Глава 95. Власть и любовь (1)

✧

— Это довольно хлопотно...

Знатные дамы, прибывавшие в баронство Рейвенкло, поначалу, вероятно, ехали с лёгким сердцем.

Кому пришло бы в голову тащиться в такую даль, в земли Роделлен, которые титулованная знать считала местом ссылки?

Однако перспектива обучения у самого известного магического наставника Эвельстейна и самой изящной дамы Розеа Салон оказалась куда притягательнее, чем можно было предположить.

Итог? Баронство Рейвенкло заполонили знатные гостьи так, что не осталось места даже для карет... тут уже неизбежно забили тревогу.

Скромное баронское поместье не могло разместить больше десятка учениц — оно было куда меньше вилл большинства герцогских семей.

И всё же к полудню съехалось свыше тридцати благородных дам.

Рассевшись со своими служанками по отведённым местам, они украдкой оглядывали друг друга и глотали слюну от волнения.

Ограниченное число мест означало, что половину придётся отказать — неприятная ситуация, когда имеешь дело с привилегированными девицами, привыкшими к почтению.

Кто-то обдумывал знакомства, поправлял наряд, кто-то подумывал о взятке — всё это в ожидании появления барона.

Когда напряжение достигло предела, главный дворецкий Делбриттон вынес вердикт:

— Без расширения пятнадцать — наш абсолютный предел. Остальным придётся отказать.

В кабинете Айзелин и Дерек обменялись обеспокоенными взглядами, сидя на диване.

Отказать больше чем половине этих привилегированных дам — каждая из которых способна в будущем создать неприятности — дело нешуточное.

— Сейчас нужны чёткие критерии, — Дерек размышлял вслух, потирая виски.

— Ранжирование по знатности рода кажется самым безопасным способом избежать жалоб.

— Согласна, милорд. Лучше исключить любой повод для мести.

— Я не согласна!

Айзелин — в непонятном купеческом чепце с приколотым к нему герцогским гербом — вызывающе скрестила руки.

— Отказать гостьям, проделавшим такой путь, было бы позорно! Каждая может заплатить как минимум десять золотых лопеллонов — как мы можем отказать?!

Её глаза буквально засверкали денежными знаками, пока она разворачивала бухгалтерские листы и с маниакальным энтузиазмом что-то подсчитывала.

— Если места не хватает, расширимся! С опытными архитекторами и дополнительными рабочими мы возведём новые общежития меньше чем за месяц!

— Это... действительно так необходимо?

— Мастер Дерек! Некоторые приехали с юго-восточного континента! Представьте их разочарование после такого пути!

Дерек наблюдал за небывалым энтузиазмом Айзелин — превосходившим даже её восторг от достижения второго ранга магии.

— Смотрите — активы Рейвенкло в основном ликвидны. С учётом территориальных налогов и ожидаемого покровительства герцогства Рогест, мы можем получить существенные займы у купцов Эвельстейна!

— Вы... сами составили гроссбухи нашего поместья?

— Я изучаю методы бухгалтерии Общества Логтен. Ваше скромное поместье оказалось прекрасным материалом для практики!

— Вы освоили двойную бухгалтерию за месяц?

— Падшая аристократка обязана овладеть практическими навыками, чтобы выжить! — гордо заявила Айзелин, будто это было предметом особой гордости, а затем перечислила предметы своего самообучения: — Алхимия, астрология, гербология, рунология, металлургия, основы инженерии, метрология...

Дерек потёр лоб, пока она продолжала:

— Моё предложение: вежливо попросить всех вернуться в начале лета, когда мы построим надлежащие помещения. Что скажете?!

Её сияющий взгляд мог бы растопить камень.

Проконсультировавшись с Делбриттоном о выполнимости («Рабочая сила есть, но эксплуатационные расходы...»), Дерек взвесил варианты.

Окончательное решение оставалось за ним одним.

*

— Слышали о новой академии в баронстве Рейвенкло? Тот самый магический наставник, Дерек Райдоф Рейвенкло, объединился с леди Айзелин Элинор Дюплен.

Розеа Салон, поздняя весна.

Элентэ отложила газету, когда одна знатная дама упомянула эту новость, и невольно навострила уши.

— Значит, всё-таки случилось.

— Простите?

— Ничего. Значит, слухи дошли и до вас.

— Об этом последнее время много говорят. Вы, наверное, чувствуете себя особенной — учиться напрямую у барона Рейвенкло.

«Особенной» — не совсем то слово.

«Влияние Дерека растёт быстрее, чем я предполагала...»

Принимая леди Сьерн из Рогеста и леди Айзелин из Дюплен, одновременно основывая академию для младшей знати, Дерек накапливал немалый вес, несмотря на полное безразличие к политике.

Элентэ испытывала смешанные чувства гордости и тоски — словно наблюдая, как некогда закрытый для всех художник обретает всеобщее признание.

«Теперь наши встречи станут редкостью. Впрочем, я и сама не бездельничаю».

Между приёмами в салоне, обучением наследника, магической подготовкой и философскими штудиями Элентэ придерживалась изнурительного расписания, подобающего стойкой наследнице рода Белмьерд.

Глядя на аристократический квартал Эвельстейна из окна кареты, она размышляла:

Графиня Белмьерд.

Однажды этот титул станет её — что оправдает нынешние тяготы.

Она никогда не любила ничего, кроме власти, но, в отличие от ленивого старшего брата или коварной младшей сестры, стремилась к ней достойным путём — вдохновлённая благородством Айзелин.

«Я должна стать достойной этого титула».

Её раздумья прервались, когда она вспомнила слухи о некромантах, проникающих в Эвельстейн — леденящая перспектива, учитывая, что она сама пережила подобные ужасы в особняке Дюплен.

— Давно не виделись, сестра.

— ...Леонард?

Вернувшись в особняк Белмьерд, Элентэ обнаружила там своего давно отсутствовавшего брата.

Юноша, много лет назад отправившийся в паломничество, был почти неузнаваем — его некогда огненно-рыжие волосы теперь тронула седина, а тело исхудало.

— Семья сильно изменилась в моё отсутствие, — заметил Леонард с непроницаемой улыбкой.

— Никогда не думал, что ты обгонишь Райнера как наследница.

— И что же?

— Элентэ перешла прямо к делу.

— Ты намерен меня сместить?

— Даже мысли такой не было.

— Его смех прозвучал глухо.

— По праву наследница — ты.

Элентэ оставалась настороже. Брат, которого она помнила, был честолюбив и хитёр — его паломничество, вероятно, было лишь уловкой для создания образа благочестия.

Хуже того — теперь от него исходила какая-то тревожная аура.

*

*Стук! Скрип!*

— Милорд, прибыло письмо.

На следующий день, на кипящей стройке в Рейвенкло, Делбриттон вручил письмо, скреплённое печатью графа Белмьерд.