Глава 97. Власть и Любовь (3)

✧

Особняк графа Белмьерд располагался в небольшом городке Флорен, до которого добирались, миновав обширные равнины за естественно укреплённой областью Каньона Крысолюдов.

Этот небольшой городок, также родной для леди Элентэ, служил обязательной остановкой на большинстве южных торговых путей в Эвельстейн. Наёмники, разбивающие здесь базы, и посредники, торгующиеся вдоль главной дороги — привычное зрелище.

Флорен был мал размером, но огромен по влиянию.

Хотя пройти его из конца в конец можно было менее чем за полдня, объём торговых потоков соперничал с миниатюрной копией Эвельстейна — поразительное дело.

Как источник наивысших налоговых поступлений в графстве Белмьерд, этот городок фактически был драгоценнейшим сокровищем семьи.

Чтобы увидеть резиденцию правителя этой области — приграничного графа Белмьерд — нужно было пересечь город и подняться на холм Лавир, возвышающийся над равниной.

Особняк, взгромоздившийся высоко над Флореном подобно наблюдателю, стал символическим ориентиром этой земли.

Особняк графа Белмьерд.

«...»

Дерек невольно вздрогнул, выходя из кареты.

— Барон Дерек Райдоф Рейвенкло. Честь для меня. Слышал, вы были наставником леди Элентэ и преподали ей бесценные уроки.

Разумеется, это было несравнимо по масштабу с частной резиденцией Элентэ в Эвельстейне.

Приём оказался куда пышнее, чем ожидал Дерек.

Хоть он и привык к великолепным поместьям, посещая различные знатные дома, подобные мысли развеивались перед лицом одной из главных резиденций Трёх Великих Домов.

«Если подумать, дома, которые я посещал, были в основном частными резиденциями молодых леди в знатном квартале Эвельстейна. Кроме Дюплена, я видел только удалённый герцогский дом Рогест».

Ни особняк Дюплен, ни особняк Рогест не были обычных размеров.

Но особняк Белмьерд соответствовал величию этих влиятельных семей, несмотря на более низкий ранг, доказывая, что региональная власть этого дома не уступает никому.

Дворцовое главное здание, мельком увиденные гостевые дома, отдельные гостевые покои, шпилевая часовня, и не один, а целых три сада — главный, для слуг и лабиринт.

Оружейная, тренировочные площадки, небольшие казармы по периметру, а также конюшни и мастерские — почти небольшая деревня, прилепившаяся к городу.

Верх абсурда — приличных размеров озеро внутри стен особняка. Масштаб не поддавался разумному объяснению.

Теперь до него дошло.

В знатном квартале Эвельстейна леди Элентэ казалась просто одной из многих аристократических дочерей. Но в действительности её власть была совсем в другой лиге.

Всё это поместье однажды станет её.

*

Возвышение Элентэ во власти Дома Белмьерд теперь было общеизвестным фактом.

Пользуясь полной поддержкой и благосклонностью приграничного графа годами, она давно затмила своего никчёмного старшего брата и религиозно преданного третьего брата.

Как наставник подобной фигуры, даже провинциальный дворянин вроде Дерека получил здесь почти VIP-приём.

Гостевая комната, отведённая ему, размером не уступала главному залу баронства Рейвенкло. Чай, поданный во время ожидания, стоил дороже изысканного застолья.

Но настоящее потрясение пришло, когда хозяин особняка — приграничный граф Белмьерд — лично явился поприветствовать его.

— Давно не виделись, ха-ха! Я когда-то гонялся за вами по торговому кварталу, пытаясь нанять. Теперь ваша цена выросла многократно, как и следовало ожидать.

Приграничный граф вполне соответствовал своей репутации весёлого человека.

Облачённый в внушительные доспехи с элегантным плащом, он выглядел готовым к бою в любой момент.

Учитывая его частые проверки казарм и оружейной, неудивительно, что частные силы Белмьерда превосходили силы других домов.

— Столь внезапный визит едва ли заслуживает личного гостеприимства главы семьи.

— Чепуха. Все знают, что вы теперь под покровительством грозного герцогского дома Рогест.

— Действительно. Я в большом долгу перед лордом Мельберотом.

Приграничный граф от души рассмеялся, прежде чем оседлать стул в покоях Дерека.

— Ха! Кажется, будто вчера ещё слышал, что вы какой-то трущобный бродяга. А теперь полноправный барон посещает особняк Белмьерд... Жалею, что не заполучил вас раньше.

— Обстоятельства тогда не позволяли. Прошу прощения.

— Ба! Всякий, кто пытался нанять приличного наставника по магии, знает эту борьбу. Хотел заполучить вас себе, но мир редко идёт навстречу.

Несмотря на грубоватую внешность, его взгляд хранил острый ум.

Самый настоящий образ закалённого в боях ветерана, повидавшего всё на свете.

— Золото и драгоценности остаются на месте, стоит их заполучить, но талант ускользает сквозь пальцы, как ни сжимай кулак. Чертовски досадно.

— Поговорка «талант дороже золота» не зря существует.

— Верно. Особенно нахальные ублюдки, знающие себе цену — с такими труднее всего. Всё острословие и никакой... *смешок*.

Пошутив, приграничный граф глубоко вздохнул.

— Моя дорогая дочь почитает вас как наставника, так что должное уважение необходимо. Но, по правде говоря, обстоятельства не идеальны. Если почувствуете себя обделённым — прошу вашего понимания.

Дерек нашёл это озадачивающим — если это называлось «обделённым», он гадал, каким же был приём для настоящих VIP.

— ...Проблемы в особняке, полагаю.

— ...

Выражение лица приграничного графа на мгновение застыло.

Хотя он быстро вернулся к своей сердечной улыбке, Дерек заметил эту мимолётную трещину.

— Что ж, вы всё равно узнаете. Слуги обожают сплетни, и все здесь, вероятно, уже знают.

— ...?

— В вашем письме упоминалось новое предприятие — учебное заведение? Хотели, чтобы Элентэ появилась на открытии... Разумная просьба.

Граф встал, разомкнув руки.

— Но в настоящий момент это может оказаться затруднительным.

— ...Почему же?

— Элентэ находится под домашним арестом по моему указу.

— Простите?

Внезапное откровение заставило Дерека вздрогнуть от неожиданности.

Выражение лица приграничного графа было сложным — одновременно улыбающимся и хмурым.

— Пока что Элентэ заключена в гостевом доме, шпиле, часовне и садах под наблюдением. Как только всё разрешится, прогулки могут возобновиться — но не сейчас.

— Что послужило причиной домашнего ареста?

Граф замолчал, явно раздираемый противоречиями.

Известный как любящий отец, он не стал бы ограничивать Элентэ без веской причины. Его нежелание было очевидным.

Казалось, он колебался, стоит ли делиться подробностями с Дереком.

Наблюдая за этим, Дерек понял: какая бы тайна ни заставляла графа медлить с раскрытием, она должна глубоко затрагивать Дом Белмьерд.

Хоть он и был склонен доверять избранному Элентэ наставнику, что-то заставляло его колебаться.

Пока Дерек размышлял, граф наконец выпалил:

— В комнате Элентэ найдены доказательства исследований некромантии.

Дерек выпрямился.

Это было отнюдь не пустяковое дело.

*

Инцидент начался, когда служанка, посланная третьим сыном Леонардом, вошла в покои Элентэ.

Её попросили найти книгу заклинаний Гамильтона для магической тренировки Леонарда второго ранга — малоизвестный текст, отсутствующий в библиотеке особняка.

Когда об этом доложили, Леонард распорядился:

— «Я видел, как сестра Элентэ изучала труды Гамильтона. Я напишу ей — заберите книгу с её полок».

Элентэ большую часть времени проживала в Эвельстейне по делам Розеа Салона.

Раз её комната часто пустовала, одолжить книгу казалось безобидным.

После того как Леонард заявил, что заручился разрешением, служанка обыскала книжную полку Элентэ без лишних вопросов.

Вытащив определённый том, она обнаружила скрытое пространство за полкой.

Из любопытства она потянулась внутрь, ухватилась за подобие рукоятки и потянула.

*щелчок*

Полка отъехала в сторону, обнажив массивную лестницу, спускающуюся во тьму.

Испуганная служанка доложила главному дворецкому, который вместе со старшими слугами провёл расследование...

...обнаружив ужасающую картину.

Пропахшую кровью подземную лабораторию.

Расчленённые части тел, заключённые в банки. Черепа, устилающие пол.

На столе под свечой — несколько некромантских фолиантов, подобных тем, что носили практикующие с острова Родентц.

Рядом лежали украшения Элентэ: шпильки для волос, письменные принадлежности, шляпка с оборками.

Начался хаос.

Элентэ немедленно вызвали обратно из Эвельстейна.

«Как забавно».

Сидя в саду гостевого дома, Элентэ отставила чашку с чаем.

Небо простиралось голубое и бескрайнее над мирными землями поместья.

Однако проходящие мимо слуги сглатывали, украдкой поглядывая на неё.

Купаясь в лучах позднего весеннего солнца, Элентэ выглядела совершенно невозмутимой — несмотря на женщину, стоявшую на страже позади неё.

Бриана — самая доверенная старшая слуга графа, обычно занимающаяся важнейшими делами — теперь была растрачена исключительно на надзор.

Мера чрезвычайная.

«Даже слуги приближаются с опаской».

Особняк соблюдал строгое молчание, пока старшие слуги вели расследование.

Хотя её не заключили в тюрьму — статус не позволял этого — передвижения Элентэ были жёстко ограничены.

«...»

Несмотря на кризис, Элентэ излучала спокойствие. Загорала, потягивая чай в саду.

Пройдя через годы борьбы за власть, она привыкла к клевете. Сохранение достоинства было первостепенным.

Более того, особняк Белмьерд был королевством Элентэ.

Годы в роли наследницы показали слугам её подлинное, принципиальное руководство.

Граф доверял ей. Большинство старших слуг сомневались, что она стала бы баловаться запретной магией.

Подорвать её положение здесь было непростой задачей.

Только нечто подобное некромантии могло нанести сколько-нибудь значимый удар — как хорошо знали те, кто помнил трагедию Дюплена.

«Значит, ты наконец обнажил клинок, Леонард».

Чтобы свергнуть Элентэ, требовалось отрубить ей все конечности — превратить союзников в подозреваемых, семью и слуг в сомневающихся.

Пока никто в этом особняке не станет доверять ей.

Но заслуженное годами доверие не рушится легко.

Потому Элентэ просто пила чай, слегка сузив глаза.

*

Выйдя со встречи, Дерек столкнулся с незнакомцем в коридоре.

— Приятно познакомиться, сэр Дерек. Это я отправил письмо. Раз вы заняты, я собирался нанести визит сам — но удача привела вас сюда первым.

Знакомый тон подсказал, что это Леонард — младший брат Элентэ, третий сын Белмьерда.

Хоть он и улыбался, глаза его блестели холодно.

Большинство Белмьердов были рыжеволосыми, но волосы Леонарда были совершенно белыми — странное зрелище.

— Молодой господин Леонард.

Лёгкий поклон Дерека заставил Леонарда оглядеться, прежде чем прошептать:

— Прославленный наставник по магии Эвельстейна — ваша репутация вас опережает. Встреча с вами лично — истинная честь.

— Честь для меня.

Леонард непринуждённо улыбнулся, прежде чем продолжить:

— Не найдётся ли у вас минутки? Мне есть что важное обсудить.

— Вот как?

— Действительно. Несмотря на ваше происхождение, ваша преданность магии и достижения экстраординарны. Достичь таких высот большинству простолюдинов-магов не удаётся даже в зрелом возрасте, а вы так молоды.

Леонард сохранял вежливую улыбку, продолжая говорить.

— Но вы же не собираетесь останавливаться на пределах простолюдина?

Брови Дерека нахмурились.

— Вас ждёт четырёхзвёздный ранг.

— ...

— Я могу помочь. Выслушаете меня?