Эпилог: Облик лазурных небес

— Ох, ну и скукотища, сил моих больше нет. — данную жалобу роняет Рада, повелительница монстров, восседающая скрестив ноги на каменных ступенях.

— Рада-сан, что с вами такое? — проходящая мимо Рюри в недоумении склоняет голову набок.

— Что со мной? Да то, что не в толк не возьму, доколе нам торчать в этой дыре и маяться бездельем?

«Под дырой» имелось ввиду место в самом сердце стольного града Вальзарда, у подножия башни, где некогда томилась в заточении вторая принцесса. Тюремная пристройка, возвышавшаяся перед ними, давно снесена после обрушения, и ныне здесь вовсю кипят работы по восстановлению просевшей почвы, раскинувшейся до самого дворцового сада. Трудятся здесь преимущественно сотня ведьм. Наибольшую пользу приносят те, кто владеет магией земли и ветра, прочие же несут службу, полагаясь на крепость своих тел.

Одеяния ведьм, хотя и остаются иссиня-черными, претерпели изменения: вместо плащей с капюшонами на них теперь строгие облачения послушниц. Сия группа магов официально именуется Специальным магическим отрядом под прямым началом новой великой герцогини Элишки, однако, дабы не мозолить глаза имперским шпионам, они выдают себя за монахинь.

— Но ведь... если оставить землю в таком состоянии, она может обрушиться в любой миг. — робко возражает Рюри. — К тому же, других дел у нас всё равно нет...

— Наша цель — раздавить Империю, не так ли? — ворчит Рада. — Значит, нужно скорее налаживать связи с другими герцогствами и идти маршем на столицу!

— Этим вопросом госпожа Элишка как раз сейчас усердно занимается...

Пока Рюри пытается утихомирить подругу, чья-то рука в черном апостольнике мягко касается ее затылка. Обернувшись, девушка видит Мильву в таком же монашеском наряде, а рядом с ней — Элишку, ее сестру Йоханну и старого рыцаря Марса.

— И чего вы тут прохлаждаетесь? — с ироничной усмешкой вопрошает Мильва. — До перерыва еще далеко.

— Мильве-то хорошо. — Рада недовольно кривит губы. — Пристроилась под боком у герцогини с важным видом. Эх, видать, даже предводительница ведьм не устояла перед искушением властью.

— Мои убеждения остались прежними. — гордо заявляет та. — Ради того чтобы стереть Империю с лица земли, воспользуюсь кем угодно, будь то хоть сама великая герцогиня.

Элишка лишь кротко улыбается, ничуть не задетая столь дерзкой речью. Йоханна удивленно хлопает глазами, а Марс хмурится, хотя для Рюри подобные сцены давно стали привычным делом.

— Мильва весьма проницательна. — величественно произносит бывшая генеральша. — Будь на то моя воля, я бы незамедлительно назначила ее своим канцлером.

— Не мелите чепухи. — фыркает Мильва, не выказывая ни тени почтения. — Сделайте вы канцлером бабу без роду и племени — и имперские ищейки вцепятся в нас еще мертвой хваткой.

— Истинно так. Сейчас для нас наступило время затаиться. — Элишка, чьи глаза светятся решимостью, переводит взгляд на насупившуюся Раду. — Когда придет час восстания, именно ваша мощь станет нашим главным мечом. Посему прошу вас, копите силы до того дня.

— Пф-ф. И наступит ли он когда-нибудь? — сомневается Рада. — Может, вы просто решили держать нас при себе на привязи, пока мы окончательно не зачахнем?

— Тише! — Марс гневно вскидывает брови. — Как ты смеешь так разговаривать с Ее Светлостью...

— Все в порядке, Марс. — останавливает его девушка. — Падение Империи — дело не одного года. Но мы неуклонно движемся вперед. К слову, только что была назначена дата встречи с посланником из Масараги.

— Масараги? — укротительница монстров скептически щурится. — Да это же самая никчемная из пяти великих держав. Какой от них прок?

— Какой бы слабой ни была страна, она остается государством. Без союза всех пяти держав нам не видать победы над столицей. Не стоит горячиться, Рада.

— ... Откуда вы знаете мое имя? — та в изумлении замирает, глядя на герцогиню.

— Я помню имена всех бойцов специального отряда. В этом нет ничего удивительного.

На сей спокойный ответ младая особа лишь озадаченно чешет затылок. Тем временем Йоханна, оглядывая работающих ведьм, испускает восторженный вздох:

— Кажется, пройдет совсем немного времени, и это место вернет себе былое величие. Хотя... полагаю, главные трудности еще впереди.

— Верно. Ведь нам пришлось бросить в темницу прежнего герцога и его сыновей. — подтверждает Элишка. — К тому же, после очистки рядов знати от нескольких десятков заговорщиков, восстановление государственного строя займет не один месяц. — она являет миру величественную улыбку и продолжает. — Зато, избавившись от праздных вельмож, мы смогли дать народу шанс на достойную жизнь. Фундамент страны — это ее люди, и начинать нужно именно с них. Не о чем сокрушаться.

Йохана завороженно кивает...

— Позвольте спросить, госпожа... — ... а Мапс, низко кланяясь, подает голос. — ... почему я всё еще удостоен чести находиться подле вас? Ведь я — первый, кто заслуживал суровой кары...

— Ты лишь исполнял волю господина, когда твою внучку держали в заложницах. Ты был в таком же положении, как и я когда-то. У меня нет права судить тебя за это.

— Но вы, госпожа, сумели переломить судьбу своей волей. А я лишь безвольно плыл по течению...

— То была не моя заслуга. — возражает герцогиня, глядя на Рюри. — Мне помогли все вы.

Рюри, прижав руки к груди, отвечает ей искренней улыбкой. Обе они знают: их сердца были очищены неким удивительным человеком, открывшим им путь к новой судьбе.

«Девочка-волшебница справедливости и порядка... Ты действительно спасла эти земли.» — думает Рюри, глядя в сияющее небо, силясь сдержать слезы.

— Госпожа! — в этот момент к ним подбегает юноша в военном мундире. — Срочное донесение из княжества Ардэ!

— Из Ардэ? Что там могло случиться?

— Прошу простить, но, возможно, нам стоит сменить обстановку для доклада...

— Говори здесь. — отрезает Элишка. — Здесь нет тех, от кого стоило бы таиться.

— С-слушаюсь! Княжество Ардэ прислало мольбу о немедленной помощи.

При этих словах не только Элишка, но и Марош с Радой напрягаются.

— Ардэ, славящееся своей воинской доблестью, просит помощи? Это не к добру.

— Да... Похоже, на них напали полчища полулюдей. Пограничные земли уже пали, и враг неумолимо движется к столице...

— Полулюди? — Марс не скрывает недоумения. — Ни у одного племени недолюдей нет сил, способных сокрушить Ардэ.

— Дело в том, что они объединились. Там не только эльфы, дварфы и зверолюды, но даже гоблины и орки...

— Вздор! — восклицает старый рыцарь. — Союзу эльфов и дварфов поверить еще можно, но гоблины и орки в одном строю? Что должно произойти, дабы эльф и гоблин пожали друг другу руки?!

— Этого я не ведаю... Однако говорят, что во главе сего союза стоит иноземный маг с волосами цвета лазури...

Рюри застывает как вкопанная.

— Невозможно. — Элишка же холодно бросает. — Обитатели Ардэ явно ошиблись в своих наблюдениях.

— Но, госпожа, гонец утверждает именно это...

— И всё же сие невероятно. Данный человек никогда не станет возглавлять армию для захватнической войны.

Элишка щурится, словно глядя на нестерпимо яркий свет...

— Опять, небось, влезла в какую-то историю, разглагольствуя о вещах, понятных лишь ей одной. — ... а Мильва лишь усмехается.

— И в этот раз её занесло к полулюдям? — Рада вскакивает и хлопает Рюри по плечу. — Ну? Я же говорила, она просто так не отбросит копыта!

— Да! — отвечает девчонка, и одинокая слеза скатывается по ее щеке.

— Всему специальному магическому отряду — немедленно готовиться к выступлению. — Элишка властно отдает приказ. — Командование беру на себя.

— Г-госпожа, вы лично поведете войска?!

— Разумеется. Это дело не могу перепоручить никому другому. — она улыбается, подобно богине войны перед решающей битвой. — Быть может, на этом славная история Ардэ и закончится. Мы обязаны увидеть всё своими глазами.

— Э-э-э? Неужто вы собираетесь примкнуть к полулюдям?

— Если на их стороне правда и справедливость. — отвечает Элишка. — Ибо мы сражаемся только за правое дело.

В мире нет абсолютной истины. Но есть люди, воплощающие ее в себе. И если следовать за ними, можно хоть немного приблизиться к идеалу. По крайней мере, Рюри и Элишка верят в это всей душой.

«Мы будем следовать твоему примеру. Жди нас, Стелла».

Рюри вновь поднимает взор к небесам. Над ней, до самого горизонта, раскинулся чистейший небесно-голубой свод — точно такой же, как цвет глаз и волос той самой девочки-волшебницы.