадь показался размытый силуэт.
Дыхание Уэстона замерло.
Это была женщина в потрёпанном платье, худая, с шаткой походкой — очевидно, она слишком много выпила. Она прислонилась к стене, ища место для отдыха.
Типичная жертва, из тех, что Потрошитель предпочитал больше всего.
Сердце Уэстона подскочило к горлу.
Он крепче сжал полицейскую дубинку на поясе и старый револьвер. Адреналин хлынул в кровь.
Минута, две… десять…
Ничего не произошло.
Женщина, казалось, немного протрезвела, выругалась и, пошатываясь, покинула площадь.
Напряжённые до предела нервы Уэстона разом ослабли.
Он прислонился к стене, ощущая глубокую усталость. Конечно, он всё себе напридумывал. Откуда взяться таким сверхъестественным предсказаниям? Он просто сошёл с ума.
Он усмехнулся над собой и уже собрался прекратить это глупое бдение и вернуться в участок, чтобы написать запоздалый отчёт о патрулировании, как вдруг его боковое зрение уловило неестественное движение.
В том самом углу, где только что стояла женщина, тьма была «глубже», чем окружающий мрак.
Эта тьма… словно была «живой».
Вопреки законам физики, она медленно и беззвучно расползалась по стене, подобно растекающемуся пятну густых чернил.
Кровь застыла в жилах Уэстона.
Всё его мировоззрение, выстроенное за десятилетия полицейской службы, в этот миг было разбито вдребезги, а затем обращено в пепел.
Он разглядел.
Это была вовсе не тень.
Это была не поддающаяся описанию тощая человеческая фигура, состоящая из чистой тьмы и злобы!
Её конечности были неестественно длинными, похожими на паучьи, и она прилипла к стене в искажённой позе.
На ней не было никакой одежды. «Чёрный плащ» и «высокий цилиндр» были лишь маскировкой, сымитированной тенью её собственного тела!
Намёк Линь Цзе в этот миг превратился в леденящую и жестокую реальность.
В голове Уэстона была пустота, лишь три нарисованных молодым человеком символа эхом отдавались в сознании.
Жертва, место и та черта, указывающая на горло жертвы, — символ смерти!
Он как безумный выбежал из своего укрытия и на бегу засвистел в серебряный полицейский свисток, висевший у него на груди.
Резкий, прерывистый, полный крайнего ужаса свист разорвал мёртвую тишину ночного Уайтчепела. Это был сигнал тревоги высшего уровня Скотленд-Ярда, означавший, что патрульный столкнулся со смертельной угрозой.
Прилепившийся к стене «Потрошитель UMA» был встревожен внезапным свистом. Он медленно поднял голову и «посмотрел» в сторону Уэстона.
Уэстон не видел черт лица, лишь почувствовал, как лишённая всяких эмоций чистая злоба вонзилась в его мозг, словно ледяное шило.
Затем тень начала сжиматься, бледнеть и за несколько вдохов полностью растворилась в окружении, исчезнув без следа, будто её никогда и не было.
Лишь слабый запах серы остался витать в воздухе.
Когда через несколько минут на Митр-сквер запыхавшись прибежали другие патрульные, они увидели лишь потерянного, мертвенно-бледного Артура Уэстона, который, опираясь на стену, не переставал давиться сухой рвотой.
— Артур? Ты его видел? Потрошителя? — напряжённо спросил молодой патрульный.
Уэстон поднял голову и посмотрел на коллегу пустым взглядом.
Он открыл рот, но не смог вымолвить ни слова. Что он мог сказать? Что видел монстра, сотканного из тени? Что убийца — вовсе не человек?
Они просто сочтут его сумасшедшим.
Но он знал — всё это было правдой. Тот молодой человек с Востока не лгал. Он не предсказывал, он констатировал факт.
Сегодня вечером, благодаря его одному незначительному решению, одна живая душа была спасена из когтей этого монстра.
От этого осознания Уэстона охватил запоздалый страх, и в то же время оно заставило его принять важное решение.
Он должен снова найти того молодого человека.
Любой ценой.