Глава 52. Бой начинается со взрыва трёх спутников!

— Докладываю: на радарах две эскадры королевства Мальтус! — выкрикнула радиолокаторщица.

Командующая флотом Белой Хризантемы с тревогой посмотрела на Гэн Цзяо, которая невозмутимо потягивала красное вино в капитанском кресле.

— Адмирал... тут... появились силы Мальтуса...

Гэн Цзяо молча плеснула вином прямо в лицо командующей. Офицеры на мостике мгновенно опустили головы, уткнувшись в консоли и не смея издать ни звука.

— Я уже говорила: меня не волнует ничего, кроме флота «Феникс», — ледяным тоном произнесла Гэн Цзяо. — Если кто-то встанет у меня на пути, ты знаешь, что делать.

Командующая даже не попыталась вытереть залитое вином лицо.

— Так точно, — покорно выдавила она.

Внутри у неё всё кипело от унижения — она, в конце концов, командующая флотом! Но страх перевешивал: одно неверное слово, и эта женщина уничтожит её карьеру и жизнь. К счастью, эскадры Мальтуса не выглядели грозной силой. Её флагман — тяжёлый линейный крейсер класса Т2 «Владыка» — должен был без проблем раскатать их в пыль. Ради сделки с церковью Золотого Лика правительница системы выделила элитное подразделение. Кораблей было немного, но по огневой мощи они составляли четверть всех сил Белой Хризантемы. Таких крейсеров, как «Владыка», во всей системе было всего три.

— Продолжать движение, — скомандовала офицер.

Похожие сцены разыгрались и на мостиках мальтусианских кораблей. После недолгих колебаний их командиры тоже решили не отступать — возвращаться с пустыми руками было чревато.

Так три эскадры с разных сторон начали сжимать кольцо.

***

— Значит, это и есть тяжёлый линейный крейсер «Владыка»? — Сунь Хэ оценивающе разглядывал массивный силуэт на экране.

Корабль действительно выглядел внушительно — пожалуй, самый грозный из всех, что ему доводилось видеть. Если, конечно, не считать собственные творения. Изящные и хищные обводы лёгкого линейного крейсера «Снежная буря» не шли ни в какое сравнение с этой неповоротливой громадиной.

— Рона, помнишь мои инструкции? — Сунь Хэ посмотрел на голограмму связи.

— Так точно, — серьёзно кивнула Рона.

Капитан глубоко вдохнул. Он словно наяву видел надменную ухмылку Гэн Цзяо.

— Шоу начинается.

Сунь Хэ повернулся к Тан Юань:

— Запустить План А!

— Принято, — Тан Юань активировала общий канал связи. — Запустить План А!

Офицеры мостика сгорали от любопытства, пытаясь понять, что задумал командир. Тем временем два корабля «Феникса» выстроились в странную формацию: авианосец завис снизу, а «Снежная буря» расположилась точно над ним, параллельно, на расстоянии меньше половины корпуса.

Три вражеских флота уже вошли в зону поражения друг друга. Они выпустили рои дронов и перешли в боевой режим, но никто не спешил открывать огонь первым. Эскадра «Феникс» в центре этого треугольника и вовсе замерла: истребители и беспилотники просто висели вокруг кораблей, словно в ожидании парада.

— Какого чёрта они творят? — командующая флотом Белой Хризантемы вытерла со лба пот, смешанный с вином, глядя на неподвижные цели.

Стоявшая позади неё Гэн Цзяо прищурилась. Многолетний боевой опыт внезапно забил тревогу.

Грохот.

Пространство содрогнулось от мощного взрыва.

— Что происходит?! Кто стрелял?! — рявкнула командующая.

— Докладываю: выстрелов не зафиксировано! Взорвался один из спутников в секторе! — связистка вывела изображение на главный экран.

Спутник действительно разлетелся на куски, извергая в космос облака бледно-голубого газа.

— Что это за газ? — резко спросила Гэн Цзяо.

— Предположительно, газ p31. Естественное вещество для этого спутника. Практического применения не имеет, угрозы не представляет, — отчеканила офицер.

Гэн Цзяо промолчала. Просто случайный взрыв спутника?

Никто не заметил, как от взорвавшегося спутника скрытно удалились несколько истребителей «Колибри».

Вскоре один за другим сдетонировали и два оставшихся спутника. Взрыв второго сопровождался ослепительной вспышкой, а третий выбросил в пространство потоки неизвестной жидкости. Капли даже долетели до брони кораблей «Феникса», но не причинили никакого вреда.

Пока экипажи вражеских флотов пытались осмыслить происходящее, всё пространство вокруг них заволокло плотным сияющим маревом.

— Что за чертовщина? — командующая флотом Белой Хризантемы вглядывалась в сплошную белую пелену. Видимость упала до длины одного корпуса корабля.

— Докладываю: радары ослепли! Связь с другими вымпелами прервана! Внутренние системы корабля функционируют нормально, — торопливо отчеканила заместитель капитана.

Радары ослепли? Связь прервана? Командующая оцепенела. Что, чёрт возьми, происходит? Тот же вопрос сейчас бился в головах всех капитанов Белой Хризантемы и двух эскадр Мальтуса.

***

На мостике «Феникса» тоже царило изумление.

— Что... что это такое? — ахнула Цяо Жунжун.

— Феномен радоновой вспышки, — спокойно пояснил Сунь Хэ. — Работает как плотный туман, полностью глушит внешние электронные сигналы и связь, но не влияет на внутренние системы кораблей. Лекция потом, время пошло. «Фениксу» держать текущий курс, скорость сто звёздных узлов.

— Есть!

В это же время на мостике «Снежной бури» Рона отдавала свои приказы:

— Курс прежний, скорость сто звёздных узлов! Залп всеми ракетами «Снежная буря» по заданным координатам! Выпустить все дроны, перевести в автономный режим атаки по изначальному плану! Главному орудию — огонь по расчётной точке прямо по курсу!

— Есть!

***

В сияющем мареве на корабли внезапно обрушился град ракет. Из-за нулевой видимости никто не понимал, откуда ведётся обстрел.

— Тревога! Неопознанные ракеты!

— Проклятье, откуда здесь дроны?!

— Капитан, нас атакуют! Что делать?!

Корабли блуждали в слепой зоне, получая удары со всех сторон. Внезапно пространство содрогнулось от мощного взрыва — кто-то не выдержал попаданий и разлетелся на куски.

Капитаны запаниковали. Враг подобрался вплотную? Открывать ответный огонь? Но куда стрелять, если ничего не видно? А если заденут своих?

Сначала все колебались. Но когда прогремел второй взрыв, нервы начали сдавать.

На мостике эсминца «Серп» из флота Белой Хризантемы экипаж с отчаянием смотрел на капитана.

— Капитан, приказывайте! Мы не можем просто ждать смерти! — в панике кричала секретарь.

Капитан до крови закусила губу.

— Но... куда стрелять? А если мы попадём по своим?

Удар!

Неизвестно откуда прилетевшая ракета врезалась в борт, заставив эсминец содрогнуться. К счастью, пробило лишь несколько отсеков, критических повреждений не было.

— Капитан, да какая сейчас разница?! — сорвалась на истеричный визг секретарь. — Если мы не будем стрелять, нас уничтожат! Главное — выжить!

В этот момент прямо по курсу из тумана вынырнул пылающий остов корабля. Эсминец едва успел отвернуть, чудом избежав столкновения. Кто-то на мостике узнал в обломках тяжёлый фрегат «Страж» из их собственной эскадры.

Это стало последней каплей.

— Огонь... Открыть огонь! — выдохнула капитан.