Глава 148. Битва за Святой меч (1).
«Отрицательный Данте. Вот же ебанутый».
Я дочитал опубликованное интервью и некоторое время просто смотрел в стену. Фантом успел назвать соперников мусором, пройтись по отрядам Созвездий и заодно оскорбить самих Созвездий.
Но через минуту я понял, что сваливать всё на фантома нечестно.
«Трэш Форбтайм. Вот кто здесь действительно больной на голову».
Мало того что он приперся без приглашения, так еще и задавал именно те вопросы, на которые отрицательный Данте охотно отвечал в своей манере.
В драке зрелищность зависит не только от того, кто бьет. Нужен ещё тот, кто умеет эффектно получать по морде. Королевский рыцарь Кашан когда-то это доказал; Форбтайм, как выяснилось, обладал тем же редким даром.
Результат получился соответствующий.
<Высокомерный профессор Данте Хиакапо: скрытая поддержка маркиза Винцента?>
<«Созвездия задело за живое». Преподаватель Хиака высказался без купюр>
<«Это не боевые отряды». Неизвестный профессор — о деградации системы Созвездий>
Журналисты мгновенно растащили несколько реплик на цитаты и снабдили каждую удобным толкованием. Публике оставалось только узнать, что именно я якобы хотел сказать.
[У вас 14 521 новое личное сообщение.]
Страница в 「Старфилде」, которую я завел перед приездом в Империю и с тех пор почти не открывал, захлебнулась сообщениями.
Зато Грей была счастлива.
— Профессор, профессор, смотрите! Это же пиздец какой-то!
Её собственные подписчики сначала перевалили за двести тысяч, а потом за считаные дни добрались до трехсот.
Созвездия тоже не промолчали.
В основном им не понравилось.
Созвездие Мира☮ посоветовало не разжигать ссоры между высшими покровителями ради «нескольких удачных выступлений».
Созвездие Соперничества↑ ответило особенно убедительно. Оно выложило снимок с яхты в окружении двадцати девушек в купальниках. Подпись занимала едва ли не весь экран. В ней объяснялось, что проигравшая мне команда — всего лишь одно из множества подразделений Созвездия; само оно остается одним из сильнейших воинов мира, живет полной и счастливой жизнью, а заслуги и наследие переживут века. Поэтому слова безвестного профессора не способны хоть сколько-нибудь пошатнуть его положение.
Текст был длинный.
Очень длинный.
Вот уж кого явно совсем не задело.
Созвездие Борьбыж, Звезда Пламени火 и еще несколько фигур ограничились прямыми заявлениями о недовольстве.
«Если по существу, он ведь не совсем неправ. Все знают, что часть этих типов давно больше интересуется бандитскими разборками, чем подготовкой бойцов...»
Я тут же осекся.
«Нет. Мне так думать нельзя. Интервью давал не я. Это все отрицательный Данте. Вообще посторонний человек, можно сказать».
Нашлись и те, кто решил воспользоваться моментом. Созвездие Креста† и Созвездие Льда氷 подчеркнули, что не забывают об ответственности воина, и напомнили о недавнем бое с Бомитека. Их записи собрали массу одобрения.
Аккаунт, зарегистрированный, если верить странице, в 3500 году до нашей эры, написал: «Он так говорит, но вообще-то мальчик добрый».
Судя по значку, это могло быть Созвездие Вечности∞.
Публика сообщение почти не заметила.
Хуже всего отреагировало Созвездие Света⁺₊⋆.
Я закрыл страницу.
«Ну и подгадил же он мне еще до первого знакомства с ними».
Хотя полностью избежать этого все равно не удалось бы.
Созвездие Вечности∞ уже предупреждало: мной заинтересовались некоторые из сильнейших существ мира, причем далеко не все — из дружелюбного любопытства.
Эта расстановка сил держалась десятилетиями. Я же собирался за несколько лет ворваться в тот же круг, подняться в рейтингах и начать претендовать на влияние, которое они давно считали своим.
Враги в такой ситуации неизбежны.
Просто фантом решил завести их заранее.
К счастью, скандал не успел разрастись надолго.
Потому что вскоре случилось нечто куда крупнее.
«Что?..»
* * *
Всё началось с Бомитека из Хоранче. В последних сводках эту форму уже прозвали Ультра-Бомитека.
Гигантская летающая голова то терялась из-под имперского наблюдения, то снова объявлялась в самых неожиданных местах. На этот раз она атаковала старый воздушный корабль.
Судно называлось 「Вечность」.
Сто двадцать лет назад оно принадлежало княжеству Хоранче и пропало в районе, известном как Пустое Небо. Там действовала сложная иллюзия: с тех пор корабль лишь ненадолго возвращался в мир, а затем снова исчезал.
Название я знал слишком хорошо.
「Вечность」 была не просто историческим судном, а одним из ключевых кораблей-сокровищниц сеттинга. На высокой сложности там хранилось оружие, способное в финале убить профессора.
Но появиться оно должно было намного позже.
«Почему сейчас?»
Я связался с Ран.
— Есть результат?
— Да, профессор. Это баг.
Я поморщился.
«Так и думал».
— И еще мы нашли ошибку, связанную с Героем.
— У него характер внезапно становится совсем ебанутым?
— Нет. По сценарию Герой должен пройти 「Подземелье испытания」 и там получить 「Святой меч」. Но при создании мира подземелье разрушилось из-за бага.
— А меч?
— С самого начала оказался за пределами подземелья. Потом долго переходил из рук в руки и в итоге попал на 「Вечность」.
На том самом корабле, который только что оказался в пасти Ультра-Бомитека.
— Значит, чудовище почуяло Святой меч.
— Похоже на то.
Если чудовище снова исчезнет вместе с судном, человечеству придется очень плохо.
— Понял. Держи меня в курсе.
Следующие несколько дней я следил за новостями.
Чудовище уходило от преследования, зажав 「Вечность」 в пасти. Империя на этот раз не стала экономить силы.
<Если она снова уйдет в неизвестность, следующего появления можно ждать десятилетиями!>
<Уничтожить цель сейчас!>
На перехват отправили семерых Челленджеров, несколько десятков сильных воинов и имперскую Звезду Небес天.
Они успели раздробить чудовищу половину челюсти.
Перед Ультра-Бомитека открылся разлом. Оставив корабль, чудовище ушло через него; преследование оказалось невозможным.
Зато 「Вечность」 осталась.
И тут началась настоящая проблема.
<Срочные новости! На борту 「Вечности」 обнаружены ценности ориентировочной стоимостью тридцать миллиардов хика!>
Мир внезапно понял, что легендарный корабль действительно набит сокровищами.
Сотни предметов: оружие, доспехи, древние механизмы, тотемы, алхимические устройства, реликвии, вещи со стигмами, андроиды и многое другое.
Ран, судя по голосу, происходящее скорее забавляло.
— Кажется, сейчас будет весело.
Прогноз оказался точным.
Люди умеют поделить землю, оформить права на участки, а через сто лет начать убивать друг друга из-за того, где на старой карте должна проходить граница. Поэтому вслед за вопросом «сколько это стоит?» сразу возник другой: «чье оно вообще?»
С правами на 「Вечность」 все оказалось особенно запутано.
В спор полезли семь государств.
───
Хиака входит в Южный союз.
Кройц — в Северный союз.
Империя сохраняет нейтралитет.
Всего претендентов — семь государств.
По поводу 「Вечности」 они заявили следующее.
<Хоранче (Юг): Корабль принадлежал нашему княжеству. Следовательно, это наша собственность.>
1. Формально так и было: заказчиком и владельцем судна считалось Хоранче.
<Хитахита (Север): Хоранче не оплатило заказ верфи. Значит, право собственности осталось у нас.>
2. Сто двадцать лет назад корабль построила военная компания королевства Хитахита. Деньги за работу она так и не получила, потому что 「Вечность」 исчезла.
Оставался груз.
<Кройц (Север): Хотите — делите между собой корпус. Но ценности верните владельцу.>
3. Большая часть сокровищ когда-то принадлежала Королевству Кройц и была захвачена Хоранче во время войны.
<Хиака (Юг): Вы там совсем охуели?>
4. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что Кройц сам украл примерно семьдесят процентов этих ценностей у Хиака двадцать лет назад.
<Федерация Кан (Юг): Корабль упал в нашем воздушном пространстве и на нашей территории. Это тоже что-нибудь значит, нет?>
5. Федерация Кан решила, что момент удачный, и тоже потребовала долю.
<Империя Хатенграж (нейтральная): Корабль отбили наши силы. Без нас вы бы его вообще не увидели.>
6. Империя требовала долю за спасение и возвращение корабля.
Оставалась Сомбания.
<Сомбания (Север): ...>
7. У княжества не было ни груза, ни верфи, ни территории падения, ни бойцов на месте.
Через некоторое время они все-таки нашли аргумент.
<Сомбания (Север): Мы проверили архивы. Место исчезновения корабля сто двадцать лет назад относилось к старому воздушному пространству Сомбании. Возможно, это... имеет значение?>
<Сомбания (Север): хе...>
Никто не ответил.
───
Тридцать миллиардов хика — огромные деньги, но не те, из-за которых государства обычно начинают войну. Предатель Хиака, главный профессор Баталион, и тот ушел к противнику за пять миллиардов.
Однако среди груза нашлись реликвии государственного значения, которые нельзя изготовить на заказ или заменить деньгами.
Дипломаты собрались, посчитали доли — Сомбании досталось ровно ноль процентов — и в конце концов согласились на общий аукцион. Выручку решили поделить между странами согласно утвержденным долям.
Торги назначили на Центральном аукционе Голденфилда, крупнейшего финансового города Империи.
Просматривая каталог, я нашел нужный лот.
＊ 「Миротворец† Звезды Креста」 [обычный, стигма]
Старый меч торчал из камня и продавался прямо вместе с ним. Ничего впечатляющего: простая рукоять, потертое лезвие, самый низкий ранг — [обычный].
— Это он?
— Да, профессор. Святой меч.
Перед глазами раскрылось новое окно.
「⧉ Основной сюжет 3: Битва за Святой меч」
История вклинилась раньше запланированной 「Парадигмы」. Судя по всему, система тоже распознала сдвиг и добавила пояснение.
───
- Условие 1. Получите Святой меч 「Миротворец†」.
- Условие 2. Добейтесь, чтобы Святой меч 「Миротворец†」 принадлежал Герою.
- При провале человечество будет уничтожено.
- Текущий прогресс: 0%
───
На первый взгляд — проще некуда.
Куплю меч и отдам Герою.
Но что-то подсказывало: на обычный аукцион это уже не похоже.
* * *
За Центральным аукционом Голденфилда наблюдали слишком многие.
Эксперты оценили груз 「Вечности」 примерно в тридцать миллиардов хика. Большинство дворян, членов королевских семей, Созвездий и даже монархов не видели причин спорить с оценкой.
Но существовали люди, способные чувствовать течение мира.
Для них ценность груза деньгами уже не измерялась.
* * *
Первым в Империю тайно приехал Герой.
— А ты точно чувствуешь, что внутри есть что-то важное?
— ...Да.
Рядом с ним шла новая спутница из Королевства Кройц — Адель Муан.
Официально их здесь не было.
* * *
Следующим границу пересек Кайзер — хромой человек, привыкший действовать из тени.
— Этот предмет необходимо забрать нам.
С ним прибыли полководец Эймон, бывший старший профессор Моон, личный вассал графа Кахла и молодой рыцарь королевской гвардии.
А еще — красивая черноволосая женщина.
— Не тревожься, глава собрания. Все будет хорошо.
Кайзер не ответил.
Черные глаза. Черные волосы. Лицо, до боли похожее на лицо его друга.
Он не показывал эмоций, но внутри уже давно вопил.
«Каким, блядь, образом я дошел до жизни, где со мной на имперский аукцион идет матриарх Нибелунг — 「Созвездие Чёрной Тьмы⚉」, девятое место мирового рейтинга, — да еще и со своей личной гвардией?»
Если начать объяснять, можно часа два плакать без перерыва.
Сейчас важнее было другое.
«Выжить».
К черту аукцион.
* * *
Ребекка приехала по другой причине.
Никто ее не посылал, и конкретной цели она не знала. Просто несколько дней подряд не отпускало настойчивое чувство: нужно ехать в Голденфилд. В конце концов Ребекка сообщила в ордене, что берет короткий отдых, и тайно пересекла границу вместе с Реймом из королевской теневой охраны.
У входа ей встретилась незнакомая девушка.
Голубые волосы почти целиком прятались под капюшоном, а глаза были ясными, почти детскими. Девушка оказалась поразительно красивой.
Ребекка возненавидела ее с первого взгляда.
Причины не было.
От этого раздражало еще сильнее.
— Одежда у тебя ужасная, — сказала Ребекка.
Девушка вопросительно моргнула.
— Если пришла одна, пойдем со мной. Куплю тебе что-нибудь приличное.
Ева отшатнулась.
Она не понимала слов Ребекки и ответила жестами.
Медленно, аккуратно.
— Что ты руками машешь? Говорить не умеешь?
Снова жест.
Ребекка переспросила.
Ева повторила.
После третьей попытки у принцессы начал дергаться глаз.
— Ты можешь объяснить нормально? Не беси меня.
Ева почесала подбородок.
Она вспомнила совет 「человека」.
«Если человек вдруг злится... можно ответить вот так».
Девушка старательно воспроизвела показанный когда-то жест.
Подняла средний палец.
Ребекка прищурилась.
— Вот это я поняла.
* * *
Еще один гость почувствовал неладное без всяких подсказок.
— Хм.
Другие Созвездия, похоже, ничего не заметили.
Он заметил.
Высокий молодой мужчина с белоснежными волосами и узким разрезом глаз стоял в облаках, переливавшихся всеми цветами. Двадцатое место мирового рейтинга. Признанный континентом бог иллюзий.
И, помимо прочего, знаменитый на весь мир хулиган, которого в последнее время особенно бесил один профессоришка.
Созвездие Света⁺₊⋆ Агион усмехнулся.
— Будет занятно.
* * *
Последним к аукционному кварталу подошел я.
Комплекс занимал семь зданий, соединенных переходами, площадями и внутренними галереями. Я заставил кадетов остановиться у карты.
— Смотрите не на витрины, а на выходы, лестницы и переходы. Считайте это разведкой перед заданием. Иногда знание одного коридора решает, кто уйдет живым.
— Есть!
— Понял.
— У-у!
Мой отряд разошелся изучать комплекс.
А передо мной тем временем висела другая, весьма приятная строка.
───
▷ Расчет за туристическую зону № 9, магический лес «Рождественская елка Каина»
- 2 027 521 990 Ħ
───
Три месяца ожидания наконец окупились.
На аукцион я пришел с тугим кошельком.