Глава 615. Долгое путешествие [2]
Зеркальное измерение было опасным местом.
Условия для жизни здесь казались практически невозможными.
Повсюду бродили монстры.
А вдалеке висела белая сфера…
Испепелявшая всё под собой.
И всё же…
Несмотря на столь жестокие условия…
В этом беспощадном мире всё равно возникали цивилизации и Империи.
Некоторым даже удавалось процветать.
Но, разумеется…
Та же жестокость, которая позволяла им стремительно возвышаться…
Столь же быстро приводила их к падению.
Однако Вирит-Анаш отличался.
Расположенный на краю Багрового моря — одного из семи крупнейших морей Зеркального измерения…
Город являлся одним из основных узлов, соединявших пути к Остаточному Югу…
Где находилась Затмённая Пасть.
Вирит-Анаш был построен ещё до Эпохи Разрушенного Мира.
Старше городов практически не существовало.
Над небольшим поселением, зажатым между зубчатыми скалами и бескрайними красными водами…
Висел сухой металлический запах.
Запах ржавчины.
Соли.
И крови всех зверей и людей…
Погибших в этом море.
…Хотя, конечно, не кровь была главной причиной красного цвета воды.
В основном он происходил от разновидности водорослей…
Которые росли под поверхностью.
В гавани стояли корабли из тёмного дерева и сияющего зеркального стекла.
Багровые волны мягко ударялись об их борта.
Неподалёку раскинулся огромный базар.
Яркие торговые палатки теснились между выцветшими белыми мраморными зданиями…
Которые почти сливались с суровым сиянием белого солнца наверху.
«Купи один — второй бесплатно! Только у нас самые свежие и качественные товары!»
«Свежее мясо Оркни! Подходите за мясом!»
«…Рунная бумага! Свежая рунная бумага здесь!»
«Свежесшитая одежда! Подходите!»
Базар кипел жизнью.
Торговцы беспрерывно кричали…
Пытаясь продать свой товар.
Лучшего места для торговли, чем Вирит-Анаш…
Было трудно найти.
…По крайней мере, снаружи всё выглядело прекрасно.
Но на самом деле…
Всё было далеко не так хорошо.
Если присмотреться внимательнее…
На лицах некоторых торговцев можно было заметить отчаяние.
Бледная кожа.
Покрытые потом лбы.
А за натянутыми улыбками…
Отчётливо скрывалось напряжение.
«Скидка пятьдесят процентов! Покупайте сейчас!»
«Купите один товар — второй получите бесплатно!»
«Скидка шестьдесят процентов!»
С каждой минутой…
Их крики становились всё громче.
Лица — бледнее.
А напряжение…
Всё сильнее.
«Подходите! Покупайте!»
«…Мне не хватает всего ста Соласов! Кто даст мне эту сумму — может забрать с прилавка что угодно!»
«Хоть кто-нибудь!»
Но…
Несмотря на отчаянные крики…
Почти никто не обращал внимания.
Для Вирит-Анаша…
Подобные мольбы были обычным делом.
И тогда…
Донг!
Донг—!
Над городом разнёсся глубокий звон колокола.
Каждый удар отдавался эхом…
А огромная чёрная церковь в центре города будто содрогалась вместе с ним.
Лица торговцев исказились от отчаяния.
Окна нескольких домов моментально закрылись.
А затем…
Пришли Эмиссары.
Одетые в чёрное.
С клювастыми масками на лицах.
Они напоминали стервятников…
Опускающихся к умирающим.
От каждого исходила аура страха и ужаса.
Во главе процессии шёл мужчина в серой мантии.
Его маска почти не отличалась от остальных.
Но само присутствие…
Было совершенно иным.
От него исходило чудовищное давление.
Воздух вокруг словно стал тяжелее.
С каждым их шагом…
Казалось, из пространства исчезает сам воздух.
Базар погрузился в удушающую тишину.
Люди в чёрном переходили от прилавка к прилавку.
И каждый раз…
Торговцы нервно передавали им мешки…
По звуку набитые монетами.
«…..»
Никто не говорил.
Сделка за сделкой.
Мешок за мешком.
Эмиссары продолжали собирать плату.
Всё шло спокойно.
Пока…
«Недостаточно».
Внезапно раздался хриплый голос.
Все взгляды тут же устремились к дрожащему торговцу.
«Нет… Как недостаточно?.. Я ведь…»
«Не хватает семидесяти пяти Соласов».
«Ах… Сейчас посмотрю… Может, у меня где-то…»
Дрожащими руками торговец начал рыться вокруг прилавка.
Искал хоть какие-нибудь монеты.
Одновременно он беспомощно оглядывался.
На лице всё отчётливее проступало отчаяние.
А затем…
«Деньги есть?»
«Я…»
«Хорошо».
Люди в чёрном кивнули.
И начали окружать прилавок.
У торговца не осталось ни одного пути к отступлению.
Лицо стало совершенно белым.
«Нет! Подождите! Подождите! Дайте мне немного времени!»
Он запаниковал.
«Я достану деньги! Просто дайте мне время! Я ведь всегда платил вовремя! Пожалуйста!»
Крики разорвали тишину базара.
Но люди в чёрном продолжили приближаться.
Они схватили торговца со всех сторон.
А затем…
По приказу фигуры в сером…
Подняли его.
И понесли прочь.
«Не-е-е-ет!! Я заплачу! Я могу заплатить!!»
Его крики продолжали разноситься по улицам.
Но в ответ…
Он получал лишь жалостливые взгляды.
Для Вирит-Анаша…
Такая сцена была обычной.
Любого, кто не мог заплатить Эмиссарам Богини Света…
Пантеи…
Ждала та же участь.
…Ведь только благодаря её защите…
Город всё ещё существовал.
Поэтому пожертвования были необходимы.
А те…
Кто не мог ничего дать городу…
Не имели права в нём оставаться.
«Помогите! Я могу заплатить!»
«Подождите! Мне не хватает всего нескольких Соласов! Неужели нельзя простить меня хотя бы один раз!?»
«Прошу!»
«Нет!»
Одного торговца за другим уводили прочь.
И почти сразу…
На их местах появлялись новые лица.
Будто они всё это время ждали неподалёку…
Готовые заранее занять освободившийся прилавок.
Такой была жестокая жизнь людей…
Обитавших на краю Багрового моря.
Вскоре…
Эмиссары подошли к одному конкретному прилавку.
Он выглядел довольно скромно.
Белая ткань.
А сверху…
Аккуратно разложено несколько десятков книг.
Посреди всего этого хаоса…
За прилавком спокойно сидел мужчина.
В руках — книга.
Одна нога небрежно закинута на другую.
Острые брови.
Очки в серебряной оправе.
Спокойная, утончённая манера держаться.
Он выглядел скорее как заблудившийся аристократ…
Чем как торговец.
И будто только сейчас заметив Эмиссаров…
Мужчина поднял голову.
На губах появилась приветливая улыбка.
«Ах. Добрый день».
Он говорил тепло.
«Не желаете приобрести книгу?»
«…..»
Вокруг повисла мёртвая тишина.
А затем…
По базару прокатились шёпоты.
«Он ненормальный?»
«…Он серьёзно это сказал? Он умереть хочет?»
Люди не верили собственным ушам.
Неужели кто-то действительно осмелился сказать подобное?
Но вскоре…
Окружающие решили, что поняли ситуацию.
«Похоже, он один из новых торговцев, недавно занявших место».
«Наверное, не смог собрать нужную сумму и теперь пытается выкрутиться».
Несколько человек усмехнулись.
«…Лучше бы сразу сдался».
«Обмануть Эмиссаров? Пф-ф».
К прилавку с книгами устремились жалостливые взгляды.
За всю долгую историю Вирит-Анаша…
Лишь единицам удавалось ускользнуть из рук Эмиссаров.
И каждый из этих людей…
Впоследствии стал легендарной фигурой…
Стоящей на вершине Зеркального измерения.
Как какой-то неизвестный торговец мог сравниться с ними?
«У тебя нет денег?»
Тишину нарушил хриплый голос главного Эмиссара.
Его серая мантия едва заметно колыхнулась.
А глаза под маской сузились.
На маске начали проявляться красные руны.
В следующую секунду…
На окружающих обрушилось чудовищное давление.
«Правила тебе объяснили».
Голос был ледяным.
«Не собрать требуемую сумму — значит бросить вызов Богине Света».
Он сделал шаг вперёд.
«Её свет не сияет над недостойными».
Люди в чёрном начали окружать торговца.
Однако…
Тот сохранял полное спокойствие.
Напряжение быстро росло.
И как раз когда ситуация стала опасной…
Торговец положил книгу.
А затем…
Надел очки.
Его лицо мгновенно изменилось.
«Что это?!»
Он с потрясением огляделся.
«Эмиссары? Ох…»
Мужчина тут же вскочил.
Залез под прилавок.
И вытащил тяжёлый мешок с монетами.
«Прошу принять мои глубочайшие извинения».
Он слегка поклонился.
И протянул мешок Эмиссару в сером.
«Без этих очков я ужасно плохо вижу».
Мужчина виновато улыбнулся.
«А я так увлёкся чтением, что совершенно не заметил вашего прибытия».
Толпа смотрела на него…
В полном молчании.
После чего мужчина указал на очки.
«Как видите… Без них я практически слеп».
Он снова поклонился.
«Искренне прошу прощения».
«…..»
Вокруг воцарилась тишина.
Серьёзно?
Люди даже не знали…
Как на это реагировать.
Потому что…
Его объяснение звучало до смешного убедительно.
К тому же…
Он действительно предоставил необходимые деньги.
Да и какой здравомыслящий человек стал бы специально провоцировать Эмиссаров подобным образом?
«Ошибка?»
Эмиссар не двинулся.
Несколько секунд он смотрел на мешок.
Затем…
На торговца.
Неподвижный…
Как мертвец.
После чего…
Красные руны на маске постепенно начали тускнеть.
«Заплати дополнительно пятнадцать процентов».
Голос был холодным.
«И проступок будет прощён».
У нескольких людей глаза чуть не вылезли из орбит.
Пятнадцать процентов!?
Это огромная сумма!
Большинству и обычную квоту удавалось собрать с огромным трудом.
А тут…
«О, хорошо».
«А?»
«Что?»
Люди потрясённо уставились на торговца.
Тот спокойно достал ещё один мешок.
И передал Эмиссару.
«Ещё раз прошу простить меня за случившееся».
Он слегка поклонился.
«Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы загладить мою вину».
На протяжении всего разговора…
Торговец сохранял безупречно утончённые манеры.
Каждое движение было аккуратным.
Спокойным.
«…..»
Эмиссар долго смотрел на деньги.
Будто о чём-то размышляя.
А затем…
Его рука коснулась руки торговца.
Он забрал мешок.
И отвернулся.
«Твой проступок прощён».
Он сделал шаг.
«Второго раза не будет».
«Ах, разумеется».
Торговец снова опустил голову.
«Ещё раз приношу извинения».
Эмиссар остановился.
«Ты…»
Его голос тихо разнёсся вокруг.
«Имя».
Торговец поднял голову.
Глаза за линзами очков едва заметно блеснули.
«Лазарь».
Мягко ответил он.
«Странствующий торговец из далёких земель».
А затем…
Вежливо склонил голову.
Улыбка стала немного шире.
«…Будьте уверены».
Его голос оставался безукоризненно спокойным.
«Подобного больше никогда не повторится».
Короткая пауза.
«Это я вам обещаю».