Глава 3.5. 13. Западня

В самом конце великолепной дворцовой галереи героиню вновь ожидает внушительная дверь, преграждающая путь своим монументальным видом. Здесь же, затаив ожидание, Стеллу встречают герцогиня Элишка и её верный адъютант Марош. Когда сопровождающие «ведьму» воины застывают в приветственном жесте, их госпожа лишь безмолвно кивает и, не проронив ни слова, разворачивается к дверям.

Стражи со вскинутыми копьями налегают на створки, и те медленно распахиваются, являя взору роскошный зал для аудиенций, поражающий своим имперским размахом. Под ногами ослепительно сияет идеально отполированный белый мрамор, а от самого порога до противоположной стены тянется прямая, словно струна, линия ярко-алого ковра. По обе стороны от сей торжественной дорожки, подобно каменным изваяниям, выстроились ряды гвардейцев, закованных в латы.

Под пристальными, изучающими взглядами этих воинов Стелла ступает по мягкому ворсу ковра, продвигаясь вглубь помещения. Там, в самом конце пути, её дожидаются великий герцог, приходящийся новоиспеченной подруге отцом, и её старший брат — первый принц. Оба высокопоставленных лица восседают на вычурных, перегруженных декором тронах, а за их спинами гордо реет флаг княжества Вальзард с изображением хищного орла. Когда до правителей остается не более пяти метров, Элишка и Марош склоняют колени в знак почтения. Стелла, почувствовав чувствительный тычок в плечо от воина, удерживающего цепи её железных оков, также вынуждена опуститься на холодный пол.

— Первая герцогиня Элишка вернулась в ваше распоряжение. — звучно и решительно провозглашает девушка.

— Гм-м... — доносится в ответ тяжелый, словно пропущенный через слой мути, голос. — Истребить сотню ведьм всего за два дня. Поистине, оправдываешь звание лучшего мага в истории Вальзарда, как и подобает герцогине-генералу. — несмотря на внешнюю вежливость слов, в этом голосе отчетливо сквозят лишь неприкрытая злоба и издевка, что подтверждается и обликом говорящего.

Великий герцог и принц до крайности похожи друг на друга — оба болезненно тучны, заплыли жиром и буквально утопают в своих роскошных одеждах. Обильно увешанные драгоценностями, напоминают скорее королей-жаб, нежели благородных мужей, а их лица, на которых плоть свисает тяжелыми складками, образуют под подбородками по три неопрятных яруса.

«Ох... ну и дела. Здесь ловить нечего.» — Стелла мысленно вздыхает, сохраняя при этом на лице выражение полной невозмутимости, подобное лику каменного божества.

Причиной сего разочарования становится взгляд правителей. Под припухлыми веками, в глубине их глаз, бурлят вязкие, нечистые помыслы и тёмные страсти. Эта внутренняя грязь разительно отличается от того, что Стелла видела у Элишки или даже у Мильвы. Если сердце Элишки уже прошло через очищение, то даже Мильва, обуреваемая жгучей ненавистью ко всему миру, обладает более чистым взором, ибо её ярость предельно искренна, в то время как здесь царит лишь мутная корысть. Именно такие люди, как Мильва, подвержены риску «Разрыва», ведь для истинной, кристальной ненависти необходима чистота души. Мильва изначально обладала сердцем столь же благородным, как юная аристократка или беднютка из маленькой деревни, отчего и оказалась в опасности.

«Люди с таким взглядом никогда не дойдут до грани 'Разрыва', какие бы беды на них ни обрушились.» — констатирует девочка-волшебница про себя.

— Согласен. — неслышно откликается притаившийся за её спиной Гэгэ. — Те, кто одержим лишь собственной выгодой, готовы выживать, идя по головам других. Подобные личности сами подталкивают окружающих к безумию, оставаясь при этом неуязвимыми.

«И ведь правда, Элишка всё-таки сломалась когда-то... С тех пор как попала в этот мир, мне решительно не везёт на нормальных отцов.»

— Как бы то ни было, твой план по очищению души герцога через провокацию 'Разрыва' потерпел крах.» — заключает Жеже.

«Да уж. Теперь остается только плыть по течению и действовать согласно изначальному замыслу подруги нашей».

Когда их безмолвный диалог подходит к концу, великий герцог, подперев щеку рукой, вновь заговаривает своим липким от неприязни голосом:

— Так это и есть тот иноземный маг, что единолично расправился с сотней ведьм? Весьма впечатляющая история. Пожалуй, в таком случае стоит наградить орденом именно девицу, а не тебя. — герцог издает неприятный смешок, и принц тут же подобострастно вторит ему. Глядя на них, Стелла поражается сходству отца и сына, словно они клоны, в то время как в Элишке нет ни единой черты — ни внешней, ни внутренней — которая роднила бы её с этими людьми. — Итак... ты утверждаешь, что изучение секрета иноземной магии принесёт нашему государству великое благо?

— Именно так. Потому и доставила данную особу сюда. Магия, которой она владеет, способна мгновенно уничтожить войско в две тысячи человек...

— Достаточно. Отчёты уже прочитаны. Отправьте девицу в темницу.

— Прошу прощения, но разве её место не в отдельных покоях Дворца Белых Крыльев? Почему именно тюрьма? — Элишка, не поднимая головы, недоуменно хмурит брови.

— Гм-м. Нынче вечером нас ждёт праздничный пир. Будет крайне досадно, если сия особа устроит какой-нибудь беспорядок и испортит веселье. Уведите её немедленно.

Герцогиня бросает на соратницу короткий, неопределенный взгляд, в котором сложно прочесть эмоции. Самой же девочке-волшебнице заточение в темнице кажется даже более выгодным вариантом, так как там наверняка отсутствует барьер запретных заклинаний.

— До заката осталось совсем немного времени. Возвращайся к себе и готовься к торжеству. Множество гостей с нетерпением ждут появления нашей прекрасной голубой крови. — произносит герцог, сопровождая слова грубым хохотом, совершенно не подобающим правителю страны.

* * *

В итоге Стеллу уводят в темницу, так и не дав ей обменяться с герцогами ни единым словом. Впрочем, сама она не чувствует в этом никакой нужды, так как не знает способа наставить на истинный путь людей с настолько прогнившей душой.

«Теперь понятно, почему Элишке-сан не оставалось ничего другого, кроме как действовать силой. Тут уж ничего не поделаешь. — думает она. Её вновь заталкивают в карету и перевозят в здание тюрьмы, расположенное в том же охраняемом секторе, что и Дворец Белых Крыльев. Стелле кажется странным такое соседство, однако в пределах двойного кольца крепостных стен совершить побег практически невозможно. Перед ней вырастает угрюмое квадратное строение, за которым ввысь устремляется серая башня, чья высота достигает почти сотни метров. — Ясно. Значит, её сестра томится на самой вершине той башни.» — отмечает про себя героиня.

Единственная миссия, оставшаяся у девицы — спасение сестры Элишки. Окончательно разочаровавшись в герцоге,намеревается сосредоточиться на этой задаче. Пока воины ведут её внутрь, Стелла краем глаза сверяет положение башни. Страж в белом одеянии отворяет тяжелую дверь аскетичного каменного здания, лишенного всяких украшений. Окна, расположенные высоко под потолком, едва пропускают свет, отчего внутри царит полумрак. В конце сырого коридора их встречает лестница, ведущая в подземелье. Здесь солнечный свет и вовсе отсутствует, а путь освещают редкие подсвечники на стенах. Там, внизу, и располагается тюрьма.

Коридор тянется бесконечно долго, а по обе стороны от него за железными решётками виднеются камеры. Стеллу бесцеремонно вталкивают в одну из них.

— Твой допрос состоится завтра утром. А до тех пор веди себя тихо. — властно бросает один из воинов и оборачивается к стоящему рядом тюремщику, щуплому человечку в поношенной одежде. — Ей не давать ни воды, ни еды. Следи за ней в оба глаза, чтобы не натворила глупостей.

— Слушаюсь, всё сделаю как надо. — лепечет человечек, суетливо потирая руки и непрестанно кланяясь. Его лицо с вытянутым носом напоминает мордочку барсука. Когда воины уходят, Стелла остается наедине с надзирателем. Тот с жалостью смотрит на неё через решётку. — Бедная девчушка, за что же тебя в такую дыру? Неужто чай на господское платье пролила? Или, может, дерзнула отвесить оплеуху какому-нибудь важному пану, что надумал тебя к себе в постель затащить? Эх, невыносимо будет смотреть, как такую красавицу казнят... — Стелла хранит молчание. — Послушай, а хочешь, помогу тебе сбежать? Тут есть тайный ход, о котором знаю только я... Но сам понимаешь, просто так секреты не раскрываю. — внезапно лицо тюремщика искажается от плотоядной усмешки.

— Благодарю за доброту, но готова принять любую судьбу. — Стелла с безмятежным, почти святым выражением лица отвечает. — Прошу вас, оставьте свои предложения при себе.

— Тьфу, скукотища. — бормочет человечек, мгновенно теряя интерес.

Он усаживается на стул и прикладывается к плоской металлической фляге, извлеченной из-за пазухи. Стелла аккуратно опускается на влажный каменный пол. В её сознании раздается осторожный шёпот Гэгэ:

— «Твои прошлые подвиги известны, но обращаются с тобой на удивление небрежно. Неужели они так слепо поверили Элишке, что ты лишилась магии на три дня?»

— «Похоже на то.» — мысленно отвечает Стелла.

— «Странно всё это. Элишка ведь под присмотром. Такое легковерие выглядит как-то непоследовательно... Впрочем, скоро сама всё увидишь.» — едва Гэгэ замолкает...

... как небрежно сидевший тюремщик вскакивает, словно ошпаренный.

— Ох, господин! Чем могу служить? Что-то случилось?

— Ты мне не нужен. Убирайся прочь. — обрывает его вошедший.

Это человек в длинном плаще с капюшоном цвета запекшейся крови. Лицо его скрыто под глубокой тенью и пугающей маской в виде головы ястреба с огромным клювом, напоминающей маски чумных докторов.

— Но мне велено стеречь девчонку...

— Ты не слышал? Приказал тебе уйти. — под ледяным, властным взглядом незнакомца тюремщик, пискнув от страха, поспешно ретируется. — Итак... говорят, ты маг из заморских земель. С какой целью ступила на территорию Империи? — вопрошает маска глухим, искаженным голосом.

— Я оказалась здесь случайно, будучи отброшенной из своего мира во время битвы с монстром, которого называют «Разрушитель». — Стелла отвечает кротко.

— Хм-м... И почему же ты решила примкнуть к ведьмам?

— Моё призвание помогать страждущим. Мне показалось, что ведьмам очень нужна помощь.

— И в итоге перебила своих союзниц? Весьма глупая попытка оправдаться. — отрезает человек в маске. — Ты явно в сговоре с Элишкой. Вас принесло в сей священный город ради какой-то грязной затеи.

— Вовсе нет. Я в плену из-за этой светловолосой негодяйки. Будь моя воля, я бы выбила ей все зубы через одно место за такое обращение.

— Мне всё равно. Ты должна исчезнуть.

Человек в маске вскидывает правую руку, и над его ладонью вспыхивает алый сгусток пламени. Стелла внимательно наблюдает за ним сквозь прищуренные веки, но незнакомец внезапно швыряет огонь себе под ноги. Часть пола под ним окрашивается в багряный цвет, и в то же мгновение плиты под Стеллой с сухим треском расходятся.

— А-а-ай! — вскрикивает она, скорее для проформы, проваливаясь в разверзшуюся бездну.

Ловушка захлопывается, и человек в маске, взмахнув кроваво-красным плащом, покидает темницу.

* * *

Тем временем девочка-волшебница, стремительно падая во тьму, делает резкое движение рукой. Из ниоткуда возникает магический жезл, а железные оковы на её запястьях рассыпаются в прах.

— «Альсвид Ледзэро»! — после произнесения заклинания под звуки фортепианной мелодии материализуется волшебная метла, за рукоять которой Стелла ловко цепляется. Следом выкрикивает. — «Хеймдалль Адажио»! — и под нежные звуки флейты на кончике метлы вспыхивает яркий магический шар, разгоняющий мрак. — Вот уж не ожидала такой подлянки. Ну и дела! — освещая себе путь, девица поудобнее устраивается на метле.

Гэгэ выбирается из-за её спины и принимает свой истинный облик, устроившись на плече хозяйки.

— Мы в естественной карстовой пещере. Похоже, сие место специально приспособили для тайных казней узников подземелья.

— Точно-точно. После падения с такой высоты обычно не выживают.

Они парят на глубине около десяти метров. Вокруг лишь грубые скальные выступы, а потолок намертво закрыт стальными пластинами.

— И что будем делать? Мы собирались ждать заката, а здесь и не поймешь, день сейчас или ночь.

— Боюсь, планы Элишки известны врагам. Не пора ли нам умыть руки?

— Элишка-сан справится, я в неё верю! А я просто исполню свой долг. — Стелла лучезарно улыбается. — К тому же, если всё пойдет наперекосяк, нам всё равно придется бежать, сестру её нужно спасать в любом случае. Ладно, для начала найдем отсюда выход! — напевая под нос, Стелла направляет метлу вниз.

— Послушай. — подает голос Жеже. — Ты сказала, что выжить здесь невозможно, но любой, кто владеет магией ветра, легко спасся бы от падения.

— О, и правда! И что это значит?

— А значит это, что здесь предусмотрены меры по уничтожению даже таких умельцев.

Они достигают самого дна пещеры, где скопились застойные грунтовые воды. Внезапно в темноте под ними начинают вспыхивать бесчисленные алые огоньки.

— Ого-о-о-о! — восклицает девушка.

Эти огоньки — глаза гулей, живых мертвецов. Десятки чудовищ с плеском поднимаются из воды, устремляя голодные взоры на парящую в воздухе девушку.

— Судя по всему, это останки казненных здесь преступников. Древние скелеты говорят о том, что сия свалка тел существует веками.

— Фу, какая гадость! Но пока мы в воздухе, нам ничего не грозит!

— Не был бы так уверен. — замечает Гэгэ.

Внизу начинается жуткое шевеление. Десятки гулей сбиваются в кучу прямо под волшебницей. Под напором вновь прибывающих мертвецов тела в центре начинают сминаться и срастаться в единую массу. Гниющая плоть и кости переплетаются, образуя нечто чудовищное, и вскоре перед ей предстает гигантская фигура пятиметрового трупного колосса. Из его тела тут и там торчат лишние руки, ребра и внутренности, а множество красных глаз горят неистовой яростью.

— Ну вот, теперь мы не в такой уж безопасности.

— Да сколько можно-то, а-а-а?! — вскрикивает она, разворачивая метлу и начиная безумную игру в кошки-мышки с костяным великаном.