Глава 96. Власть и любовь (2)

✧

— Ах! Если боги существуют, я хочу спросить! Зачем вы даровали мне столь жестокую судьбу! Зачем заставили полюбить принцессу вражеского народа, обрекая жить с этим пылающим сердцем! Пусть вся имперская слава принадлежит мне и бесчисленные толпы преклоняют предо мной колени — она одна отказывается даже взглянуть в мою сторону!

— Вместо того чтобы покориться этой жестокой судьбе, я откажусь от всей славы и обращусь к ней. Жизнь без неё лишена смысла — я готов отречься даже от власти над этим миром!

Оперы театра Калимфорд славились как незабываемые зрелища.

В детстве, держась за руку графини Белмьерд и семеня в театр, юная Элентэ полностью растворялась, глядя на страстную игру актёров.

Ей едва исполнилось десять — слишком мало, чтобы постичь художественные достоинства спектакля, — но графиня хотела, чтобы девочка рано приобщилась к культурным зрелищам высшего света.

Вопреки взрослым опасениям, Элентэ полностью погрузилась в вокальную технику актёров и их диалоги, забывшись в постановке «Любовь принца Родиана».

Трагическая история принца Родиана, влюбившегося в принцессу вражеского народа, ярко передавала мысль драматурга о человеческих муках и величии любви.

Финальная сцена разворачивалась на фоне заката над обрывом.

Когда принц отрёкся от всей королевской власти ради объятий принцессы Ирианы, занавес опустился, прославляя благородную ценность любви.

Когда скорбная музыка оркестра завершила представление, знатная публика поднялась, аплодируя сквозь слёзы.

Графиня стоя рукоплескала прекрасной, возвышенной истории, а маленькая Элентэ хлопала своими крошечными ручками ей в подражание.

Выходя из театра Калимфорд в сумерках, графиня Белмьерд спросила:

— Великолепное представление, не правда ли? Что скажешь, Элентэ?

— Актёрская игра действительно впечатляет. Мастерство оркестра превзошло даже мои уроки музыки — такая богатая гармония.

Даже в детстве Элентэ обладала удивительной художественной чуткостью, легко облекая впечатления в слова.

— Но... я не смогла посочувствовать героям.

— О? А я нашла трогательную любовную историю принца Родиана весьма прекрасной...

— Принц ведь обладает... всей властью мира, разве нет?

Слишком юная, чтобы полностью осознать масштаб имперской власти, она тем не менее интуитивно чувствовала её величину.

Равнодушное выражение лица Элентэ не дрогнуло, когда она продолжила:

— И обладая столь огромной силой... поддаться мимолётным чувствам...

Финальный выбор принца — отказ от власти ради принцессы Ирианы — казался Элентэ совершенно непостижимым.

Выросшая среди хитросплетений знатного общества, она понимала возвышенную ценность власти лучше кого бы то ни было.

С детства Элентэ любила власть.

Порой она романтизировала благородство любви из сказок, но её сердце в конце концов дорожило лишь волей повелевать.

Она никогда в жизни не любила человека.

Потому её чувства естественным образом тянулись к власти — что неудивительно.

*

«Леонард из дома Белмьерд — должно быть, тот младший сын, о котором упоминала Элентэ».

После долгого отсутствия под предлогом паломничества он недавно вернулся.

По неизвестным причинам этот отпрыск Белмьерд отправил Дереку личное письмо.

Дерек вскрыл его, но содержание оказалось незначительным — простая просьба о встрече в особняке Белмьерд.

— ...

Дерек колебался.

Хотя Леонард казался человеком набожным, слухи рисовали его политическим интриганом.

Учитывая явные предостережения Элентэ, Дерек не желал никаких связей с этим делом.

«Даже будучи сыном Белмьерд, встречаться с ним, похоже, незачем».

Игнорировать переписку с дворянином было нарушением этикета, но у Дерека имелось безупречное оправдание для вежливого отказа.

— Для центральных балок второго этажа используйте брёвна потолще! С утеплением можно подождать — сперва кладка!

Посреди строительной суеты странная фигура раздавала указания дюжим рабочим.

Айзелин Элеонор Дюплен — драгоценная дочь герцогского дома и жемчужина Розеа Салона — надела защитное снаряжение поверх кружевного платья и руководила стройкой.

Зрелище было сюрреалистичным, как слон, катящийся на велосипеде.

— Вторая группа — перерыв! Третья немедленно приступает к фундаментным работам! Не забудьте — водная станция на месте! У кого закружится голова — пейте сразу!

Несмотря на позднюю весеннюю жару, Айзелин закатала нежные рукава и командовала грубыми рабочими с природной властностью.

— Господин Дерек, отдохните в кабинете, если устали! Строительство общежития идёт по плану — сейчас не требуется никаких важных решений с вашей стороны!

— Не нужно. Я просто читал письмо.

— Письмо? О... от дома Белмьерд?

— Да. Ничего важного.

Скомкав ненужное письмо и сунув его в карман, Дерек подумал:

«Благодарен за приглашение, но историческая стройка баронства Рейвенкло не оставляет времени на визиты».

Расширение поместья разрослось настолько, что учебные и жилые корпуса теперь затмевали собой главный дом.

— ...Кажется, это был мой баронский особняк... странно...

— М?

— Ничего. Пойдём осмотрим лекционные залы.

— Да!

Энергичный отклик Айзелин источал невиданную прежде живость.

Времена и впрямь горячие.

*

*Кар! Кар!*

Закат окрасил небо в багрянец.

Эпоха угасала, как затухающий свет.

Некогда несокрушимое господство дома Дюплен теперь балансировало на грани краха.

— Это территориальное собрание отобрало у Дюплен внешние торговые пути, юго-восточные амбары и северные деревни. Наши владения сократились до менее чем трети от прежних размеров.

Рэг — последний оставшийся сын Дюплен — говорил торжественно на кладбище на холме.

Перед ним стояли надгробия патриарха Раймонда Освальда Дюплена и Валериана.

Их безупречное состояние выдавало недавние захоронения.

Диела сидела молча, окрашенная в акварельные тона заката.

Когда удлинившиеся тени коснулись её ног, она поднялась ровно.

— Я подвёл тебя, Диела.

— ...

— Пока этот глупый брат лежал в постели, мои драгоценные сёстры сражались с миром в одиночку.

Голос Рэга дрогнул, слёзы грозили вырваться наружу.

Айзелин и Диела вынесли все унижения ради спасения дома — этот факт преследовал Рэга стыдом.

Но подавляющая беспомощность поглощала его.

Некогда честолюбивый наследник, бросавший вызов небесам, исчез.

— Я пытался говорить на собраниях после выздоровления... но ничего не добился.

— ...

— Айзелин трудится без устали, собирая средства, а я... лишь терплю оскорбления. Жалко... позорно...

Полные слёз глаза Рэга отражали багровое небо.

— Я не гожусь, чтобы возглавлять этот дом. Мои пределы... кончаются здесь.

Ни один человек не мог противостоять угасающей эпохе.

С разрушенным влиянием Дюплен и подорванным доверием знати личные усилия Рэга были обречены.

Диела не винила его.

Поднявшись изящно, она заговорила с тихой решимостью:

— Я подготовила себя к этому. Возможно, дом Дюплен... действительно стоит перед необратимым крахом. Может быть, ни один человек не в силах переломить этот прилив.

Хотя отчаяние Рэга причиняло ей боль, Диела отказывалась сдаваться.

Но сохранять решимость было трудно.

«Может ли павший знатный род и вправду возродиться?»

Даже прилежная Айзелин, возможно, втайне разделяла эту мысль — что они лишь отсрочивают неизбежное.

Диела боролась с накатывающей пустотой.

Угасающий закат казался невыносимо пронзительным.

Эпоха завершалась.

И всё же сопротивление продолжалось — потому что Айзелин сопротивлялась.

Пока она держалась, Диела будет стоять твёрдо.

Это было простейшим долгом перед Айзелин, несущей на себе их несчастья.

Капитан, командующий тонущим кораблём, обязан нести такую судьбу.

Потому ради Айзелин Диела решила терпеть.

──К несчастью, Айзелин вовсе не думала о восстановлении дома.

— Инвестиционный семинар в Розеа Салоне обеспечил существенное финансирование! Мы даже можем расширить лекционный зал!

— ...Что?

— Многие дворяне признали прибыльность академии Рейвенкло. Гарантированная доходность выстроила их в очередь на вложения!

Айзелин использовала связи в знати, чтобы собрать капитал.

— Нам понадобятся бальные залы и площадки для дуэлей — давай построим настоящий актовый зал!

— ...

— Ещё нужен административный персонал. Ты не можешь преподавать всё в одиночку — наймём помощников.

— Такие суммы финансирования существуют?

— Честно говоря, мы можем расширить сады и поставить настоящие ворота. Даже обновить учебные материалы.

Пока Айзелин строчила расчёты, Дерек застыл в изумлении, прежде чем сесть за стол.

— ...

— Знатные дамы легко раскрывают кошельки — они не будут против. Прогнозируемая прибыль растёт на 25% — под это можно занять деньги на внутренние улучшения.

— Разве сроки не сжатые?

— Рабочую силу заранее наняли. Но тебе стоит лично отобрать ассистентов преподавателей. Главный дворецкий Делбриттон помог организовать документы — весьма умело!

Прогресс продвигался с головокружительной скоростью.

Даже Дерек не предполагал такой распорядительской хватки у Айзелин.

Её сияющие глаза затем нанесли последний удар:

— Бизнес... это неожиданно весело...!!!

— ...

— Кажется... я подсаживаюсь на это...

Её восторженное выражение лица говорило о прозрении.

Тепличный цветок, некогда рассуждавший о метафизике, теперь открыл для себя азарт практической деятельности.

Те, кто испытал подобное озарение, знают — никакой наркотик не сравнится с этим упоением.

Дерек подумал:

«Когда придёт прибыль... щедро выделить дому Дюплен...»

— Насчёт открытия — до начала формальных занятий, почему бы не устроить сессии вопросов и ответов с твоими бывшими ученицами?

Идеи продолжали течь потоком.

— Твои ученицы все знамениты. Я спрошу Диелу. Если придут леди Дениз или леди Элентэ — уже одна их известность поднимет доверие. Слухи разойдутся быстрее.

— Согласятся ли дамы из Белтус или Белмьерд приехать так охотно... хотя...

Учитывая, как леди Дениз приезжала ради Дерека, а Элентэ порой искала магического совета, отказ казался маловероятным.

— В этой идее есть смысл.

— Правда же?! Приличия требуют подарков — но они наверняка примут их, если ты появишься лично!

Пока Айзелин составляла список подарков, её напор превосходил даже королевских чиновников.

Хотя воспитанная как оберегаемый тепличный цветок, она обладала удивительным стратегическим талантом.

Человеческий потенциал часто увядает в неподходящей среде.

Было ли положение Айзелин несчастьем или удачей — оставалось неясным.

*

— Всё подготовлено на время вашего отсутствия. Подарки для дома Белмьерд погружены — главный дворецкий Делбриттон всё уладил.

Следующим утром Дерек отправился по служебным делам.

Формальное приглашение знатных дам требовало соблюдения протокола — отсюда и визит Дерека в особняк Белмьерд.

— Герцог Белтус уважает вас — ожидайте тёплого приёма.

— Просто обмен любезностями перед просьбами — ничего сложного. Присматривай за стройкой в моё отсутствие.

— Положитесь на меня, господин Дерек!

Хотя Дерек отклонил приглашение Леонарда, обстоятельства теперь вынуждали к визиту.

Путешествие в земли Белмьерд — первый официальный визит Дерека, несмотря на прежние поездки в резиденцию Элентэ в Эвельстейне.

Надеясь на благополучную дорогу, Дерек сел в карету, оглядываясь на своё поместье.

*Лязг! Лязг!*

*Скрип!*

Среди строительного хаоса показался крошечный особняк.

Расширенные планы Айзелин удвоили масштаб проекта.

Личная резиденция Дерека теперь казалась погребённой внутри стройплощадки.

«Это... мой особняк... верно...?»

Он пробормотал знакомые слова.

Теперь — в особняк Белмьерд.