Глава 93. Пробуждение (2)

✧

Даже приграничный барон, в лучшем случае, оставался мелким дворянином, приглядывающим за парой деревень.

В такой глуши, как земли Роделлен, барон подобного захолустья собирал жалкие налоги и командовал в лучшем случае десятком-другим солдат... Среди знати таких почти не считали за дворян — так, разжившиеся простолюдины.

Действительно, обшарпанные приграничные бароны, которых доводилось видеть леди Трише, обычно ходили небритыми и носили грязную кожаную броню.

Большинство закатывало рукава и лично разбиралось с деревенскими делами или охотилось на магических зверей... по большей части это были практики, до краёв полные полевого опыта.

Такие мелкие дворяне обычно жили в перестроенных старых усадьбах. Само появление молодой госпожи из герцогства Рогест в подобном месте выглядело противоестественно.

Семья Рогест принадлежала к числу самых прославленных дворянских домов.

— Прошу прощения за прошлый раз. Мой взгляд был слишком резким, не так ли?

Вынужденная делить стол с леди Сьерн, Триша уже мечтала оказаться дома.

Однако Сьерн встретила её с неожиданной для себя женственной грацией.

— Порой мне трудно совладать со своей агрессией, и я веду себя неподобающе. Надеюсь, леди Триша окажется великодушной.

Снежно-белые волосы Сьерн редко бывали уложены как следует.

Она постоянно металась туда-сюда, используя ускоряющую магию. Когда накатывали приступы буйства, она без разбора истребляла ближайших зверей.

Несмотря на этот взрывной нрав, её облик отличался почти мистической чистотой — мало кто мог сравниться с ней в божественной ауре.

При виде такого контраста невольно сглатывали. Триша не была исключением.

«Она явно не такой родилась... Кто-то усердно вымуштровал в ней манеры...»

Сьерн была явно моложе Триши.

Как более опытная в высшем свете, старшая и утончённая, Триша не могла позволить себе испугаться. В светских войнах первый, кто дрогнет, проигрывает.

Чтобы упрочить своё влияние в Розеа Салоне, ей нельзя было отступать и перед Сьерн.

Пока Триша собиралась с духом, чтобы перехватить нить разговора...

— Кстати, что привело леди Тришу в баронство Рейвенкло?

— А...?

— Дерек сейчас очень занят. Утра он отводит моим тренировкам по магии, а постоянные визиты других благородных дам почти не оставляют ему времени на собственные занятия.

Триша приехала оценить этого самого Дерека, намереваясь, если он покажется подходящим, обратиться к нему с просьбой.

Сьерн неодобрительно нахмурилась.

— Если ещё больше лисиц... то есть благородных дам... начнут липнуть к нему за уроками магии, он станет ещё занятее.

— ...

— Если вы приехали за уроками магии у Дерека, вряд ли получите положительный ответ.

Сьерн мило улыбнулась.

Хотя внешне она выглядела безобидно, Триша знала: эта девушка — зверь, готовый без колебаний рвать глотки.

Сидеть перед этим чудовищем, способным загнать человека в угол одной лишь кровожадностью, значило невольно проверять, цела ли ещё собственная шея.

Разумеется, даже она не стала бы устраивать убийство прямо в приёмной баронства Рейвенкло — хотя утверждать наверняка было нельзя.

Кровожадность демона резни не признавала ни времени, ни места.

— Может быть, вам стоит уйти сейчас?

Хотя она улыбалась, слова сочились враждебностью.

Сьерн не нравилась сама мысль о том, что у Дерека появятся новые ученицы.

Послание было предельно ясным.

Однако отправить домой леди из рода Ренюэль, даже не дав ей встретиться с бароном, было бы чрезмерной грубостью.

Уйти сейчас означало уязвить собственную гордость.

Хуже того — покориться леди Рогест значило бы уступить влияние в Розеа Салоне.

Пока Триша колебалась...

— *скрип*

— Простите, что заставил ждать, леди Сьерн.

Дерек вошёл через потёртую дверь приёмной, а следом за ним — знакомое лицо: леди Элентэ, зачем-то одетая в простолюдинскую блузу.

— О? Леди Триша?

Откинув назад рыжие волосы, Элентэ уставилась на Тришу.

Она явно не ожидала встретить её здесь.

Для Триши, для которой общество Сьерн было почти невыносимо, появление Элентэ показалось спасением.

*

Барон Дерек Райдоф Рейвенкло вполне соответствовал ожиданиям Триши — от него не исходило и следа дворянской властности.

Молодой, высокий и худощавый для мужчины.

Снежно-белые волосы, багряные глаза, простая полотняная туника с невзрачным плащом.

Прохожий никогда бы не догадался о его дворянском статусе.

Его облик был совершенно лишён аристократической спеси.

Но даже для нарочитой простоты это было чересчур.

— Дерек... причеши мне волосы.

— Была в лесу?

— Там всё иначе, чем на снежных полях — лес так живо пахнет. Я не могла не бегать вокруг от восторга.

Само по себе то, что Сьерн так дерзко просила расчесать ей волосы, было одно...

Но то, что Дерек невозмутимо проводил щёткой по её белым локонам — было ничуть не менее странным.

— ...

Триша потеряла дар речи.

Она не могла привыкнуть к такой непринуждённости. Привычной иерархии здесь не было и следа.

Расставить четверых присутствующих по рангу было бы несложно:

Безусловно первой шла леди Элентэ из Дома Белмьерд.

Как законная наследница графства Белмьерд, охватывающего южное побережье полуострова Велкос, через её владения проходила половина торговых путей в Эвельстейн, а на её землях располагалась крупнейшая на юго-западном континенте магическая академия — Академия Магии Дрест.

По сути, юная графиня.

Следом шла северная зверушка — леди Сьерн из герцогства Рогест.

Любимица лорда Мельберота, этот молодой вундеркинд от магии заслуживала уважения, превосходящего почтение ко всем прочим северным дворянкам.

Даже самые грозные высокородные дамы Эвельстейна ступали вокруг неё осторожно.

Затем шли новоиспечённый дворянин Дерек или леди Триша из набирающего влияние Дома Ренюэль. Хотя оба чувствовали себя здесь чужаками, они казались куда более непринуждёнными, чем остальные.

При такой иерархии напряжение казалось неизбежным.

Однако Элентэ в простой одежде и Сьерн, довольно фыркающая, пока Дерек расчёсывал ей волосы, вели себя так, будто находились в собственных спальнях.

— Прошу прощения за неформальную обстановку.

— Н-нет... всё в порядке... Здесь всегда так...?

— ...

От неловкого вопроса Триши выражение лица Дерека едва заметно изменилось.

Он и сам понимал, насколько это неестественно.

Триша намеревалась унизить этого титулованного лишь на бумаге барона.

Дворянин без всякой опоры — просто фигура на границе, играющая в патриарха.

Уж перед будущей графиней Ренюэль ему явно не стоило держаться так гордо.

Но вид того, как рядом с ним сидят Элентэ и Сьерн, заставил её слова застрять в горле.

Что, если оскорбить Дерека — значит навлечь на себя ответный удар с их стороны?

Однако Триша была упряма.

Прочистив горло, она надменно вздёрнула подбородок.

— Для номинального дворянина вы неплохо содержите усадьбу.

— Вы мне льстите.

— ...

Несмотря на её грубость, Дерек не проявил ни малейшей эмоциональной реакции.

Его манера держаться подсказывала: он повидал куда худшее от заносчивых благородных девиц.

По сравнению с Диелой или Сьерн в их лучшие моменты высокомерие Триши выглядело почти умилительно.

Знай она о его пути, поняла бы, насколько мелка её поза.

«Это как... биться о каменную стену... бесполезно...»

У Дерека действительно была эта несокрушимая черта.

— В любом случае, я приехала не без причины.

— Учиться магии?

При этих словах глаза Сьерн за спиной Дерека опасно вспыхнули.

Хотя сам он, расчёсывая её волосы, этого не видел, Триша оказалась прямо под полным взглядом.

Сьерн, казалось, что-то прошептала — смысл остался неясен, но угроза читалась безошибочно.

Триша побледнела и с трудом сглотнула.

Сьерн явно испытывала собственнические чувства к Дереку как своему магическому наставнику.

Не имея возможности бросить вызов тем, кто уже стал его ученицами раньше, она яростно охраняла его от новых претендентов.

Ради собственного выживания Триша яростно замотала головой.

— Нет! Ни в коем случае! Зачем мне вообще ехать сюда за уроками магии?!

— ...Вот как?

Дерек принял это спокойно.

Выражение лица Сьерн мгновенно смягчилось, и она с довольным видом прижалась щекой к его расчёсывающей руке.

«Что... что это вообще такое...?»

Ноги Триши дрожали, но она продолжила.

— Я приехала не как леди Ренюэль и не для того, чтобы просить уроков магии.

— ...Тогда зачем вы здесь?

— ...Как клиентка.

Наконец Триша изложила свою цель.

*

Графиня Родеа из Дома Ренюэль заслужила похвалу самого императора за великое деяние — уничтожение трёх некромантов на острове Роденц.

Этот самый западный остров, отрезанный от мира водоворотами и течениями, служил оплотом для запретных некромантов.

После полугода кровавых сражений Родеа истребила трёх правящих некромантов острова.

По сути, одним ударом искоренив злые силы запада.

Цена оказалась высока — зрение правого глаза и частичная подвижность руки.

Пожертвовав своей боевой магической карьерой, император Гертрель не мог не воздать ей должное.

В результате Дом Ренюэль ожидало повышение до пограничного графства, управляющего северо-западным приграничьем с учетверённой территорией.

Восходящая звезда среди знати.

— Во время зачистки острова матушка обнаружила множество некромантических исследовательских документов.

— ...

Дерек испытал облегчение оттого, что сестёр Дюплен здесь не было.

Их семейная травма, связанная с единственным некромантическим артефактом, оставалась незажившей. Разговор о некромантии разбередил бы старые раны.

— Как верный меч Империи, она сожгла большую часть. За исключением некоторых документов.

— ...Что-то уцелело?

— Да. Хотя некромантические материалы заслуживали уничтожения, часть оставили как улики. Их содержание оказалось шокирующим.

Триша скрестила руки на груди, наблюдая за реакцией.

Сьерн осталась равнодушной, продолжая наслаждаться расчёсыванием, тогда как Элентэ слушала внимательно.

Хотя было неясно, допустимо ли обсуждать это при посторонних, графиня Родеа, видимо, сочла разглашение приемлемым.

Как только миссия начнётся, слухи всё равно разойдутся.

— Некроманты острова Роденц не развивали свою магию самостоятельно. Они поклонялись загадочным текстам с противоположного края континента, черпая из них знания.

— Что? Но эти некроманты были самыми опасными из нарушителей табу...

Элентэ напряглась.

Среди предводителей острова были два мага четвёртого ранга и один пятого.

Высокоранговые маги, редкие даже среди знати, владеющие некромантией... Их поражение не могло дастись легко.

Мысль о том, что кто-то мог их обучать, казалась немыслимой.

Если такой человек существует...

— ...Матушка пришла к выводу, что где-то на континенте может существовать некромант шестого ранга.

Дерек нахмурился. Рядом с ним расширились глаза Элентэ.

Само существование некроманта шестого ранга было строжайшей тайной, известной лишь элите центральной знати.

Большинство влиятельных людей юго-запада и даже члены королевской семьи не знали об этом. Из тех, кого знал Дерек, был осведомлён лишь лорд Мельберот.

Но графиня Родеа, судя по всему, уловила след во время своей зачистки.

Теперь она искала источник.

— Разведданные указывают, что низкоранговые некроманты бежали в Эвельстейн. Захватить их и допросить — возможно, это даст зацепки насчёт шестизвёздного.

— Вот причина вашего визита.

— Именно. Нам нужен человек, знакомый с географией и обществом Эвельстейна — способный свободно передвигаться и по дворянским кварталам, и по трущобам, опытный в противостоянии некромантии, искусный в магии, осторожный и надёжный. Мало кто отвечает всем этим требованиям.

Триша положила на стол документ и увесистый мешочек с монетами.

— Аванс.

— Ропеллонские золотые монеты из графства. Вы привезли их лично?

— Достаточно, чтобы построить ещё одну усадьбу вроде этой. Даже с номинальным титулом дворянам подобает жить где-то получше, не так ли?

Триша обольстительно улыбнулась.

Если аванс так велик, окончательное вознаграждение и представить страшно.

— Найдите некромантов, скрывающихся в Эвельстейне. Они наверняка привезли с острова Роденц некромантические тексты. Отыщите их, допросите, выясните что-нибудь о шестизвёздном... и я удвою эту сумму.

— С сожалением вынужден отказаться.

— Вот и молодец~ Просто дайте знать, когда... стойте, что?

Дерек бросил документ обратно на стол.

Его лицо стало серьёзным.

— Важность этой миссии превышает мои возможности. Рекомендую нанять настоящую наёмническую компанию.

— С некромантией нельзя работать через официальные каналы...

— Как бы то ни было, это мне не по силам.

Дерек был непреклонен.

Триша разинула рот — она не ожидала отказа от столь выгодного заказа.

— Вам стоит уйти прямо сейчас.

Но Дерек знал.

В юго-восточном зерновом крае.

Фи Рафаэла Тигрис, младшая дочь барона Тигриса.

— ...

Именуемая Ведьмой Тигриса.

Единственный на всём континенте некромант шестого ранга не терпел вмешательства в свои дела.

Даже Дерек, без страха усмиривший Сьерн — потомка Ноира — не стал бы без нужды провоцировать Фи.

Как понимали посвящённые:

— Среди шестизвёздных магов не найдётся ни одного вменяемого.

И Фи выделялась даже среди них.

Мудрее всего было избегать любых связей с ней.

— Леди Триша, если вы не абсолютно уверены, вам тоже стоит отступить. Эта миссия слишком опасна, чтобы использовать её как рычаг для вхождения в дворянское общество Эвельстейна.

Столкнувшись с твёрдым взглядом Дерека, Триша сглотнула.

Хоть он и был молод, в его глазах читалась выдержанная глубина опытных дворян.

Прикидываясь равнодушным, он всё это время оценивал характер Триши.

Отчасти её мотивом нанять Дерека была его слава наставника по магии в Эвельстейне — чтобы завязать связи.

Он разгадал и это тоже.

Он не был пешкой, которую можно двигать по своей воле за золото.

Хотя он носил пустой титул и невзрачную одежду... на то были причины, по которым даже влиятельные знатные дамы обходились с ним осторожно.