Глава 54. «Чёрный Клык» против Империи (1)

Работа шла на удивление гладко. Слухи расходились всё шире, люди понемногу переставали нас бояться, и центр помощи быстро набирал обороты. Желающих помочь становилось всё больше — среди них оказались и спасённые нами мать с дочерью, — поэтому разрастался и сам центр.

Начинал я, конечно, совсем не ради этого. Но спасать людей оказалось неожиданно приятно, и каждый день приносил чувство, что мы заняты чем-то важным.

— Командир, а вам разве не нужно спать?

Я как раз смотрел на центр, который всего за несколько дней изменился до неузнаваемости, когда стоявший рядом ребёнок спросил:

— Ну... Я могу несколько ночей не спать и всё равно нормально себя чувствовать.

Мой неуверенный ответ заставил малыша восхищённо распахнуть глаза. Я прекрасно понимал, что он решил, но разубедить его не мог. Сослаться на действие черты звучало бы ещё нелепее: так недолго и за сумасшедшего сойти. Оставалось сделать вид, что ничего особенного не произошло.

— Кстати, он ведь уже несколько суток ни разу не ложился?

— А чего ты ждал от главы «Чёрного Клыка»? Я не верил слухам, будто он одним шагом преодолевает полмира, но после того, как он исцелил неизлечимую болезнь...

Я едва отделался от одного неудобного разговора, как издали донеслись эти голоса. Хотелось возразить, что я не сказочный скороход и полмира одним шагом не преодолеваю, но я сдержался.

«Странное всё-таки чувство».

Распространение слухов было мне на руку: ради этого всё и затевалось. Разговоры о том, что мы исцеляем неизлечимых, тоже были именно тем, чего я добивался.

Святой престол не смог победить болезнь, а мы смогли. Когда люди в это поверят, останется выпустить запись с разгромной критикой Святого престола. Лучшей провокации не придумаешь. Пока все будут смотреть на нас, Рубия успеет захватить рынок зелий.

«Пожалуй, единственная беда в том, что всё сработало слишком хорошо».

«Чёрный Клык», прежде хранивший молчание, якобы впервые выступил открыто — да ещё и начал с эффектного исцеления смертельного недуга. Слухи раздувались с безумной скоростью и уже почти не имели ничего общего с действительностью.

«Всё зашло слишком далеко».

Тем удивительнее было полное молчание настоящего «Чёрного Клыка». Он уже давно должен был хотя бы выйти на связь. Что он вообще задумал?

«Хотя откуда мне знать, что творится в голове у этих людей».

«Чёрный Клык» восстал против огромной Империи, убил командора Имперского рыцарского ордена и демонстративно оставил свой знак. При этом он спокойно терпел самозванцев, если их действия приносили организации пользу.

Понять, что он собой представляет, было невозможно. Даже для тайной организации он был чересчур скрытен.

— Интересно, о чём вообще думает человек вроде него...

— Не забивай голову ерундой, приятель. Лучше работай. Откуда нам знать, что творится в голове у такой большой шишки, как глава «Чёрного Клыка»?

«И правда, что же у него в голове?» — едва не спросил я, но вовремя промолчал и поднялся.

Благодаря черте «Крепкое Тело» мне почти не требовался сон: стоило несколько минут посидеть на стуле, и усталость заметно отступала. Пожалуй, так я протяну ещё с месяц.

И тут спину пронзила странная боль: под обеими лопатками заныло и закололо, будто туда впились иглы.

[■■ ■■■■ ■■■■■■■ ■■■■■■■■■.]

Перед глазами на мгновение возникла исковерканная строка и тут же исчезла.

В последнее время дурные знаки сыпались один за другим. Можно было бы заподозрить тяжёлую болезнь, но черта «Крепкое Тело» защищала меня от любых недугов.

«Тогда что это?»

Может, даже с такой чертой я слишком загнал себя? Но почему болело только возле лопаток?

Я ещё размышлял об этом, когда услышал испуганный крик:

— К-командир!

Меня звал тот самый ребёнок, который недавно спрашивал про сон. Внутри сразу шевельнулось дурное предчувствие.

Я вышел из временного центра и направился на голос. Малыш стоял белее мела.

— Там...

Он указал на гору, через которую мы пришли.

Я сосредоточил ману в глазах и внимательно всмотрелся. Лицо у меня сразу окаменело.

Ошибиться было невозможно: доспехи, эмблемы на мечах, вооружённые рыцари, шедшие ровным строем. Это была Империя, и она нас нашла.

«Но как?»

Я знал, что рано или поздно это случится. Мы собирались уйти прежде, чем нас обнаружат, а затем открыть новый центр в другом районе. Но Империя опередила нас.

Я не считал её лёгким противником, однако даже от Империи не ожидал, что нас найдут так быстро.

— Позови остальных как можно быстрее. Я пойду вперёд.

— Но, командир, вы...

— Не бойся.

Хотя бояться как раз следовало.

Перед нами был карательный отряд, отправленный уничтожить «Чёрный Клык». Их было всего трое, и именно это тревожило сильнее всего.

Империя не настолько глупа, чтобы, обнаружив «Чёрный Клык», послать против него троих рядовых. Значит, это лучшие из лучших — бойцы чудовищной силы.

И всё же я сказал ребёнку:

— Верь мне. Всё будет хорошо.

Ждать Сиэль и Лиэн времени не было. Если позволить рыцарям подойти ближе, пострадают мирные жители. К тому же у меня оставался тот талисман, так что небольшой риск был допустим.

Я собрал ману в ногах и с силой оттолкнулся от земли.

Пейзаж замелькал перед глазами. Рассекая ветер, я понёсся к цели и вскоре увидел троих вооружённых мужчин в доспехах.

Стиснув зубы, я прибавил скорость, вложил в удар весь разгон и обрушил клинок на ближайшего.

Противник не мог оказаться простаком. Передо мной стоял один из лучших воинов Империи, присланный уничтожить такую грозную силу, как «Чёрный Клык».

И всё же клинок настиг его, и враг с воплем рухнул на землю.

«Что?»

— А-а-а! Рука! Моя рука!

Мужчина, лишившийся левой руки, катался по земле и орал. Двое других, увидев это, немедленно сдались. Они отбросили мечи — гордость любого рыцаря — и, дрожа, принялись молить о пощаде.

А потом ещё и запахло мочой. Я растерянно застыл, не понимая, что, мать его, здесь происходит.

* * *

— В-ваше Высочество, лазутчик прислал донесение! Появились люди, похожие на бойцов «Чёрного Клыка».

Слуга торопливо доложил новость второму принцу, но тот даже не изменился в лице. Подобные сообщения приходили не впервые: слишком многие прикрывались громким именем «Чёрного Клыка» ради собственных дел.

Когда слуга добавил, что все предполагаемые бойцы ещё несовершеннолетние, принц и вовсе заподозрил его в измене. Возможно, этот человек тоже был шпионом громадной разведывательной сети форума «Кость и кровь», насчитывавшей больше ста тысяч участников.

Через несколько мгновений голова слуги с грохотом взорвалась прямо перед принцем.

Тот не дрогнул. Слугу убил сам принц, без колебаний приведя в действие печать самоуничтожения у него на шее.

Для принца это было совершенно естественно. Любой человек, кроме него самого, оставался всего лишь заменимым орудием. Новых слуг можно найти сколько угодно, а держать при себе подозрительных бездарей незачем.

— Низшие твари.

Все его подчинённые отличались поразительной тупостью. Принести такую чушь под видом важных сведений — верх тупости. Даже если слуга не был шпионом, одной подобной бездарности хватало для смертного приговора.

«Чёрный Клык» состоит из детей? Его глава — мальчишка, который лично вышел на улицу ради жалкой благотворительности? Подобный бред не стоил даже обсуждения.

Одна только разведывательная сеть «Чёрного Клыка» насчитывала больше ста тысяч человек. Скорее всего, несколько сопляков, ничего не смыслящих в жизни, присвоили чужое имя и играли в героев.

Сейчас следовало беречь силы для решающего столкновения с настоящим «Чёрным Клыком», а не тратить войска на такую мелочь. Достаточно отправить пару-тройку рядовых и прикончить самозванцев.

Второй принц больше не стал об этом думать и вернулся к прежнему занятию. Он сел в кресло и раскрыл толстую книгу.

[Список участников форума «Кость и кровь»]

Этот том Асмодей преподнёс ему в знак извинения. Опираясь на собственную память, архидемон записал все имена, которые увидел с помощью Святого Грааля.

Список был до нелепого длинным. Из-за постоянной угрозы шпионажа принц не доверял никому и уже несколько суток изучал книгу без сна, но до конца так и не добрался.

И всё же он не сдавался. Принц снова склонился над страницами и тихо произнёс, глядя на них покрасневшими от бессонницы глазами:

— Готовься, «Чёрный Клык». Я найду тебя любой ценой.