Глава 87. Разговор о браке (4)

✧

Пасторальный пейзаж земель Роделлен на первый взгляд казался мирным и трогательным, но легко было понять, почему столичная знать обходила эти края стороной.

Террасные виноградники, льнущие к холмам на границе герцогских земель Белтус, не поражали размахом. Ходили слухи, что местные виноделы настолько одержимы качеством вина, что яростно противились любому расширению угодий.

— ...Я думала, все дворянские особняки должны быть роскошными и ослепительными, а тут совсем не то.

Дерек скакал с самого рассвета, чтобы к полудню добраться до окраин Роделлена.

Пеллин, всю дорогу подгонявшая лошадь пятками рядом с ним, с явным удивлением разглядывала скромный дворянский дом возле виноградников.

Изящное двухэтажное строение из известняка выдавало свой возраст паутиной запустения, хотя высокие потолки и мраморные полы намекали на потенциал — при должной реставрации, которая обойдётся отнюдь не дёшево.

— Неплохо. Даже конюшня есть, и хотя называть эти заросли садом — большое преувеличение... под этими сорняками, кажется, скрыта круглая планировка.

Дерек спешился, отряхнул плечи. Пеллин скептически осмотрела особняк, прежде чем нехотя последовать его примеру.

— Рано для настоящего ремонта... Сначала нужен титул, чтобы иметь полномочия... но хотелось оценить состояние.

— Ого, наш будущий лорд уже предвкушает свой будущий титул, осматривая особняк, который ему пока не принадлежит...

— Явно требуется работа. В одиночку не справиться — придётся нанимать слуг... надо ещё узнать местных жителей... и наладить систему, чтобы всё держалось, пока я странствую.

Цель Дерека никогда не менялась.

Стать магом более высокого уровня.

Всё прочее было лишь способом ускорить движение к этой цели.

Для кого-то дворянский титул мог бы стать делом всей жизни, но для Дерека это был всего лишь инструмент ради большего.

Он не имел ни малейшего интереса выставлять напоказ власть или положение.

— Это же бездонная яма для денег.

— Где ты возьмёшь средства? Расходы на содержание выглядят астрономическими.

— Титул даёт право сбора налогов. Настоящая сложность будет в том, чтобы заставить местное дворянство подчиниться. Гора за горой.

Дерек сел на выветренный садовый стул, утопающий в сорняках.

В тёплом солнечном свете разливался стрёкот насекомых. Идеальное место для отдыха на покое, но едва ли привлекательное для дворянина в расцвете сил.

— Красивая шея.

— Ага, как скажешь.

Пеллин осталась равнодушна.

Хоть она и терпела всё это ради платы, было ясно, что она презирает дворянскую спесь, предпочитая поля сражений гостиным.

— Придумал фамилию?

— Рэйвенкроу.

— ...Хм.

Дерек ответил мгновенно, откинув руку на спинку стула и глядя в небо.

Имя царапнуло что-то в памяти Пеллин, пока не пришло осознание.

— ...

В годы наёмничества Дерек изредка навещал трущобы своего детства.

Раз-два в год — проходя вдоль каналов, где стояли самодельные могилы.

Однажды из любопытства Пеллин проследила за ним на рассвете, когда он покупал свежий хлеб с маслом, клал его на выветренную доску-надгробие и молча сидел у воды.

Никаких видимых эмоций — только тихое созерцание.

Имя, вырезанное там, было "Рэйвенкроу".

Падальщики-вороны, клюющие трупы в трущобах.

Несмотря на путь от полного ничтожества до магического мастерства, Дерек всё ещё видел в себе того падальщика.

Или, быть может, в этом крылся более глубокий смысл, которого Пеллин не могла постичь.

— Погода хорошая.

Она вздохнула рядом, пока он бормотал имя и смотрел в небо.

Синее и бескрайнее.

Времена года сменяли друг друга неизменно, зима всегда уступала место весне.

Вечный круговорот, в котором приходят и уходят только люди.

*

— Я ворочалась всю ночь, переживая, не расстроена ли леди Айзелин. Это необходимо для поддержания престижа Розеа Салон, но ей, должно быть, было тяжело это принять.

Леди Триша из Дома Ренуэль была наиболее агрессивна в изгнании Дюплена из числа трёх великих домов.

Хотя одно её присутствие должно было бы вызывать неловкость, она смело подошла к Айзелин с наигранным сочувствием.

Жалость требует чёткой иерархии — превосходящий снисходит к низшему.

Изображая доброту, она словами тонко высмеивала Айзелин, суетящуюся за деньгами, точно какой-то торговец.

Элентэ нахмурилась рядом, обдумывая, как вмешаться.

Дениз равнодушно потягивала чай, но Элентэ уже закатывала рукава, готовая действовать.

Но завуалированные шпильки Триши не оставляли зацепки для возражения — это была война знатных дам.

— Слышала, вы ездили на север, чтобы раздобыть средства для своего дома...

— Да. В земли Рогеста.

— Как... утомительно. Гоняться за монетами не подобает дворянским леди. Хотя ваше усердие... достойно восхищения.

Благородная грация процветает в отстранённости — подобно цветам над мирскими заботами.

Слова Триши кололи недостойную суету Айзелин.

Пока непосвящённые наблюдатели могли принять это за доброту, ветераны салона распознавали яд.

Когда Триша самодовольно подала пирожное, на виске Элентэ вздулась вена.

— Всё, что я могу предложить — это десерты. Наслаждайтесь, пока можете.

«Какая наглость!»

Элентэ едва не взорвалась.

Недавнее возвышение Дома Ренуэль не имело ничего общего с личными заслугами Триши.

И всё же вот она — попирает этикет, чтобы утвердить своё превосходство.

— Благодарю, леди Триша. Я насладюсь ими.

Айзелин безмятежно улыбнулась, выбирая печенье.

Воплощение изящества, она в совершенстве освоила искусство игнорировать подобные провокации.

Раздражённая её самообладанием, Триша поджала губы.

Её демонстрация власти была не просто мелочностью — это была стратегическая позиция перед началом официального противостояния домов.

Подчинить невозмутимую Айзелин означало упрочить собственный статус.

Ради этого стоило перейти черту.

*Кап-кап-кап*

Тёплый чай хлынул на голову Айзелин.

Так внезапно, что даже Элентэ и Дениз застыли.

— Ах, простите, леди Айзелин.

— ──.

Капли чая стекали с подбородка Айзелин, шок замедлил её реакцию.

Элентэ ударила ладонью по столу, вставая.

— Леди Триша!

— Прошу прощения. Восточный чай просто выскользнул у меня из рук.

Даже Айзелин выглядела ошеломлённой — гнев сыграл бы на руку Трише, но молчание означало бы капитуляцию.

На переполненной террасе чайного дома с видом на площадь благородного квартала все взгляды были прикованы к ним.

Когда Айзелин склонила голову, Триша самодовольно прошептала:

— С вами всё в порядке? Как же нам теперь...

Разыгрывая смущённую девушку, хотя все понимали — это было утверждением иерархии.

Как только Айзелин подняла глаза, чтобы ответить—

— ─Что вы делаете?

Девушка приближалась в сопровождении слуг, судя по всему, случайно оказавшись на площади.

Пышные золотые локоны обрамляли миниатюрную фигуру в дорогом платье с оборками.

Острые, приподнятые вверх глаза контрастировали с её хрупким телосложением, излучая колючее высокомерие.

Триша сперва вздрогнула, но затем улыбнулась, узнав её.

Идеальное время.

— Ах, леди Диела! Какая удача. Я как раз совершила серьёзный проступок перед леди Айзелин.

Диела Катерина Дюплен.

Младшая сестра облитой чаем девушки.

По слухам, молодая львица Дюплена, чья харизма всё ещё внушала уважение, несмотря на упадок дома.

Но Триша знала лучше.

На прошлом салоне Диела уже уступила ей.

Даже будучи оскорблённой, она признала угасающее влияние своего дома.

Хотя тогда её аура и пугала Тришу, теперь она чувствовала — течение переменилось.

Даже львица Дюплена не сможет сопротивляться неизбежному.

— Я случайно пролила чай на леди Айзелин. Не поможете ли вы мне это убрать?

— ...

— Не хотелось бы испачкать платье.

Восторг от возможности растоптать обе жемчужины Дюплена разом опьянял Тришу.

Она с торжеством повысила голос—

Диела прошла мимо Айзелин прямо к Трише.

— Мы осмотрели Роделлен. Пора возвращаться в Эвельстейн, Пеллин.

— Больше ничего не осталось?

— Возможности ограничены до получения титула... пока достаточно осмотра. Понадобится поддержка герцогства Белтус — один лорд Мельберот с этим не справится.

Дерек поднялся, направляясь к привязанным лошадям.

— Как ты собираешься убеждать этих дворян?

— Использую все доступные связи.

— Ясно... ты накопил немало знакомств, обучая дворянских леди. У тебя есть влияние в светских кругах Эвельстейна.

— Сомнительно... я всего лишь преподаю магию.

— Хм... не соглашусь...

Пеллин вскочила в седло позади него, фыркнув.

Даже будучи равнодушной к дворянской культуре, она чувствовала это — ученицы Дерека, входящие в высшее общество, неизбежно вызовут волны.

Хотя какую форму это примет, предсказать было невозможно.

*ШЛЁП!*

*ТРЕСК!*

Раздался удар, затмивший инцидент с чаем.

Элентэ разинула рот — даже невозмутимая Дениз широко распахнула глаза.

Время словно замерло.

Диела отшвырнула ногой чайный столик и ударила Тришу ладонью, насыщенной маной, отправив ту в грязь лицом вперёд, платьем в пыль.

— Гх... уг...

Триша схватилась за щёку, ошеломлённая.

Мир завертелся перед тем, как боль взорвалась на её лице.

— Кхх... гак...

Слов не нашлось — только сдавленные звуки.

Все — знать, слуги, прохожие — затаили дыхание.

Диела холодно стряхнула руку, пока Триша осознавала свой просчёт.

Она и раньше оскорбляла Диелу и её дом без ответа — принимая сдержанность за покорность.

Но Триша не понимала истинного предела Диелы.

Диела научилась терпеть личные и семейные оскорбления.

Но некоторые черты оставались непереходимыми.

— ...

Приближался конец зимы, вишни почти готовы были зацвести.

Но мороз во взгляде Диелы мог бы заморозить всю площадь.

Хотя лицо оставалось бесстрастным, в глазах горел первобытный хищный инстинкт.

Выражение лица Триши исказилось первобытным страхом.

Наконец, львица произнесла одно ледяное слово:

— Встань.

Люди забыли, но в лучшие годы Дюплена—

Диела была их самой печально известной бешеной собакой.