Глава 921. Трутни
Джейк и Весперия на самом деле не так уж много времени провели вместе, и он толком не знал, на что она действительно способна. Единственное, что он видел это её умение переходить в боевую форму, хотя та вовсе не являлась её главной силой.
Она была Королевой Улья. Живой армией из одного индивидуума, повелевавшей целым роем могущественных инсектоидов, способных смять и вырезать любого, кто дерзнет встать у нее на пути. Ее личные боевые навыки являлись крайним средством и применялись разве что плечом к плечу с рабочими и солдатами. Ну, скорее уж с солдатами, рассудил Джейк, ведь рабочим полагалось сидеть в улье и не отсвечивать.
Теперь, по прошествии нескольких лет, у Весперии имелась куча времени, чтобы глубже разобраться в своих способностях, а главное, наплодить существ для своего роя. И ей безумно хотелось похвастаться результатами.
— Мое внутреннее пространство, служащее временным ульем, существенно расширилось по мере продвижения по C-рангу. К тому же я поглотила уникальные сокровища, предоставленные Бесконечной Империей для стимулирования роста, — с воодушевлением объясняла Весперия, пока Джейк с интересом кивал. — В итоге теперь мое подпространство способно вместить как минимум несколько миллионов порождений, хотя до полного заполнения мне еще далеко. Чтобы забить его под завязку, мне, вероятно, потребуются другие Королевы Улья в качестве помощниц.
— И ты уже создала других Королев Улья? — поинтересовался Джейк.
— Пока только двух, и обе появились на свет без какого-либо оплодотворения, — беззаботно ответила Весперия. — Считаю, что мне пока рановато задумываться о поиске партнера. К тому же, если кандидат окажется слишком слабым, его Записи лишь ослабят будущую Королеву Улья.
Мда, к этой теме Джейк не прикоснулся бы и трехметровой палкой. Обсуждать личную жизнь Весперии он уж точно не собирался, хотя, судя по её тону, эмоциями тут и не пахло. Для неё оплодотворение было сугубо прагматичным способом прокачать Записи будущей Королевы.
— Одна из этих Королев сейчас у меня в желудке! Я развожу осиную ферму! — радостно вклинилась Сэнди.
— Миленько, — улыбнулся Джейк. — А что со второй?
— Желаете взглянуть на нее? — спросила Весперия. Джейк без колебаний кивнул, любопытство брало верх.
— Но учтите, она еще совсем юна, — добавила она, и Джейк ощутил колебание магии. В этот момент он понял, что призыв существ из внутреннего мира Весперии это вовсе не то же самое, что вытаскивание предметов из пространственного хранилища.
Возник вращающийся желтый портал впечатляющих размеров, и пару секунд спустя из него выбралась чертовски огромная оса. У неё не было ни единой гуманоидной черты, обычная здоровенная оса, разве что брюшко казалось аномально раздутым по сравнению с теми, что Джейк привык видеть. Кроме того, он почувствовал, что эта Королева Улья едва-едва перешагнула порог C-ранга и особым боевым потенциалом не блещет... Скорее всего, потому что её главная задача уход за ульем и его расширение.
[Королева улья Оспула — ур. 208]
Это была даже совершенно другая раса. Королева улья Оспула. Все еще оса, но очень далекая от статуса Истинной Правительницы. Впрочем, Джейк ничуть не разочаровался. Сам факт того, что Весперия способна сотворить такое существо совершенно самостоятельно, со своей полноценной Истинной Душой и полной независимостью, вызвал у него искреннее уважение.
— Она еще не успела научиться менять облик, — поспешила уточнить Весперия, глядя на здоровенную осу.
Оса склонила голову перед Весперией, а затем перевела взгляд на Джейка:
— Приветствую Породившего Истинную Правительницу.
Да уж, чему тут удивляться — огромная оса вполне себе разговаривает.
Джейк вежливо ответил:
— Рад знакомству.
— Как видите, несмотря на юный возраст, Королевы Улья от рождения наделены теми же знаниями, что и я, хоть и в значительно меньшем объеме. Ей всего год, но она уже готова заложить собственный улей, как только найдется подходящее место, — объяснила Весперия.
— Понятно, — кивнул впечатленный Джейк.
Можно вообще заикнуться о том, насколько же, сука, пугающими были общественные насекомые вроде Весперии? Она способна создавать тварей, которые штампуют новых тварей, выстраивая мастодонтскую армию всего за пару-тройку лет. Теперь он прекрасно понимал, почему многие стремятся под корень выжигать любых эктогнатоморфов сразу после их обнаружения на планете: если не давать им отпор, они сожрут и заселят большинство миров.
— Хорошо, возвращайся во Внутренний Улей, — велела юной Королеве Весперия.
Та снова склонила голову и проворно ушла обратно в портал, что натолкнуло Джейка на мысль...
— Слушай, а посторонние могут войти в портал? Например, я?
— Прошу прощения, но это невозможно. Войти могут только сотворенные мною существа. Даже та Королева Улья не способна плодить кого-либо внутри, и я не смогу приютить её будущий рой, — виновато ответила Весперия, слегка поникнув.
— За что извиняешься? Это же не минус! Наоборот, пространство куда защищеннее по умолчанию, и никакие враги не смогут пробраться внутрь, чтобы навредить молодняку. Я бы сказал, это преимущество, — качнул головой Джейк.
Весперия просияла, и его слова мгновенно вернули ей бодрость духа.
— Королевы Улья далеко не единственные мои порождения. На самом деле они единственные существа, не принадлежащие напрямую к Линии Осигнат.
С этими словами она вытащила на свет ещё троих ос напоказ. Появились три совершенно разных насекомых, различающихся по именам, внешнему виду и назначению, их расовая принадлежность говорила сама за себя:
[Солдат Осигнат — ур. 267]
[Рабочий Осигнат — ур. 255]
[Опылитель Осигнат — ур. 248]
Все они выглядели как чистокровные насекомые. Солдат был самым крупным, около трех метров в длину и всем своим видом излучал готовность убивать. Рабочий и Опылитель смотрелись куда безобиднее, особенно Опылитель. Вместо обычной осы он смахивал на гибрид осы и шмеля, покрыт густым мягким пушком, выглядел даже довольно мило.
— Это лишь некоторые из базовых разновидностей трутней, которых я могу создавать, — с гордостью произнесла Весперия, после чего кратко пояснила еще кое-какие нюансы физиологии эктогнатоморфов.
Эти трое отличались от Королевы Улья тем, что с душами у них было... мягко говоря, убого. Точно так же, как и у термитов из того улья тогда. Они целиком завязаны на Королеву и не обладали интеллектом для автономных действий. Пади Весперия и они просто перестанут функционировать и быстренько поумирают.
Впрочем, в этом имелись и свои плюсы...
— Хотя мне всё ещё не хватает ресурсов, сейчас у меня около двух тысяч Солдат, пяти тысяч Рабочих и пары сотен Опылителей, — со вздохом произнесла Весперия, будто это, еб*ть, не дофига и больше.
Джейк удивленно приподнял бровь:
— И сколько из них C-ранга?
Он уже начал подсчитывать... Если хотя бы десятая часть имела C-ранг, получается, у неё армия из двух сотен Солда...
— Ох, это я перечислила только C-ранги. А если считать D-ранг и ниже, то их примерно раз в пятьдесят больше, — уточнила Весперия.
Джейк выпал в осадок, переваривая услышанное. Даже если эти Солдаты уступали обычным монстрам по характеристикам... это же, бл*ть, целая армада, разве нет?! И при этом она на полном серьезе считает, что этого мало?!
И снова... Королевы Улья — пугающие существа.
— Ничего себе орава, — выдавил Джейк после паузы, переваривая факт, что Весперия таскает в кармане пару сотен тысяч насекомых. Впрочем, у него остался еще один вопрос:
— А есть разновидности помощнее?
— Еще две, — отозвалась Весперия. — Королевская Стража и Стража Королевы.
— Черт, — пробормотал Джейк. — И сколько у тебя тех и других?
— Двадцать шесть Королевских Стражей и четыре Стража Королевы, — ответила Весперия.
Отозвав троих трутней, она явила новый экземпляр, разяще отличавшийся от прежних. Они почти не имели сходства с обычными осами, скорее напоминая Джейку боевую форму самой Весперии. Каждый держал нечто вроде копей-жал и панцирные щиты, передвигаясь на двух тонких ногах. Тела у них были куда более массивными, чем у боевой формы Весперии, и от них не исходило специфического запаха, скорее всего, феромонов. Это натолкнуло Джейка на мысль, и он использовал Идентификацию.
[Королевский страж Осигнат — ур. 274]
— Это самцы? — с любопытством спросил Джейк.
— Да, — подтвердила Весперия. — Королевские Стражи это те из выводка, кому не удалось полностью развиться в Стражей Королевы, поэтому они и являются самцами.
Джейк кивнул, продолжая разглядывать пятерых Королевских Стражей, вытащенных Весперией напоказ, проигнорировав тот факт, что в обществе эктогнатоморфов самцы считались чем-то вроде недоваренного полуфабриката. Дичайший матриархат, что тут скажешь. А если сосредоточиться на самих Королевских Стражах, то они впечатляли, действительно сильные разновидности. Как минимум выше среднего, и сцепиться с целой армией таких бойцов было бы той еще задачей.
Отозвав Королевскую Стражу, Весперия наконец выкатила тяжелую артиллерию: Стражу Королевы.
Все четверо достигали метров шести в длину и выглядели как обычные осы, только переростки. Хотя нет, вернее было бы назвать их шершнями: окрас у них был куда темнее, а вид — агрессивнее. Главное отличие заключалось в аномально огромных жвалах и лапах, отливавших металлическим блеском, что слегка напоминало Джейку Короля Улья из термитного гнезда.
И, разумеется, жала. Не столько толстые, сколько вытянутые, с бритвенно-острым кончиком. Чутье Гадюки четко подсказывало Джейку, что на том конце плещется паршивейший яд, впрочем, яд был у большинства ос, так что этим особо не удивишь.
Так или иначе, всё тело этих Стражей Королевы было создано для войны, даже их усики светились магией. Магией исцеления, насколько мог судить Джейк. Никакого «ширпотреба»: это самостоятельные, мощнейшие юниты, которые в любой фракции считались бы элитой высшего порядка, достойной лучшего ухода. Да и слаженность их командной работы наверняка поражала. Уровни тоже тонко намекали, что перед ним далеко не слюнтяи:
[Страж Королевы Осигнат — ур. 282]
[Страж Королевы Осигнат — ур. 280]
[Страж Королевы Осигнат — ур. 281]
[Страж Королевы Осигнат — ур. 282]
Эти четыре огромные туши молча сидели на лужайке, не шевелясь и поджидая приказов Весперии.
— С моими текущими силами я могу создать только четырех Стражей Королевы, так что остальная моя элита это Королевские Стражи, — пояснила Весперия. — Зато обычных трутней я могу делать сколько душе угодно, ведь их содержание практически не ест Энергию Улья. Ах да, Энергия Улья — это мой особый ресурс, определяющий лимит призыва, и в этот лимит входит всё, кроме самостоятельных Королев Улья.
— Век живи — век учись. Кстати, мне вот любопытно... почему у Королевских Стражей гуманоидные формы, а эти четверо выглядят как чистые насекомые? — спросил Джейк.
— О, это просто выбор для показа и особенность их трансформации, — ответила Весперия, посмотрев на четверых Стражей Королевы. — Трансформируйтесь.
Они среагировали мгновенно: все четверо начали стремительно меняться и за считаные секунды превратились в точные копии Весперии в её боевой форме. Даже их ауры подстроились под её ауру, и не будь у Джейка Родословной, хрен бы он отличил их от оригинала. Джейк даже попытался Идентифицировать...
[Королева улья Осигнат — ур. 284]
— Это что...
— Двойники, — улыбнулась Весперия. — Старая, проверенная временем тактика.
— Это... впечатляет, — признал Джейк, сравнивая четверку с оригиналом. — А они тоже считаются трутнями, или как?
— Частично, — пояснила Весперия и сделала знак одной из Стражей Королевы, которая тут же заговорила:
— Мы живем ради службы Королеве и обладаем необходимым разумом для эффективного исполнения долга, — произнесла она голосом, абсолютно идентичным голосу Весперии.
— Двойник, не способный вести себя как я, был бы так себе подделкой, верно? — с гордостью высказалась Весперия. — Вы четверо можете вернуться в улей.
Четверка кивнула и молча шагнула обратно в портал. Когда они ушли, Весперия запечатала разрыв.
— Ах да, должна отметить, что их способность мимикрировать под меня не публичный навык, так что о нем лучше никому не распространяться, иначе его эффективность упадет, — как бы между прочим уточнила Весперия, слив один из своих главных козырей.
— Само собой, я рот на замок, — успокоил её Джейк.
— А я бы слила со потрохами, предложи они хорошую взятку! — тут же вклинилась Сэнди. — Да ладно, кого я обманываю! Не стала бы я так подставлять мою младшую сестренку Веспи.
— Кстати, об этом, — сказал Джейк, глядя на Весперию. — Ты нормально относишься к тому, что Сэнди зовет тебя этой кличкой? Я знаю, что этот гигантский червяк бывает невыносимой, так что с радостью могу всыпать ей по первое число.
— Всё... всё в порядке, — смущенно ответила Весперия, но Сэнди тут же перебила её:
— Веспи на самом деле на распутье: с одной стороны, у неё уже есть имя, а с другой, ты её не нарекал, как нас остальных! А учитывая, что с неймингом у тебя полный отстой, «Веспи» — это как раз в твоем стиле! Так что когда я её так зову, у неё создается чувство, будто мы все кучка близких родственничков! — червяк в очередной раз заставила Весперию паниковать.
— ...Если ты хочешь, чтобы я тоже звал тебя Веспи, я вообще не против, — пробормотал Джейк. — И... м-да, скорее всего, я бы именно так тебя и назвал.
— Сделайте это нашим семейным именем! — радостно заизвивался червь.
— Я... я буду рада любому имени, которым Родитель пожелает меня называть, — проговорила Весперия.
— Что на человеческом значит: зови её Веспи, это звучит куда по-семейному! — Сэнди и не думала прекращать свои ментальные атаки на беднягу Весперию.
— Значит, будешь Веспи, — улыбнулся Джейк. Увидев, как та заливается румянцем, он инстинктивно потянулся и погладил её по голове. Веспи лишь слегка присела, чтобы ему было удобнее.
— Должен сказать, твои возможности превзошли все мои ожидания, — искренне похвалил её Джейк, не переставая взъерошивать ей волосы. — Ты реально армия в одном лице... точнее, в одной осе. Помнишь, мы раньше говорили о том, что ты могла бы мне кое в чем помочь?
Веспи мгновенно вскинула голову и уставилась на Джейка:
— В чем именно?
Джейк с улыбкой качнул головой и убрал руку с её головы, к глубокому разочарованию Веспи, после чего пояснил:
— Пока мы готовимся к прибытию Первозданного Стража, приходится подчищать все возможные риски. Небо, суша и море у нас под контролем, а вот с подземным миром проблемки. Известно лишь, что там полным-полно изоптеров, с которыми, насколько я слышал, до сих пор не разобрались. А может, там еще и муравьи обитают или другие ульи.
— Владыка желает, чтобы я вышла на контакт с этими ульями и либо уничтожила их, либо подчинила нашей воле? — беззаботно спросила Весперия.
— Не буду врать, мне без разницы, как ты с ними поступишь, главное закрыть вопрос, — качнул головой Джейк. — Но всё же будь осторожна. Действие происходит под землей, а я без понятия, насколько твои ребята хороши в подземных драках, вы ведь осы, как-никак. К тому же у них была куча времени на прокачку, так что они могли стать ого-го какими сильными. Не говоря уже о том, что бóльшая часть подземелий толком не изучена, и я понятия не имею, какие еще опасности там поджидают.
— Во-первых, Родитель, Род Осигнат не испытывает ни малейших трудностей под землей. Многие ответвления нашей линии изначально обитают во тьме подземелий, так что мы более чем адаптированы к подобной среде. Возможно, не в такой степени, как другие Рода Истинных Правителей Бесконечной Империи, вроде того, что правит изоптерами, но в конце концов, это всего лишь изоптеры. Моей целью вовсе не будет война. Я лишь заявлю о своем присутствии и предоставлю им великую честь принести мне клятву верности.
Джейк насупился:
— Ты уверена, что они будут так сговорчивы? А если они решат огрызнуться?
Весперия одарила Джейка искренне недоуменным взглядом:
— Зачем им отвергать великую честь преклонить колени перед Истинной Правительницей? С той, кто действует с благословения их древних предков? Да если я прикажу их Королевам Улья совершить самоубийство, это станет величайшим днем в их жизни просто потому, что им выпала привилегия исполнить мой прямой приказ.
...Джейк уже упоминал о том, насколько, мать их, пугающие эти Королевы Улья из Истинных Правительниц?