Глава 3.1. Глава третья: Во имя справедливости и порядка — 9. Диалог

— Ита-а-ак, довожу до вашего сведения: ваша предводительница, герцогиня Элишка, захвачена мною в плен! — Стелла, собрав ведьм и солдат в одном месте с помощью магии ветра, объявляет об этом во всеуслышание. Рядом с ней, со связанными верёвкой руками, застыла сама девушка. Она низко склонила голову, скрывая лицо за золотистой чёлкой. — Мы ещё не решили, что делать дальше, поэтому нам нужно посовещаться. А вы пока посидите тут и подождите. И убедительная просьба: никакой грубости, хорошо? — впрочем, солдаты и так не могут подняться на ноги после недавнего удара молнии. Одарив их напоследок лучезарной улыбкой, поворачивается к ведьмам. — Ну что, начнём наш военный совет? Проводите нас обратно к той поляне, будьте так добры.

— Хм... Какая-то странная петрушка получается... — Мильва, усмехнувшись, с трудом принимает сидячее положение.

Остальные ведьмы следуют её примеру.

— Похоже, люди, владеющие магией, обладают к ней некоторым иммунитетом. — глядя на них, Гэгэ понимающе кивает. — Хотя вряд ли у них сейчас найдутся силы для каких-то выходок.

— И это замечательно! Тогда — в путь!

По знаку Мильвы около сотни ведьм с растерянным видом двинулись вглубь леса. Стелла следует за ними, ведя за собой «пленную» Элишку. Когда они достигают поляны, девочка-волшебница взмахивает жезлом, и в воздухе внезапно появляется Рюри, восседающая на метле, чем вызывает изумлённый вздох у собравшихся.

— Рюри, с возвращением! Ты как, не испугалась?

— Н-нет... Меня унесло так далеко, что совершенно не поняла, что произошло... — девица робко спускается на землю, и в тот же миг парящий над её головой магический круг и метла исчезают.

— Так-с! Думаю, здесь нам ничто не угрожает, верно? — обращается к спутнице Стелла.

— Да. — Элишка, до того хранившая молчание, решительно вскидывает голову и оглядывается по сторонам. — Под защитой столь мощного барьера даже взору моего отца нас не достать. Благодарю тебя за содействие.

— О чём речь! Помогать попавшим в беду — и есть призвание девочки-волшебницы!

Иномирянка прикасается жезлом к плечу Элишки, и верёвки, сковывавшие её руки, бесследно исчезают. Некоторые ведьмы вздрагивают, почувствовав угрозу, но Мильва жестом приказывает им успокоиться.

— А теперь, может, объясните, что это за балаган такой?

— Ну-у, честно говоря, и сама мало что смыслю. Элишка просто попросила об услуге. — признаётся Стелла.

— Мой отец, великий герцог, установил за мной слежку. — подбадриваемая взглядом волшебницы, Элишка начинает свой рассказ. — Мне нужно было поговорить с вами втайне от него, посему и попросила инсценировать моё пленение.

— Вот как. Но ты ведь пришла сюда, чтобы перерезать нас всех, не так ли? О чём же нам теперь толковать? — прищуривается Мильва.

— Верно. Мне было приказано истребить отряд ведьм, скрывающийся в сем лесу. Я принесла в ваше мирное пристанище клинок, и готова просить прощения столько раз, сколько потребуется. Прошу лишь об одном — дайте мне возможность объясниться.

Когда Элишка, тряхнув золотыми волосами, низко склоняется в поклоне, среди ведьм пробегает волна шёпота.

— Ничего не понимаю. С какой стати особа твоего круга, сама герцогиня, попрошу заметить, бьёт челом перед какими-то дрянными ведьмами? — резко спрашивает лидерша.

— Считается, что люди, рождённые с магическим даром, не способны совладать со своей силой, отчего могут в любой момент стать причиной катастрофы. — Элишка выпрямляется и отвечает со всей твердостью. — Посему закон велит уничтожать таких, как вы, без промедления... Однако это лишь ложь правящих кругов, жаждущих единолично владеть магией. С самого начала на вас, ведьмах, не было никакой вины.

— Ишь ты. И откуда же такая уверенность?

— Оттого... что и сама являюсь ведьмой.

— Это ещё как понимать? — услышав сие признание, Рада, укротительница монстров, округлила глаза. — Вы же там проходите какое-то крещение, чтобы обрести силу, разве нет?

— Всё так. Однако была способна творить чары с самых малых лет, ещё до всяких обрядов. Из-за этого меня прятали в самых потаённых покоях дворца, где тайно обучали истинному искусству управления магией. — ведьмы загудели, окончательно сбитые с толку. Элишка же продолжала с горячностью. — Вот почему с самого начала знала, что законы Империи в корне несправедливы. И всё же не могла ослушаться приказа великого герцога и была вынуждена поднять на вас оружие. Готова искупить сию вину любым способом... Могу ли надеяться на ваше прощение?

— Да уж, Элишка так отчаялась из-за этого решения, что даже породила «Разрушителя». Ей наверняка было очень нелегко делать такой выбор. — вставляет Стелла с кроткой улыбкой.

— Кстати, об этом... — моолодая особа оглядывается на неё, чуть нахмурившись. — ... хотела спросить тебя, Стелла: что же это было на самом деле? Что такое «Разрушитель»?

— Когда ненависть к миру становится невыносимой, на свет является «Он». Но теперь, когда мы его одолели, ты ведь чувствуешь облегчение?

— Пожалуй... Мы всё ещё в ловушке, но на душе стало светло и ясно. И это тоже твоя заслуга. — Элишка озаряет присутствующих чистой улыбкой, но тут же вновь становится серьёзной. — У меня нет слов, чтобы отблагодарить тебя. Обещаю: больше не поддамся отчаянию и найду выход из этого тупика.

— Вот и умница, так держать! Но всё же... Как ты оказалась в таком безвыходном положении? Ты ведь аристократической крови, в конце концов!

— В герцогстве Вальзард герцогиня — лишь инструмент. Власть принадлежит великому герцогу и его сыновьям, а дочери — расходный материал в большой игре. — в глазах Элишки вспыхивает огонь решимости. — Меня назначили командовать сим походом, а моя младшая сестра, вторая княжна Йоханна... лишена свободы и томится в комнате, больше похожей на темницу. Если провалю задание, её жизнь окажется под угрозой.

— Выходит, отец держит твою сестру в заложницах, заставляя выполнять грязную работу. Да уж, прогнила ваша Империя до самого основания. — заключает Мильва.

— Да, великий герцог тоже пал жертвой имперских пороков. Лебезить перед сильными и топтать слабых — не так должен вести себя истинный аристократ. Клянусь, что восстановлю величие Вальзарда и в конечном итоге сокрушу власть Империи.

— Ого, какие громкие слова. — предводительница ведьм испытующе вглядывается в лицо собеседницы. — Ну и как же ты собираешься крушить Империю, позволь узнать?

— В одиночку Вальзарду не выстоять. Сперва мы будем тайно копить силы внутри страны и искать союзников среди других герцогств. А затем мы возьмём столицу и низвергнем Священную Империю Драглия.

— Хм-хм. Похоже, в главном ваши мысли с Мильвой-сан совпадают. — замечает Стелла.

— Согласен. При этом знание международной обстановки делает её план куда более убедительным и реалистичным. — добавляет Гэгэ.

— Но ты же сама сказала, что на побегушках у отца, пока сестра в плену! — Мильва лишь раздражённо фыркает на их беззаботные реплики. — Как ты собралась управлять страной?

— У меня есть единомышленник — мой брат, второй принц. По возвращении из похода мы намеревались привести в исполнение давно подготовленный план... и арестовать великого герцога вместе с его старшим сыном.

— Вон оно как. Решили извести отца и старшего брата, чтобы занять их места? Слышать о таких «идеалах» тошно.

— ... Нас с братом рассудят историки. Сейчас же, какими бы грязными именами нас ни называли, сделаю всё, чтобы построить идеальное государство. — в глазах Элишки горит неистовое пламя. И поскольку тьма в её душе была рассеяна, сей свет сияет такой чистотой, что заставляет ведьм невольно отступить.

— Значит, именно так госпожа Стелла и исправляет этот мир... — шепчет восхищённая Рюри.

— Ага! — радостно кивает особа, которую секундой ранее похвалили. — Хочу поддержать Элишку всеми силами! Правда... сражаюсь только против «Разрушителей». Смогу ли быть полезной в остальном?

— Вот как? Стелла, обладая столь великой мощью, ты не желаешь вступать в обычные распри? — удивляется девица.

— Конечно! Я ведь здесь гостья. Имея такую силу, нельзя вмешиваться в дела других без веской причины. Верно, Гэгэ?

— Верно. Было бы совсем замечательно, если бы ты всегда руководствовалась этим правилом, а не только на словах.

— Ну вот опять! Я же стараюсь, честное слово! — Стелла со смехом снова начинает теребить помощника за щёки.

— Пожалуй, в этом и заключается истинное благородство сильного человека. — Элишка, глядя на них, заметно смягчается. — Если бы вельможи в нашем мире обладали хоть долей твоей убеждённости, здесь не царил бы такой хаос.

— Ой, да ладно, ничего особенного в этом нет! Лучше скажи, могу я ещё чем-то помочь?

— Да. Мне необходимо доставить в столицу весть о том, что ведьмы уничтожены. Для сего нам придётся разыграть небольшой спектакль.

— И всё? — Стелла в недоумении склоняет голову набок. — А когда ты вернёшься в столицу?

— Неужели думаешь, что могу и дальше злоупотреблять твоей добротой? Мы должны восстановить Вальзард своими собственными руками.

— Ну уж нет! Мне кажется, правила вашей Империи в корне неверны, потому хочу тебе помочь! Если в мире наступит покой, то и Рюри сможет жить без страха!

— В таком случае тоже хочу внести свой вклад. — упомянутая девочка, встретившись взглядом с улыбающейся Стеллой, преданно кивает, и в её глазах блестят слёзы. — Пусть ещё не умею управлять магией и от меня мало проку...

— Совсем нет! Главное — твоё желание! Моё сердце отозвалось на чувства Элишки, и это самое важное!

Поражённая искренностью девочки-волшебницы, Элишка на мгновение теряет дар речи.

— Так, а что же с нами? — в этот момент в разговор вновь вмешивается Мильва. — Ты собралась бросить нас здесь и вершить судьбы страны в одиночку?

— Я не вправе просить о помощи тех, кто годами терпел от нас несправедливые гонения.

— Хм. Слишком уж ты невысокого о нас мнения. — Мильва подаётся вперёд и заглядывает Элишке прямо в глаза, так близко, что их носы едва не соприкасаются. — Ты хоть понимаешь, откуда я родом?

— Твои чёрные волосы и глаза при столь светлой коже... Ты ведь из Талишры, окраинных земель герцогства Вальзард?

— Именно. И из-за того, что вы, господа, послушно исполняете идиотские имперские законы, мне пришлось бросить родной дом. Десять лет потратила на то, чтобы собрать всех этих людей под своим крылом. — в черных глазах Мильвы бушует пламя старой обиды. Элишка смотрит в ответ, и её взгляд исполнен решимости очистить этот мир от подобной боли. — Если ты действительно вознамерилась раздавить Империю, думаешь, буду стоять в сторонке? Имей в виду: если вздумаешь бесславно подохнуть, буду первой, кто посмеётся над твоим трупом.

— ... Понимаю. Те, кто больше всех страдал от притеснений, сильнее всех жаждут падения Империи. Принимаю твой вызов. Прошу, станьте нашими соратниками в этой битве. — Элишка улыбнулась, словно богиня войны...

... а Мильва ответила ей хищной, чарующей улыбкой истинной ведьмы.