Глава 86. Разговор о браке (3)

✧

— Барон? Стать бароном? Значит, Дерек становится дворянином? Я... я правильно расслышала?

Дерек кивнул, и Пеллин отшатнулась, схватившись за виски, будто у неё закружилась голова. Дело происходило в тёмном переулке позади таверны «Слеза Белдерна».

Устроив внутри изрядный переполох, Дерек вывел её сюда, чтобы избежать дальнейших недоразумений и, возможно, кровопролития.

Оставив Айзелин и Сьерн с сопровождающими, он торопливо объяснял Пеллин суть дела, стремясь всё уладить как можно быстрее.

— Мне нужен титул. Пеллин, ты знаешь, что я хочу подняться до высших ступеней магии. Чтобы двигаться дальше без осложнений, нужно поднять свой статус и положение.

— Ты поехал на север по делу... и уже тогда всё это задумал?

— Скорее подвернулась возможность, и я ею воспользовался.

Прислонившись к мрачной стене переулка и потирая подбородок, Пеллин помрачнела лицом.

— Ты знаешь, как мою родную деревню Радель стёрли с лица земли эти чёртовы дворяне. Я лучше умру, чем буду разыгрывать домашний уют с каким-нибудь новоиспечённым аристократом, напуская на себя важность.

— Не переживай. Нужны только формальности. Кого ещё мне просить об этом, кроме тебя, Пеллин?

— Погоди... ты просишь меня изображать жену Дерека?..

Пеллин похлопала себя по бёдрам, представляя эту картину, и побледнела.

— Дерек... физически... это просто невозможно...

— Думаешь, я делаю это по собственной воле?.. Мне тоже несладко... считай, что тебе повезло, если тебя не стошнит...

— ...Почему-то это задело сильнее, чем следовало бы.

— Думаешь, мне это в радость?

Они долго смотрели друг на друга.

Со стороны их взаимное отвращение могло показаться чрезмерным, но, скитаясь вместе по миру наёмников с детства, они стали больше похожи на родню, чем на возможных влюблённых.

Не то чтобы тёплую и уютную семью — но по крайней мере они доверяли друг другу и знали, что предательства не будет.

Скрестив руки на груди и немного помолчав, Пеллин наконец заговорила серьёзно:

— П-прости, Дерек. Брак не для меня. Лучше уж я буду пререкаться с Джейденом и остальными наёмниками, перебиваясь как придётся.

— Правда, совсем никак, ни за что?

— Дерек.

Оттолкнувшись от стены и поправив стянутые в узел волосы, Пеллин твёрдо заявила:

— Нет значит нет. Я помогу почти с чем угодно, но это уже перебор.

— ...Я заплачу.

— Ха... Пусть я и скупердяйка, но не всё продаётся. Даже если я тёрлась среди дворян за деньги, как ты вообще мог подумать купить руку женщины для брака...! Я всё-таки женщина, Дерек!

— ...Много. Зная, чего тебе это будет стоить, я щедро возмещу. После получения титула, когда всё уляжется, ещё и солидную плату сверху, а потом отпущу тебя... Обещаю. Сумму, от которой ты не сможешь отказаться.

— Как ты можешь такое говорить! Я люблю деньги, но не всё продаётся!

Дерек подошёл ближе и шепнул ей на ухо конкретную сумму.

«...»

Пеллин вздрогнула, услышав это.

«......»

Наконец она сверкнула глазами и объявила:

— Я к твоим услугам...!!! МУЖ!!!

«...»

...Ничто в этом мире не абсолютно.

Пеллин была искусной наёмницей-лучницей.

Рыжевато-коричневая кожаная блуза, поверх неё — лёгкая деревянная броня, несколько кожаных ремней, стягивающих потрёпанную расклешённую юбку, и всё это укрыто тёмным плащом с капюшоном — она выглядела настоящей ветеранкой охоты на чудовищ.

Платиновые волосы туго стянуты назад, весь её облик кричал о том, что она убивает монстров с детства. Не будь Дерека, она стала бы восходящей звездой отряда наёмников «Велдерун».

А теперь она стояла с распущенными волосами, в простом льняном платье и соломенной шляпе, входя в таверну.

Тщательно продуманный наряд, призванный изображать жену провинциального барона — не слишком роскошный, но убедительно скромный.

«...»

Джейден высказал своё впечатление, увидев её:

— Похожа на гориллу в платье.

— Дядя Джейден...

— ...Прошу прощения.

Таверна уже закрылась на ночь.

Большинство посетителей разошлись, оставив лишь Дерека, Айзелин и Сьерн за центральным столом у стойки.

— Я велел ей выбрать самый простой наряд из городского дома в благородном квартале. Это не должно... слишком бросаться в глаза.

Айзелин неловко переводила взгляд с одного на другого.

Пеллин выглядела как заблудшая душа, а Дерек сохранял непроницаемое лицо, стиснув челюсти.

Для незнакомцев она могла сойти за обычную домохозяйку — но для тех, кто её знал, диссонанс резал глаз.

Не стоило обманываться её стройной фигурой.

Это была та самая девушка, что могла разделаться с четырьмя гоблинами одновременно, орудуя одним кинжалом.

Не зря Дерек всегда брал её на опасные задания.

— Дерек... прямо сейчас... я подвергаю сомнению весь свой жизненный выбор...

— Пеллин. Не будь такой пессимисткой... Платье тебе идёт...

— Скажи это мне в лицо.

— Чёрт... что-то попало в глаз...

Нуждаясь в содействии Пеллин, Дерек нехотя подыгрывал ей.

Наблюдая за ними, Айзелин ощутила странное облегчение, осознав, что между ними и вправду нет ни капли романтического интереса друг к другу.

Годы наёмничьей жизни с детства давно убили в них всякие мечты о романтике.

Мечты о принцах на белых конях или пылких северных герцогах — привилегия сытых тепличных цветков.

Выросшая в аристократической среде Дюплена, Айзелин всё ещё сохраняла в себе долю таких романтических представлений.

Но Пеллин была чистой прагматичкой, жалующейся, что платье совершенно непрактично для боя.

— Дерек... я... хочу спать...

Отпив медового напитка, поданного Джейденом, Сьерн задремала на коленях у Айзелин.

Между гримасами Пеллин и планами Дерека на следующие шаги...

Джейден молча наблюдал за этой хаотичной сценой.

«Что бы ни произошло на севере, это полный бардак».

Каждая деталь ощущалась ненадёжной. Он гадал, удастся ли им и в самом деле заполучить это баронство.

*

— Дерек... женится...?

Весть о помолвке наставника магии Дерека распространилась после следующего собрания в Розеа Салоне.

— Да...

— Ох, боже... как внезапно...

Айзелин наконец вернулась в салон после своего северного предприятия.

Ныне павшая с высоты Трёх Великих Домов, картина того, как она суетится в роли «опозоренной дворянской леди», должна была вызывать жалость.

Большинство приверженцев покинули её, оставив лишь тех, кто задержался из сострадания.

Потому Элентэ и Дениз решили навестить её после собрания, хотя бы ради старой дружбы.

Несмотря на недавнюю напряжённость между тремя домами, Айзелин всегда с изяществом справлялась со сложностями светской жизни.

Ни Элентэ, ни Дениз не могли злорадствовать по поводу её падения.

Но всё их сочувствие испарилось, когда они услышали от Айзелин потрясающую новость на приватной встрече.

— Похоже, он встретил женщину по имени Пеллин из отряда «Велдерун» и планирует построить с ней дом, полный любви...

Айзелин умолчала о том, что это лишь способ получить титул. Лишние подробности могли выйти боком.

Так Элентэ и Дениз остались в оцепенении.

Не то чтобы они видели в Дереке предмет романтического интереса — просто доверенного наставника, которого они с радостью наняли бы снова.

Но новость о браке ударила сильнее, чем можно было ожидать, оставив их без слов.

Элентэ отставила чашку с чаем, слегка вспотев.

— Правда..? Эта Пеллин... как давно они знакомы, если новость так внезапна...?

— Друзья детства по наёмничьей работе... Встретил её, возвращаясь в Эвельстейн — очень способная и умелая девушка.

— ...Вот как?

Элентэ вспомнила лучницу, которую Дерек однажды привёл в качестве сопровождения во время тренировки в лабиринте.

«Возможно, Дерека естественным образом тянет к боевым товарищам, закалённым сражениями, а не к изнеженным дворянским девицам...»

Пока Элентэ размышляла, Дениз уже сложила правду воедино.

«— Леди Айзелин лжёт».

Дениз отличалась остротой ума.

Хоть поначалу и потрясённая, глоток чая прояснил ситуацию.

Заметив ранее чувства Айзелин к Дереку, её спокойное объявление никак не вязалось с этим.

«Их вынуждают вступить в брак, чтобы соответствовать требованиям на получение баронства».

Если Дерек станет бароном, его владения будут граничить с герцогством Белтус.

Они могли бы часто встречаться на переговорах по тарифам или в торговых спорах.

«Это захолустное баронство, которое никому не нужно... с его магическими способностями он может действительно преуспеть».

Образ Дерека, некогда просто одержимого магией наставника, теперь предстал в ином свете.

«Он всерьёз метит на четыре звезды и выше».

Его магические достижения уже были незаурядными.

Достигнув трёх звёзд в столь юном возрасте, он показывал потенциал для четырёх и даже пяти звёзд.

«Столичные старые дураки понятия не имеют. Как только Дерек станет дворянином, всё изменится».

Дениз усмехнулась.

Возможно, она сама того не ведая, обучалась у фигуры поистине монументального масштаба.

— Ах, разве это не леди Айзелин?

Пока они обсуждали пару Дерека, их прервала пышно разодетая девушка — леди Триша из Дома Ренуэль.

Поставив на стол поднос с десертом, украшенным цветами, она сияла жизнерадостной улыбкой, за которой не могли скрыться её амбиции.

Она жаждала занять вакантное место Дюплена среди Трёх Великих Домов.

«...»

Дениз подавила хмурую гримасу. В коварном светском льду Эвельстейна умение владеть лицом было обязательным.

— Леди Триша! Какая приятная неожиданность.

Айзелин тепло поприветствовала её, а Триша разглядывала их обеих со знающей улыбкой.

Дениз едва не прищёлкнула языком.

Мотив Триши был очевиден — утвердить своё превосходство над клонящимся к упадку Дюпленом и восходящим Ренуэлем.

Жестокие игры дворянских леди за власть никогда не давались легче.

Она пришла, чтобы сокрушить Айзелин.