Глава 197. Клара 2

Слова старика звучали настолько неправдоподобно, что в них невозможно было поверить.

Я уже хотел было списать всё на бред сумасшедшего и уйти, но неподдельный ужас и страх, застывшие в его глазах, было невозможно принять за ложь.

Казалось, одни лишь воспоминания наводили на него дрожь; он до побеления костяшек сжал бутылку трясущимися руками и глубоко, со свистом втянул воздух.

— Так значит... старина, ты...

— Верно. Я тот самый глупец, что по дурости забрел в Великий Лес, был похищен и увидел всё своими глазами. Глупый, несчастный авантюрист.

В его голосе звучала глубокая, выжженная годами горечь, но именно в этот миг старик казался мне самым вменяемым человеком на свете.

Разум отказывался это принимать, но я был уверен: он говорит чистую правду.

— И что же случилось потом?

Я уже полностью погрузился в его рассказ.

Старик дрожащей рукой поставил бутылку на стол и тяжело, с хрипом задышал.

Некоторое время он не мог выдавить из себя ни слова, но наконец выпалил нечто, от чего по спине пробежал мороз:

— Те, что живут в Великом Лесу, не считают себя какими-то особенными. Они даже не знают, что лес, в котором они обитают, называется Великим.

— Что? Разве такое возможно?

— Вполне. Видишь вон того мальчишку?

Старик ткнул пальцем в сторону площади, где с беззаботной улыбкой носился какой-то парнишка.

— Этот ребенок с самого рождения ни разу не выезжал за пределы деревни.

А затем добавил нечто, не укладывающееся в голове:

— И тем не менее, он знает, что за границами деревни существует огромный мир. Откуда он это знает, если никогда его не видел?

— Ну, это же очевидно, родители или другие взрослые рассказали... Неужели? Взрослые скрывают от них, что это место — Великий Лес?

Старик покачал головой.

— Они не скрывают. Они просто сами не знают. Не знают, что живут в Великом Лесу.

Я посмотрел на него с недоверием, и старик вновь привел в пример бегающего мальчишку:

— Почему этот ребенок живет в этой деревне?

— ...Потому что его родители живут здесь?

— А почему его родители живут здесь?

— Это...

Старик поболтал бутылкой, прикидывая, сколько там осталось пойла.

— Родители этого мальчишки, да и прадеды его прадедов, испокон веков живут в этой деревне.

Глядя на беззаботно смеющегося парнишку, старик смотрел на него с такой теплотой, что в это невозможно было поверить — ведь совсем недавно этот же старик орал как сумасшедший при виде женщины.

— Первый предок, решивший осесть здесь, возможно, и рассказал своим детям, почему выбрал это место. Но его дети могли не передать это своим. Могли забыть. Или умереть, так и не успев рассказать. И тогда никто уже не знает, почему их предки вообще поселились в этой деревне.

Наконец до меня дошел смысл его слов.

Те, кто знал, что это Великий Лес, просто вымерли. Или же они жили там еще до того, как это место получило свое жуткое название.

Но кое-что всё равно не укладывалось в голове.

— Погодите. Ладно, пусть так с Великим Лесом. Но среди того, что вы рассказали, добрая половина вообще противоречит здравому смыслу. Неужели местные жители не находят это странным?

— Здравый смысл? Ха-ха-ха-ха!

Услышав это слово, старик разразился безумным хохотом.

А затем в одно мгновение оборвал его.

— Для них это и есть здравый смысл.

— Для нас норма, что в Великом Лесу людям не выжить. А для них норма — там жить.

— Если для нас естественно, что на свет появляются и сыновья, и дочери, то для них естественный порядок вещей — убивать мальчиков сразу после рождения.

Чем больше старик говорил, тем меньше я понимал этот зловещий клан, словно проваливаясь в лабиринт безумия.

— Но ведь Великий Лес кишит могучими магическими зверями! Как они там выживают? Они же не поголовно сильные воины...

— ...!

Рука старика, собиравшегося залпом осушить бутылку, задергалась в сильной дрожи.

Я понял, что он рассказал еще не всё.

— ...Я видел.

— Помнишь, что я говорил раньше? Женщина, с которой я сошелся, родила двойню. Мальчик умер, выжила только девочка.

— Женщина, родившая ребенка, тоже умерла.

Пока он не произнес этих слов, я не до конца понимал, почему старик так напуган.

Смерть роженицы — не самое частое явление, но, к сожалению, случается.

— Но для этого клана смерть матери при родах — это в порядке вещей.

— Что?

Не дав мне задать новых вопросов, старик, трясясь как осиновый лист, продолжил:

— Она не просто умерла! Вся мана до капли ушла из тела матери и втянулась в тело только что родившейся девочки!

Я понимал, что старик вряд ли знает ответ, но не спросить не мог:

— Да кто они вообще такие, черт возьми?!

— Откуда мне знать? Я провел там в плену почти десять лет, а когда появился шанс — сбежал. И с тех пор ни разу не подходил к окрестностям Великого Леса.

— Но в душе я всегда называл их одним словом.

Молодые, красивые женщины, от которых веет жуть, и каждая из них владеет маной на мастерском уровне.

Ведьмами.

* * *

— ...

— ...

Мы с Кларой молча смотрели на распахнутые настежь гигантские врата, которые было невозможно охватить одним взглядом.

Первой нарушила тишину Клара.

— Ложь.

— Простите?

— Это ведь ложь, да? Что чем красивее лицо подошедшего, тем шире открываются врата.

— Но это правда.

Я понимал её реакцию: когда другие игроки впервые слышали об этом, они реагировали точно так же.

— И ты хочешь сказать, что эти врата распахнулись на полную из-за твоего лица?

— Я же вам постоянно, до хрипоты в голосе твердил, что я красавчик.

— Ха, ладно. Пусть так.

Бросив это сквозь зубы, Клара направилась ко входу в подземелье.

Видимо, она всё же решила, что я просто подшучиваю над ней.

Но, честно говоря, я и сам удивился, увидев полностью открытые врата.

Хотя, конечно, я прекрасно знаю, что я красавчик.

«Но на мне же маска?»

Если бы подземелье умело распознавать лица даже сквозь маски, я бы не стал просить Клару, а пошел бы сам с самого начала.

— Ты идешь?

Клара, шагавшая без малейших колебаний, остановилась у самого порога и окликнула меня.

— Иду-иду! О, несравненная Клара, чья красота уступает лишь моей!

— Тьфу.

Цокнув языком, Клара шагнула внутрь, я поспешил следом, и нам обоим пришлось зажмуриться от ослепительной вспышки света.

Когда мы снова открыли глаза, мы с Кларой оказались в совершенно другом месте.

Любой, кто увидел бы открывшийся перед нами пейзаж, сразу понял бы, где мы.

— Лес?

Клара огляделась и тихо пробормотала.

В одно мгновение мы перенеслись из пустыни в лес.

И это был далеко не обычный лес.

Это была чаща из исполинских, невообразимо толстых деревьев, до верхушек которых нужно было смотреть, запрокинув голову до предела. Один лишь вид этого места пробуждал благоговение и казался мистическим, подавляющим своей мощью.

— Надо же, бывают и такие подземелья.

Клара положила ладонь на ствол дерева, изучая его.

Подземелья в мире Кроа, как и в любых других играх или романах, по большей части представляют собой пещеры.

Но этот данж — единственный, кто выбивается из общих рамок.

И причина этому... мне неизвестна.

До того как я вселился в это тело, я думал лишь: «О, бывает и такой формат данжей».

Но теперь, когда это стало реальностью, во мне проснулся немалый авантюрный интерес.

«Надо будет как-нибудь разузнать.»

Но для начала разберемся с тем, кто сейчас к нам приближается.

— Клара.

— Знаю.

Клара, еще секунду назад касавшаяся дерева, уже держала в руках посох и напряженно смотрела в сторону, откуда доносилось присутствие.

— КРРРРРРР!

Существо, с ревом выскочившее из чащи и оказавшееся прямо перед нами, было орком.

Закованным в броню и вооруженным огромным топором.

— Похоже, это не обычный орк, да?

— И так видно.

Размерами он раза в два превосходил стандартного орка.

Да и аура, исходящая от него, не шла ни в какое сравнение с рядовыми особями.

Если прикинуть его силу, то он где-то на уровне големов, созданных профессором Идрой.

Не слабый, но нам с Кларой он точно не угрожал.

— Клара, я отвлеку его внимание, а вы будьте готовы жахнуть магией.

— Угу.

Я не спеша двинулся на орка.

За спиной тут же начало скапливаться колоссальное количество маны — Клара без промедления начала готовить заклинание.

— Кр-р-р-х!

— Извини, но я терпеть не могу тех, кто выше меня. Сейчас быстро сделаю тебя покомпактнее.

Орк, несмотря на свои габариты и тяжелую, на вид, броню, рванул вперед с пугающей скоростью.

Сблизившись со мной, он замахнулся своим громадным топором............... но вместо того чтобы ударить, пронесся мимо и ринулся прямо на Клару.

Эй! Ты куда?!

«Неужели он почуял, что Клара готовит магию, и решил первым делом устранить её?»

У орка что, такой интеллект?

Вжик!

Я мгновенно выхватил кинжал из подпространства и метнул его в спину удаляющемуся орку.

Тук!

Хотя лезвие и не пробило броню, орка это всё же остановило.

Орк непонимающе поводил головой.

Взглянув на упавший на землю кинжал, он медленно развернулся ко мне.

— Прежде чем идти к Кларе, тебе придется сперва уложить ме...

Я не успел закончить фразу.

Орк отвесил мне почтительный поклон.

Потому что этот громила, глядя мне в глаза, учтиво склонил голову... и снова рванул к Кларе.

Герцог Аделиан постоянно вдалбливал мне, что во время боя нельзя отвлекаться на посторонние мысли, но сейчас было невозможно думать ни о чем другом.

Какого чёрта здесь происходит?!