Глава 24

5. Незнакомое поместье

Некоторое время Вероника пыталась успокоить сбившееся дыхание и внимательно оглядывалась вокруг. Из-за внезапно наступившей темноты глаза не сразу смогли привыкнуть к окружающему пространству, однако, заставив себя немного подождать, она постепенно начала различать знакомые очертания.

Она снова находилась в поместье Гамильтон.

Неужели всё произошедшее было лишь галлюцинацией?

Однако за последнее время с Вероникой случилось слишком много событий, которые совершенно не укладывались в привычные представления о мире. Разве можно было разумно объяснить то, что она вернулась после собственной смерти, а затем вместе с Иэном увидела призрака? Списать всё произошедшее на одни только галлюцинации тоже было невозможно.

Что же тогда на самом деле происходило в поместье Гамильтон?

Когда газовые лампы вновь зажглись, перед глазами Вероники снова оказался незнакомый коридор, где всё, начиная от узора на обоях и пола и заканчивая расставленной вдоль стен мебелью, она видела впервые. 

И всё же по какой-то необъяснимой причине окружающая обстановка казалась ей знакомой, хотя ничего подобного Вероника не встречала ни в поместье Хайфилд, ни в старом доме, где когда-то жила вместе с родителями.

Не сводя глаз со странного коридора, Вероника осторожно отступила назад.

Что-то было совершенно неправильно, и эта мысль с тяжёлой неотвратимостью вбивалась в сознание, словно гвоздь. Из приоткрытой впереди двери по-прежнему пробивался яркий белый свет, однако Вероника никак не могла понять, почему настолько яркое сияние вызывает у неё столь тяжёлое дурное предчувствие. 

Среди длинного ряда закрытых дверей эта оставалась единственной открытой, но ей почему-то казалось, что приближаться к ней ни в коем случае нельзя.

Не понимая причины собственного страха, Вероника лишь тяжело сглотнула и постаралась как можно скорее удалиться от белого света, остававшегося за спиной.

Развернувшись, она пошла обратно через тёмный коридор, минуя пустые комнаты. Поначалу Вероника лишь торопилась, однако постепенно быстрый шаг перешёл в бег, а в ушах всё громче отдавалось бешеное биение сердца, пока от прилившей к голове крови не начало мутиться сознание.

От страха ноги несколько раз едва не подкашивались, поэтому Веронике приходилось опираться ладонью о стену, чтобы сохранять равновесие и продолжать бегство.

Однако даже среди охватившей её паники она уже некоторое время слышала чей-то тихий шёпот. Голос был тонким, высоким и удивительно звонким, поэтому больше всего напоминал голос маленького ребёнка.

«Неужели здесь находится ребёнок?»

Вероника замедлила шаг, а затем и вовсе перестала бежать, осторожно направившись туда, откуда доносился шёпот.

Когда она приблизилась к одной из комнат, детский голос стал заметно отчётливее.

Вероника не могла разобрать, с кем именно разговаривает ребёнок, однако было совершенно очевидно, что рядом с ним находится собеседник. В поместье Гамильтон был всего один ребёнок, и им являлась её маленькая племянница.

Подойдя к двери, Вероника тихо постучала и негромко позвала. 

— Джулия, ты там? Это я, поэтому, пожалуйста, открой дверь.

Шёпот оборвался настолько внезапно, будто его никогда и не было.

— Маленькая Вероника, Джулия, вы меня слышите?

Не получив ответа, Вероника тревожно уставилась на закрытую дверь.

Если бы внутри действительно находилась Джулия, она наверняка сразу открыла бы.

На всякий случай Вероника повернула ручку, однако дверь оставалась запертой, а когда она оглянулась назад, то сразу заметила тревожную перемену.

Белый свет стал ближе.

— Джулия, пожалуйста, открой!

Продолжать цепляться за запертую дверь было бессмысленно, поэтому Веронике пришлось отказаться от попыток попасть внутрь и снова броситься в противоположную от света сторону. Теперь всё её сознание занимала единственная непреложная уверенность — нельзя позволить этому сиянию приблизиться и коснуться её.

Спустя некоторое время после того, как Вероника вновь бросилась бежать, она неожиданно поняла, что наконец добралась до конца коридора.

У прохода, который ещё недавно казался бесконечным, всё-таки обнаружился конец. Там находилось огромное окно, почти достигавшее потолка, и по его стеклу снаружи яростно хлестали дождевые капли, поскольку буря по-прежнему бушевала над поместьем.

Тяжело дыша, Вероника крепче сжала приготовленный заранее револьвер. Ноги налились такой тяжестью, словно к ним привязали свинцовые гири, а холод, заполнивший поместье, проникал настолько глубоко, что начинало ломить даже кости.

Глухой раскат грома, донёсшийся издалека, мгновенно привёл её в чувство.

Глубоко выдохнув, Вероника подняла револьвер и направила ствол вперёд.

— Вы ведь тот самый человек…

Перед ней стоял «тот мужчина», которого Вероника видела возле озера. На нём по-прежнему оставались плащ с капюшоном и тяжёлые резиновые сапоги, какие обычно носили портовые рабочие в Лондоне, поэтому он выглядел в точности так же, как в тот момент на дамбе.

— Вы ведь видели меня возле озера и всё это время смотрели именно на меня.

Вероника говорила с трудом, и в каждом слове слышалось сбившееся дыхание.

— Как вы попали в поместье? Кто-нибудь открыл вам дверь? И ещё тогда, возле озера…

Она попыталась отдышаться, однако по непонятной причине дыхание никак не желало успокаиваться.

— Как вы сумели исчезнуть прямо у нас на глазах?

Мужчина был высоким и стройным, с удивительно пропорциональным телосложением, благодаря которому напоминал актёра из театральной труппы. 

Однако капюшон был надвинут настолько низко, что разглядеть его лицо не удавалось, а длинные руки и всё остальное тело полностью скрывала одежда, не оставлявшая открытым ни единого участка кожи, поэтому понять, что именно за человек стоял перед Вероникой, было невозможно.

В одном Вероника всё же не сомневалась — этот мужчина определённо не принадлежал к числу джентльменов.

— Ответьте мне и объясните, как вы проникли в это поместье!

С одежды незнакомца непрерывно стекала вода, постепенно собираясь на полу в небольшую лужу, словно мужчина только что находился под дождём и сразу после этого вошёл в дом. Если бы он наблюдал за Вероникой ещё с того момента, когда она находилась в ванной, на одежде едва ли могло сохраниться настолько много влаги.

Веронику охватило настолько тяжёлое и необъяснимое предчувствие, что разум настойчиво требовал немедленно выстрелить, однако по какой-то причине она никак не могла заставить себя нажать на спуск.

В следующий момент сверкнула молния, и окружающее пространство ненадолго озарилось ослепительным светом.

Вспышка длилась слишком недолго, поэтому Вероника всё равно не сумела рассмотреть лицо незнакомца, однако успела заметить нечто другое.

Жидкость, стекавшая с одежды мужчины, была слишком тёмной, настолько тёмной, что это бросилось в глаза даже в кратком свете молнии.

«Неужели это кровь?»

Незнакомец сделал шаг вперёд, а затем ещё один, причём двигался он настолько широко, что расстояние между ними стремительно сокращалось с каждым новым шагом. 

Мужчина остановился лишь тогда, когда направленный Вероникой ствол револьвера упёрся прямо в ткань его непромокаемого плаща.

В его поведении ощущалось странное отрешённое спокойствие, настолько мрачное и безразличное, что казалось, будто даже собственная смерть не способна вызвать в нём ни малейшего страха.

Незнакомец совершенно равнодушно относился к оружию, приставленному вплотную к его телу, и держался с такой уверенностью, словно не он являлся незваным гостем, а сама Вероника без разрешения проникла в его дом. 

В темноте под низко надвинутым капюшоном едва заметно блеснули глаза, после чего мужчина произнёс слова, от которых всё тело Вероники мгновенно оцепенело.

— Вера.

Так её называли только люди, связанные с поместьем Гамильтон, поэтому незнакомец, который ничего не должен был знать о Веронике, никак не мог быть знаком с этим именем.

Это было домашнее имя, которым пользовались исключительно семьи Гамильтон и Аптон.

Голос мужчины оказался хриплым и расщеплённым, почти напоминавшим змеиное шипение, когда он тихо произнёс:

— Тебе не следовало сюда возвращаться.

⊱ ────── {⋆⌘⋆} ────── ⊰

Вероника резко очнулась, судорожно втянув воздух, однако едва успела открыть глаза, как вода сразу хлынула ей в нос и рот.

«Почему вокруг меня вода?»

На мгновение в голову пришла совершенно нелепая мысль о том, что она каким-то образом упала в озеро, и Вероника начала отчаянно барахтаться, пытаясь выбраться из тёплой воды. Громкий плеск разнёсся по ванной, пока она наконец не нащупала край купели и не сумела приподняться, после чего закашлялась и выплюнула набравшуюся в рот воду.

— Но ведь я нахожусь…

Вероника тяжело дышала, а горло болезненно жгло, вероятно, потому, что немного воды всё-таки попало в дыхательные пути, поэтому ей пришлось несколько раз прокашляться, прежде чем неприятное жжение начало понемногу отступать.

Она торопливо закончила купание, после чего первым делом взглянула на часы и обнаружила, что с того момента, как она вошла в воду, прошло совсем немного времени, не больше десяти минут. 

Камин, который разожгли специально для того, чтобы согреть помещение, всё ещё ярко и тепло горел, а вокруг не было ни единого признака того, что Вероника вообще покидала ванную комнату.

Некоторое время она неподвижно смотрела на стену, совершенно не понимая, что именно произошло, ведь Вероника по-прежнему находилась в ванной.

«Неужели всё, что произошло только что, было всего лишь сном?»

Она не смогла произнести этот вопрос вслух, потому что от одного воспоминания о том мужчине губы словно отказывались двигаться, а страх заставлял думать, что незнакомец, возможно, всё ещё находится где-то совсем рядом. 

Может быть, Вероника настолько измучилась и оказалась настолько загнана в угол, что просто задремала в воде и увидела очередной кошмар?

Однако поверить в то, что пережитое было всего лишь ужасным сновидением, Вероника всё равно не могла.

Ослепительная вспышка молнии, бесконечный коридор, холод, словно принесённый незнакомцем прямо с улицы, и сырой запах воды по-прежнему ощущались настолько отчётливо, будто всё действительно произошло наяву.

Воспоминания оставались настолько живыми и настоящими, что Веронике оставалось лишь радоваться тому, что всё пережитое оказалось всего лишь сном.