Глава 21

Хотя теперь это казалось уже очевидным, Вероника не могла вспомнить ни одного человека, который обладал бы настолько же сильным чувством ответственности, как Иэн. 

Единственными местами, где он позволял себе расслабиться и хотя бы ненадолго перестать постоянно держать себя в руках, оставались такие тесные уголки, скрытые от чужих взглядов. 

Здесь никто не стал бы осуждать ни Веронику, ни Иэна за то, что они позволили себе просто быть самими собой, поэтому Вероника решилась на поступок, едва ли соответствовавший образу «благопристойной дамы».

Она принялась мягко поглаживать Иэна по спине, надеясь хотя бы этим простым жестом немного его утешить. 

Почувствовав осторожное прикосновение, Иэн слабо улыбнулся и опустил лоб на плечо Вероники, а его слегка вьющиеся волосы защекотали ей шею. 

Если бы это было возможно, она с радостью забрала бы себе хотя бы часть тревог, которые всё это время давили на него тяжёлым грузом. 

Закрыв глаза и прислушиваясь к неровному потрескиванию горящих фитилей, Вероника ещё долго медленно гладила Иэна по плечу, не торопясь нарушать воцарившуюся между ними тишину.

Лишь спустя некоторое время Иэн Гамильтон наконец отстранился и с трудом заговорил охрипшим голосом:

— Спасибо тебе, Вера, потому что мне действительно стало немного легче.

— Тебе совершенно не за что меня благодарить.

— Именно благодаря тебе мне удаётся всё это выдерживать.

Слова прозвучали настолько откровенно, что Веронике стало немного неловко, однако в них ощущалась такая глубокая нежность, что она всё-таки не смогла сдержать лёгкой улыбки.

⊱ ────── {⋆⌘⋆} ────── ⊰

Вероника и Иэн провели в часовне ещё некоторое время, после чего решили возвращаться в поместье. Пока они находились внутри, дождь успел заметно ослабнуть, однако стоило им выйти наружу, как он по непонятной причине вновь превратился в настоящий ливень. Холодные позднеосенние струи хлестали их по щекам, словно острые плети, и Вероника тяжело вздохнула, плотнее запахивая пальто.

— В последнее время погода стала совершенно непредсказуемой.

Иэн согласно кивнул.

— Даже для Гамильтона настолько долгие осенние дожди редкость, поэтому происходящее и правда кажется странным.

Гамильтон отличался настолько ровным и мягким климатом, что даже зимой температура обычно держалась выше нуля, поэтому подобные затяжные ливни, сопровождавшиеся сильным ветром, и в самом деле выглядели необычно. Вероника невольно задумалась, случалась ли здесь когда-нибудь прежде настолько скверная погода.

Чтобы дождь не промочил ей голову и плечи, Иэн расправил над Вероникой собственный плащ, и она некоторое время молча смотрела на него, прежде чем задумчиво произнести:

— Теперь, когда я об этом думаю, мне кажется, что в детстве тоже однажды шёл такой сильный дождь.

— Неужели ты это помнишь?

— Разумеется, ведь тогда стёкла дрожали от ветра, а ты испугался и прибежал ко мне в комнату.

Стоило Веронике напомнить ему об этом случае из детства, как лицо Иэна Гамильтона мгновенно залилось густым румянцем, после чего он смущённо пробормотал:

— Прошу тебя, постарайся об этом забыть.

— Прости, я не расслышала, что именно ты сказал.

Иэн зажмурился, словно заранее понимал, что пощады ему не будет, и уже почти умоляющим тоном обратился к ней:

— Мисс Вероника, будьте так добры и забудьте об этом случае.

— Раз уж ты настолько настойчиво просишь, я, пожалуй, подумаю над твоим предложением.

— Прошу тебя, прояви милосердие.

— Хорошо, я постараюсь больше об этом не вспоминать.

«Какой же ты всё-таки глупый».

Оставив эту мысль при себе, Вероника тихо рассмеялась, стараясь не повышать голос.

Из-за усилившегося дождя на земле начали быстро собираться лужи, хотя почва и без того уже давно превратилась в вязкую грязь. Они как раз обходили самые размокшие участки неподалёку от озера, когда Вероника заметила человека, стоявшего возле дамбы на противоположной стороне.

Его рост явно превышал шесть футов, а лицо почти полностью скрывал капюшон непромокаемого плаща, однако по силуэту Вероника могла с уверенностью предположить, что перед ними мужчина. 

Под краем капюшона лишь смутно угадывались отдельные черты лица, и, будь погода яснее или случись эта встреча днём, они наверняка сумели бы его узнать. Сейчас же не было ничего, что позволило бы определить личность незнакомца.

— Интересно, кто там стоит?

Вероника произнесла эти слова почти машинально.

Иэн повернул голову в указанную сторону и внезапно застыл.

Незнакомец находился на дамбе неподалёку от озера, причём бушевавшие вокруг ветер и дождь совершенно не заставляли его тело покачиваться. На ветру развевался лишь непромокаемый плащ, тогда как сам мужчина оставался пугающе неподвижным.

От этого зрелища по коже Вероники поползли мурашки. Она не могла объяснить причину этого ощущения, однако была совершенно уверена, что незнакомец смотрит именно на неё, и эта уверенность основывалась лишь на каком-то безошибочном внутреннем предчувствии.

«Он наблюдает за мной…»

Было бы ложью утверждать, что Веронику не пугал неизвестный человек, который неподвижно смотрел на неё издалека. Она судорожно втянула воздух и невольно отступила на полшага, однако даже рука Иэна, которую она чувствовала за спиной, не помогла избавиться от пробежавшего по телу холодного страха, поскольку незнакомец по-прежнему следил за каждым её движением.

— Кто же это может быть?

Вероника повторила свой вопрос, а Иэн после недолгого колебания ответил:

— Не знаю, но на Финли он, кажется, совсем не похож.

— На нём нет очков.

— И Хьюго это тоже быть не может, потому что тот человек слишком высокий и худощавый.

Незнакомец стоял настолько близко к краю дамбы, что казалось, будто он в любой момент может сорваться и упасть в озеро, поэтому Иэн повысил голос и громко окликнул его:

— Эй, вы там! Зачем стоять в таком опасном месте?!

В этот момент мужчина наконец пришёл в движение и, медленно волоча ноги, начал пятиться назад, ни на секунду не сводя взгляда с Вероники и Иэна. С каждым шагом он всё больше приближался к поместью, и, если позволить ему продолжать, вполне мог добраться до дома и проникнуть внутрь.

Они не знали, когда именно он появился у озера и сколько времени вообще бродил поблизости, однако одно Вероника понимала совершенно ясно — этому человеку ни в коем случае нельзя позволить войти в поместье. Они с Иэном лишь на мгновение переглянулись, после чего одновременно бросились бежать.

Расстояние между ними и незнакомцем было не таким уж большим, поэтому Вероника, продолжая бежать, громко крикнула. 

— Немедленно остановитесь!

Мужчина действительно прекратил отступать, и казалось, что им достаточно приблизиться ещё немного, чтобы наконец схватить его. Однако в этот самый момент сильный порыв ветра швырнул дождь прямо им в лица, а попавшая в глаза вода вызвала настолько резкую боль, что Вероника и Иэн одновременно застонали.

Всё произошло за одно короткое мгновение, едва ли длившееся дольше трёх секунд. Вероника яростно протёрла глаза, стараясь избавиться от боли, после чего вновь подняла веки и тут же застыла от потрясения.

— Такого просто не может быть!

Её вскрик разнёсся над залитым дождём берегом.

Прошло всего несколько секунд, а возможно, даже меньше, однако неизвестный высокий и худощавый мужчина в непромокаемом плаще успел бесследно исчезнуть, словно растворившись прямо у них на глазах. 

Вероника не понимала, как вообще следовало воспринимать подобное исчезновение, однако ещё более невероятным оказалось то, что, добежав до места, где только что стоял незнакомец, они не обнаружили на размокшей земле ни единого следа.

— Как такое вообще возможно?

Вероника произнесла эти слова с ошеломлённым недоверием, не отрывая взгляда от земли.

— Почему здесь нет ни одного отпечатка ног?

Даже самый лёгкий человек неизбежно оставил бы следы на земле, настолько пропитанной водой, а после столь высокого мужчины они тем более должны были сохраниться.

— Даже если на нём был непромокаемый плащ, всё равно подобное…

— Подобное невозможно объяснить.

Иэн Гамильтон закончил её мысль, поскольку тоже прекрасно понимал, что случившееся находилось далеко за пределами привычного представления о реальности.

Потрясённые Вероника и Иэн неподвижно стояли на месте, не в силах отвести взгляд от участка земли, где совсем недавно находился загадочный мужчина.

Вокруг простиралась почти совершенно ровная местность, и поблизости не было ни одного сооружения, за которым человек мог бы скрыться. 

Здесь не росло даже деревьев, а по обеим сторонам от грунтовой дороги тянулись лишь открытые лужайки, поэтому, как бы быстро ни бегал взрослый мужчина, за несколько секунд он никак не мог успеть добраться до поместья.

Если этот человек действительно исчез прямо перед их глазами, единственным местом, где он теоретически мог бы скрыться, оставалось озеро. 

Однако и оно было слишком мелким, поскольку лишь ближе к середине дно немного понижалось, тогда как большая часть водоёма оставалась настолько неглубокой, что спрятаться там было невозможно.

— Что же здесь вообще происходит?

Вероника произнесла эти слова тихо, однако с каждым мгновением её голос становился всё громче, пока почти не превратился в отчаянный крик.

— Что, чёрт возьми, происходит в этом месте?!

«Это призрак!»

В тот же миг, словно отвечая на её вопрос, в памяти вновь прозвучал исступлённый крик пожилой госпожи. Вероника мысленно повторила это слово и тревожно огляделась по сторонам, а прежде прекрасные пейзажи Гамильтона теперь казались исключительно мрачными и зловещими, словно необъяснимый страх медленно вгрызался ей в самые кости.

Похоже, другого объяснения произошедшему действительно не оставалось, и, по всей видимости, Вероника и Иэн только что увидели призрака.

Из-за сильного дождя голос Вероники не смог разнестись далеко, и это оказалось единственным благоприятным обстоятельством, поскольку обитатели поместья наверняка ничего не услышали и пока не знали о случившемся.

Мысли Вероники метались в полном беспорядке, а сознание словно не могло выбрать направление, в котором следовало искать хоть какое-нибудь разумное объяснение. Она снова и снова облизывала пересохшие губы, пытаясь хоть немного успокоиться, когда Иэн Гамильтон с совершенно застывшим лицом крепко взял её за плечи.

— Вероника, немедленно обхвати меня за шею и держись как можно крепче.

Она даже не стала спрашивать, зачем это нужно, и почти инстинктивно обняла Иэна за шею, потому что здесь, среди всего происходящего, единственным человеком, которому Вероника могла безоговорочно доверять, оставался Иэн Гамильтон. Как только её руки сомкнулись вокруг его шеи, Иэн плотно закутал Веронику в свой плащ и стремительно побежал в сторону поместья.

Каждый раз, когда его ноги с влажным хлюпаньем погружались в размокшую грязь, Вероника невольно вздрагивала всем телом, потому что этот звук мучительно напоминал ей шаги того, кто будто бы преследовал их по пятам.