Глава 168. Одинокий рыцарь

Над тренировочной площадкой замка выл ветер и валил густой снег.

Солдаты с факелами зажгли жаровни, расставленные по периметру, и пляшущее пламя ярко озарило всё вокруг.

Гости, оставив пиршество, высыпали на улицу и плотным кольцом окружили ристалище.

Джейми и Артур вышли на площадку для поединка и встали друг против друга.

— Вперёд, барон!

— Он безумен! Этот мальчишка и впрямь осмелился бросить вызов Рыцарю Ста Цветов!

Гул голосов нарастал, но все до единого крики были в поддержку Джейми. Артур же стоял в полном одиночестве. В ответ ему — лишь сжимаемый в руке меч да несгибаемая решимость во взгляде.

Дзынь!

Оглушительно звякнул медный гонг, и битва началась.

Артур ударил первым. Из его тела вырвался молочно-белый Боевой Дух, скорость резко возросла, и он ринулся прямо на Джейми. То был знаменитый приём из высшего искусства владения мечом — «Прямая Смерть без Наступления: Натиск».

Их разделяло всего несколько десятков метров, но, разогнавшись, Артур преодолел это расстояние в мгновение ока, завершив атаку отточенным Тяжёлым Ударом.

Когда клинок уже был совсем близко, Джейми, до этого стоявший неподвижно, наконец шевельнулся.

Он просто поднял руку с мечом — лёгкий, почти небрежный взмах вверх. Обычная атака без всяких изысков, даже без капли Боевого Духа.

Дзынь! — раздался оглушительный скрежет.

Артур отлетел назад, тяжело рухнул в снег и, прокатившись несколько раз, замер.

Пропасть в силе между ними была слишком велика. Более того, всё, что умел Артур, умел и Джейми — только в сотню раз лучше.

— Барон! Барон!

— Победа! Победа!

Толпа взорвалась ликующими криками, захлёбываясь от восторга.

Артур проворно вскочил на ноги, стёр кровь с уголка рта и, не колеблясь, снова ринулся вперёд. И снова —

Натиск!

Дзынь!

Дзынь!

Дзынь!

Результат был один и тот же. Сколько бы он ни атаковал, какой бы приём ни использовал — Тяжёлый Удар, Крестовой Удар или Удар с Натиска, — Джейми всякий раз с лёгкостью отбрасывал его.

Словно на его пути выросла несокрушимая гора.

Даже зрителям стало очевидно, что в исходе этого поединка нет ни малейшей интриги.

Но сам Артур, казалось, совершенно этого не замечал и раз за разом бросался в атаку.

Неважно, сколько раз его сбивали с ног, он тут же вскакивал. Даже избитый до синяков, с окровавленным лицом и помутившимся сознанием, он не сломался. Он стремительно поднимался, и каждый его новый натиск был яростнее и отважнее предыдущего.

Его взгляд, полный несгибаемой воли, ни на миг не терял своей пронзительной остроты.

Но разве одно лишь упорство может что-то изменить?

Возможно, и может.

Линч отчётливо заметил, как во взгляде Джейми промелькнуло сомнение, а движения его меча на миг утратили былую чёткость.

— Барон не может проиграть!

— Он — лорд Владения Тюльпанов! Наш предводитель!

Громкие крики вырвали Джейми из оцепенения, и мимолётная неуверенность в его глазах тут же исчезла.

Когда Артур снова бросился вперёд, Джейми решительно шагнул ему навстречу.

Всего один лёгкий, невесомый шаг...

Из его тела вырвался ослепительный серебристо-серый Боевой Дух. В серебряном сиянии проступал золотистый оттенок — знак того, что Боевой Дух доведён до предела. Доказательство мощи Великого Рыцаря.

Снежинки, кружившие в воздухе, взметнулись вверх, смешались с серебристо-серым сиянием и образовали вокруг Джейми плотный, почти осязаемый вихрь.

Приблизившись, Артур упёрся в этот вихрь и не мог продвинуться ни на дюйм, как ни старался.

Тогда Джейми поднял меч и рубанул вперёд.

Бум! — грянул громоподобный удар.

Артура выбросило за пределы арены. Его Крестовый Меч выскользнул из руки, дважды провернулся в воздухе и вонзился наискось в сугроб.

— Барон! Барон!

— Победа!

Толпа разразилась неистовыми криками.

Лишь Артур ошеломлённо сидел на земле, а по щекам его неудержимо катились слёзы.

Но вскоре он совладал с собой.

Стёр слёзы, проворно поднялся и подобрал свой Крестовый Меч.

Затем подошёл к Джейми, прижал руку к сердцу и низко поклонился:

— Благодарю вас, барон, за предоставленную возможность. Хоть я и не сумел ею воспользоваться, я всё равно хочу выразить вам признательность от имени Герцогства Рамос.

Джейми кивнул.

— Не стоит.

— Что ж, тогда я не буду задерживаться. Прощайте, — продолжил Артур.

Джейми взглянул на небо и попытался его отговорить:

— Пережди, пока утихнет метель.

— В этом нет нужды.

Артур покачал головой.

— Я и так слишком долго пробыл здесь.

Видя его решимость, Джейми не стал настаивать. Он тут же отдал распоряжение стоявшему рядом слуге:

— Приготовь для него коня и немного провизии. И дай двадцать золотых.

Помолчав, он повернулся к Артуру и добавил:

— Можешь не тратить время на поездки по остальным Семи Королевствам. Ты не убедишь ни одного лорда ввязаться в войну, которая не сулит никакой выгоды. Попробуй отправиться в Замок Ястреба! Если в этом мире и есть место, где тебе ещё могут помочь, то, я уверен, это именно там.

Замок Ястреба — владение на северо-востоке Герцогства Рамос. Его лорд когда-то был одним из Золотых Рыцарей Гранта, по сути, одним из основателей герцогства.

Артур кивнул.

— Я вас понял.

С этими словами он, не мешкая, вскочил на коня и ускакал прочь.

С неба валил густой снег, выл ледяной ветер.

Его одинокая, полная скорби фигура быстро растворилась в безжалостной метели и промозглой тьме.

Пир возобновился.

Гости пили и ели, быстро позабыв о недавнем происшествии, не имевшем к ним никакого отношения.

Джейми задумчиво потягивал вино.

— Что не так? — поддразнил его Линч. — Победил в поединке, а на лице ни улыбки?

Джейми бросил на него взгляд.

Держа в руке кубок, он смотрел в сторону ворот.

— Он очень храбрый юноша. Если бы я мог, я бы с радостью ему проиграл.

Помолчав, он тяжело вздохнул.

— Будь старик ещё жив, я бы всё бросил и ринулся вместе с этим наивным юнцом спасать мир, как и подобает истинному рыцарю, верному своей клятве.

— А что именно происходит в Герцогстве Рамос? — с любопытством спросил Линч.

Джейми посмотрел на него со странным выражением.

— Ты не знаешь?

Такими сверхъестественными делами должны заниматься именно они, маги.

Линч кивнул.

— Я прибыл сюда как раз для того, чтобы во всём разобраться.

— А-а...

Джейми нахмурился, но затем пояснил:

— Я и сам немногое знаю. До меня доходили лишь слухи. Говорят, там появились Духи Смерти, и в несметных количествах. Тысячи? Десятки тысяч? Точное число неизвестно. Те, кто это видел, рассказывают, что ими кишат и горы, и долины. Зомби, скелеты... бесчисленные орды этих жутких тварей полностью окружили Гводис, превратив его в город-ловушку. Если хочешь войти — Духи Смерти расступятся, но стоит попытаться выйти — они тут же нападают. Тот парень, что был здесь, пробивался оттуда с нечеловеческим трудом. Говорят, все его спутники погибли, он один остался в живых. Храбрый малый. Говорят, они даже основали в Герцогстве Рамос рыцарский орден и взяли фамилию Великого Рыцаря Гранта. Мы хотели удержать его здесь, но, увы...

— Впускают, но не выпускают? — озадаченно переспросил Линч.

Джейми кивнул.

— Да, странно, не правда ли? Никто толком не знает, чего добиваются Духи Смерти. Пока они просто окружили город, обрекая всех, кто внутри, на отчаяние. Если так пойдёт и дальше, боюсь, у них не останется никакой надежды. У тебя есть какие-нибудь догадки, зачем всё это?

«Отчаяние?»

Линч сузил глаза. Неужели...

Согласно данным Башни, за этими Духами Смерти должен стоять Диего, старший ученик Бартона из Теневого Болота.

Сопоставив это с рассказом Джейми, Линч внезапно подумал об одной вероятности.

О вероятности, что не раз упоминалась в знаниях Ричарда о некромантии и в записях Бартона. О неком заклинании, зловещем колдовстве, присущем лишь организации из Теневого Болота, созданной Тёмным Магом Моррисом.

Зловещий ритуал, созданный, чтобы прорваться на уровень Мага...