Глава 167. Возможно

Бах! — с оглушительным грохотом распахнулась запертая дверь.

В зал ворвалась фигура, окутанная ветром и снегом.

Это был юноша лет семнадцати-восемнадцати. Его длинные, иссиня-черные, слегка растрепанные волосы спутались, в них застряло несколько сухих листьев и песчинок. Лицо его было тонким, но во взгляде сквозила решимость и непокорность, что были не по годам.

На нем были видавшие виды, но все еще тщательно вычищенные доспехи, покрытые шрамами. На поясе висел длинный меч в простых, ничем не украшенных ножнах, рукоять которого была обвита старыми тканевыми лентами.

В этот миг его тело окутывало слабое серебристое сияние — юноша, без сомнения, был рыцарем!

Линч несколько мгновений в замешательстве смотрел на него. Он не мог объяснить почему, но этот юноша казался ему смутно знакомым, словно они уже встречались раньше, вот только где — он не мог вспомнить.

Шумный зал внезапно затих, и все взгляды устремились на незваного гостя.

Топ, топ, топ!

Раздался торопливый стук шагов, и в зал вбежала группа солдат. Они быстро окружили юношу, их Крестовые Мечи сверкали в свете факелов, готовые в любой момент изрубить его на куски.

Но в этот самый миг Джейми поднял руку, останавливая солдат:

— Достаточно.

Затем он перевел взгляд на юношу.

— Артур Грант! Что ты, черт возьми, творишь? — спросил Джейми.

«Артур?»

«Неужели...»

Услышав это имя, Линч на мгновение остолбенел. Он наконец понял, откуда это чувство узнавания.

Он еще раз внимательно всмотрелся в юношу.

Ну конечно, это он!

Разве это не тот самый мальчик, которого он спас десять лет назад?

Тогда, во время вылазки в Замок Нежити Уильяма Хайма вместе с Эйвери, он спас нескольких рабынь. Он помнил, что младший брат одной из спасенных женщин тогда ворвался внутрь, что привело к недоразумению. Черты лица того мальчика были точь-в-точь как у юноши, стоявшего перед ним сейчас.

Молодой рыцарь, назвавшийся Артуром, шагнул вперед:

— Барон, вы уже должны были дать мне ответ.

Джейми слегка нахмурился.

— Найдите этому рыцарю место, — приказал он.

Помолчав, он снова повернулся к Артуру и добавил:

— Сегодня я принимаю важных гостей. Давайте обсудим ваше дело после пира.

— Ждать?!

Глаза Артура налились кровью.

— Барон, как я могу еще ждать?!

— Моя родина на грани гибели. Эти гнусные Духи Смерти могут напасть в любой момент. Там моя семья, мой дом — все, что я поклялся защищать, — произнес он, и голос его дрожал от отчаяния. — Они каждый день живут в страхе смерти. Как я могу спокойно оставаться здесь?

Упав на одно колено, он с мольбой обратился к Джейми:

— Умоляю вас, пошлите свои войска нам на помощь. Мы действительно на пределе.

Помолчав, он добавил твердым тоном:

— Если вы, как и другие дворяне, не желаете посылать войска, то прошу хотя бы дать мне окончательный ответ, а не держать в неведении. У меня действительно больше нет времени, чтобы тратить его здесь!

По залу пронесся шепот.

— Это тот рыцарь из Рамоса? Я слышал, он носится по всему Королевству Саладин, прося подкреплений. Это правда?

— Да не только по Саладину. Он побывал во всех уголках Семи Королевств. Он явно спятил — думает, что стоит ему сказать пару слов, и люди пойдут на верную смерть против этих гнуcных Духов Смерти? Смехотворно.

— Точно. Герцогство Рамос ничего не стоит. Какой смысл туда идти? Он с ума сошел.

— Такого безрассудного мальчишку нужно вышвырнуть вон. Барон и так слишком вежлив, тратя на него столько времени.

— Судьба жителей Рамоса нас не касается!

Шепот становился все громче.

— Тихо!

Властный голос Джейми заставил зал умолкнуть.

Он снова посмотрел на Артура. Встретившись с его глазами, полными надежды и мольбы, Джейми на мгновение замолчал, а затем спросил:

— Тебе нужен ответ именно сегодня?

Артур серьезно кивнул:

— Да, милорд.

— И никаких переговоров? Я бы предпочел обсудить это не спеша, — продолжил Джейми.

Артур решительно покачал головой:

— Милорд, я действительно больше не могу ждать.

— А если я скажу «нет»? — спросил Джейми.

— Тогда я продолжу искать поддержки у других дворян, — ответил Артур.

Откинувшись на спинку стула, Джейми сказал:

— Насколько я знаю, ты уже объездил почти все Семь Королевств, посетив каждого дворянина, у которого есть армия. Их осталось не так много. И если никто из них не захочет тебе помочь... что тогда?

Артур ответил без малейшего колебания:

— Тогда я вернусь домой.

— Ты там умрешь, — сказал Джейми.

Ответ Артура был быстрым и решительным:

— В этом и будет смысл моей жизни.

Джейми вгляделся в глаза юноши — непоколебимые, полные несгибаемой воли, без тени отступления или страха. Они были свидетельством его твердой решимости.

Он задумался.

Наконец, Джейми отвел взгляд. Сидевший рядом Линч заметил, как с губ барона сорвался едва уловимый вздох — возможно, сожаления?

Затем Джейми объявил:

— Что ж, я дам тебе этот шанс. Если ты сможешь победить Рыцаря Тюльпанов в бою, я исполню твою просьбу и пошлю свои войска на битву в далекие земли.

Артур выпрямился, его голос дрогнул от волнения:

— Даю вам слово!

— Честью семьи Сток, — произнес Джейми.

С этими словами он поднялся и сошел со своего места.

Артур на мгновение замер.

— Рыцарь Тюльпанов, о котором вы говорите... это вы? — спросил он.

Джейми кивнул.

— В этом зале нет никого, кто был бы более достоин представлять Владение Тюльпанов в бою, чем я.

Выражение лица Артура дрогнуло.

Джейми, Рыцарь Высшего Уровня в свои тридцать с небольшим, уже мог претендовать на звание Великого Рыцаря. Его слава давно разнеслась по Семи Королевствам. В пределах Королевства Саладин — да и во всех Семи Королевствах — он, без сомнения, был воином высшего эшелона.

В то же время, хотя истинная сила Артура оставалась неизвестной, по плотности его Боевого Духа можно было судить, что он лишь недавно стал рыцарем.

Разрыв между ними был не просто в мастерстве — они были в разных вселенных.

— Так ты все еще будешь сражаться со мной? — спросил Джейми.

Артур очнулся от своих мыслей.

Это была битва, в победу в которой не верил никто — даже сам Артур.

И все же, когда Джейми задал свой вопрос, Артур без колебаний ответил, твердо кивнув:

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы победить вас.

Он одним плавным движением извлек свой Крестовый Меч, без малейшей тени сомнения.

Ведь, в конце концов, пути назад у него не было.

Объехав все Семь Королевств и выдержав насмешки и презрение бесчисленных дворян, он впервые по-настоящему добился для себя шанса.

И, возможно, это был его последний шанс.